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サンドワームはウルフィエナ由来の魔物ではない。
煉獄。闇に支配されたその地こそが、巨大ミミズの出身地だ。
事の発端は、七千年前まで遡る。
その時代は巨人とゴブリンがこの地を支配していた。人間の移住は数千年後ゆえ、魔物達は退屈な日々を過ごすしかなかった。
言い換えるなら平和なのだが、そのような日々はあっさりと覆されてしまう。
空間に浮かび上がった、巨大な穴。
あるいは扉だったのだろう。
それは向こう側から現れた。
容姿はミミズよりも芋虫が近い。胴体の下部には多数の足が生えており、それらが一斉に動くことで巨体は前へ進む。
サンドワームだ。その姿はあまりに大きく、巨人族すら蟻のように踏み潰せてしまう。
この日、コンティティ大陸は地獄と化す。サンドワームがあらゆる生物を手当たり次第に捕食し始めたからだ。
巨人族ですら例外ではない。
ゴブリンや他の魔物の同様だ。
一部の巨人は海を渡って東の大陸へ避難するも、大半は抗い、そして吸い込まれてしまう。
その後も、サンドワームの凶行は止まらない。山に大穴を開けながら、西へ東へ暴れまわる。
巨人族とゴブリンの絶滅は時間の問題かと思われた。
しかし、歴史が物語るように、事実は異なる。
なぜなら、サンドワームが前触れもなく討たれたからだ。
それもまた、どこからともなく現れた。二本の足で歩くも、全身のあらゆる箇所が金属で構成されている。
人型の魔道兵器。その大きさは巨人族と同程度ながらも、これは超長距離射撃を前提に開発されており、そうであると裏付けるように砲身が巨大な芋虫へ向けられた。
魔道動力炉が臨界に達したその時だ。発射された光が、サンドワームを容赦なく貫いた。
決着だ。後にケイロー渓谷と呼ばれるその地で、巨体が溶けるように朽ち果てる。
その際に、サンドワームは最後の力を振り絞って卵を産み落とすも、その時点で気づけた者はいない。
そして、時代は移ろう。
七千年後の光流暦千十九年、卵は孵り、サンドワームが地上に現れた。
近年、ケイロー渓谷にゴブリンが集結していた理由がまさにこれだ。彼らだけがその予兆を察知するも、一方で抗う術を持ち合わせてはおらず、抵抗虚しく朝食として多くが食べられてしまう。
サンドワームに知能など備わっていない。本能の赴くまま、空腹を満たすためだけに獲物を食べ尽くす。
これはシイダン村に人間の気配を感じ取り、畑を踏み潰しながら東を目指した。
ゴブリンや傭兵からちょっかいを出されるも、そんなものは痛くもかゆくもない。遅れて現れた二人の人間についても同様だ。
巨躯は止まらない。
全てを捕食するまで止まらない。
七千年前は謎の兵器に後れを取るも、この時代の魔道技術は遥かに低下している。
つまりは、敵などいない。
思うがままに暴れることが可能だ。
そのはずだった。
一筋の光は、流れ星のようでそうではない。
真っ白なそれは帯電するようにバチバチと輝いている。空から落下するような軌跡ながらも、実際にはただの跳躍でしかない。
その正体は人間だ。白い光は、彼がまとった闘気に他ならない。
次の瞬間、緑髪の若者が、自身の何十倍もの化け物を両断してみせる。
言うなれば、ついでだ。彼はイダンリネア王国を目指しており、その過程で巨大な化け物を目撃したことから、そしてそれが傭兵や王国軍を襲っていたことから、跳ねた勢いで漆黒の大剣を振り下ろした。
彼の名前はエウィン・ナービス。リードアクターをフル稼働させてまで急ぐ理由は、逸る気持ちを抑えられないからだ。
（アゲハさんのズボン！ アゲハさんの半ズボンを買うんだ！）
そして、履かせたい。
つまりは下心だ。
アゲハは太い脚を気にしており、本来ならば長ズボンしか履きたがらない。
そうであろうと、買ってしまえばどうにかなるだろう。少なくともエウィンはそう楽観視しており、イダンリネア王国を目指して走っている。
この遠征自体は単なる買い出しだ。家主のハクアから様々な物資を買ってくるよう頼まれた。
そのためには軍資金が必要なのだが、エウィンは駄賃として予想よりも多い金額を受け取る。
当然ながら、差額は駄賃だ。
つまりは自由に使って構わない。ギルド会館でうどんを食べたところで、使い切れる金額ではない。
ゆえにエウィンは悩むも、ハクアの一声でハッと閃く。
「アゲハに服でも買ってあげたら？」
「でも、アゲハさんっておっぱいがおっぱいだから試着しないと……。あ！ ズボンなら大丈夫か！」
ズボンであろうと試着すべきだが、尻の大きさ含めて十分把握出来ている。
アゲハが真っ赤な顔で震えていようと、エウィンは金を握りしめて家を飛び出した。
急ぐあまり、リードアクターを発動させるも今回はそれが功を成す。
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一刀両断だ。
多数の人間とゴブリンを吸い込んだ魔物は、まな板に置かれた大根のようにドスンと切り裂かれる。
エウィンはその手応えに満足して走り去るも、ウイルだけはその閃光を見逃さない。
（い、今のはエウィン君か？ 見違えるようなプレッシャー……、一皮むけたのか？ こうもあっさりと、私を追い抜くなんて……。はは、すごいな）
もはや笑うしかない。
つい先日の手合わせでは、この貴族はエウィンを打ち負かした。
しかし、今はそうもいかない。逆転されたと気づかされた以上、その成長速度には感心しつつも呆れてしまう。
一瞬の出来事であろうと、ウイルほどの猛者なら見逃さない。
エウィンの勝利を。
エウィンの実力を。
一方で、その他大勢には理解不可能だ。
眼前の化け物が動かなくなった理由を。
その巨体から血しぶきが吹き上がる理由を。
軍人や傭兵ですら首を傾げるのだから、遠方から眺めていた農家達はさらに混乱してしまう。
そうであろうと、わかることもあった。
芋虫のような魔物が討伐された。
それは同時に、自分達が助かったことを意味する。
大歓声だ。畑の作物を揺らすように、喜びの声が湧き上がる。
もちろん、心の底から喜べるような事態ではない。
ここに至るまでに、食べられてしまった傭兵や農家。
巨体が踏み潰した畑の復旧。
そして、わずかながらに生き延びたゴブリン達。
問題は山積みだ。
とりわけ、ゴブリンについては早急に対処すべきだろう。
それをわかっているからこそ、ジーターはサンドワームを警戒しながらも、標的をゴブリンへ変更した。
しかし、ウイルは軍人達を静止させる。種族は違えど共闘した間柄ゆえ、この場は見逃したいと考えた結果だ。
それを察してか、ゴブリン達はおそるおそる西へ帰る。サンドワームが倒された以上、この場に留まる理由がない。
この光景に、目撃者は感動を覚える。
銀髪の青年は貴族でありながら、ミミズの化け物を打ち破った。少なくとも彼らはそう解釈した。
ゴブリンは弱者ではないのだが、ウイルは追撃を試みないばかりか、軍隊にもそれをさせない。
その姿は英雄のそれだ。真の功労者は別にいるのだが、それを知る者はほとんどいない。
サンドワームの討伐がきっかけで、ウイルは後にこう呼ばれることになる。
救国の傭兵。
平民にとって、貴族よりも傭兵こそが身近な存在だ。
だからこそ、シイダン村や王国の民はこう呼んでしまう。
一方で、ウイルとしてはもどかしい。傭兵と呼ばれることが原因ではなく、手柄を奪ってしまったからだ。
そうであろうと、後からの是正は難しい。この件は人づてに伝聞され、最終的には女王の耳に届いてしまう。
それが恩賜に繋がるも、ウイルにそれを拒む度量などない。
ましてや、シイダン耕地の復旧にはそれ相応の金と時間がかかってしまう。
田畑の回復と人員の再配置。それらは可及的速やかに実施する必要があるため、エヴィ家として受け取った金を利用するしかない。
サンドワームの襲撃は、こうして幕を下ろす。
エヴィ家はその地位をより盤石なものとするも、引き換えにより一層忙しくなってしまう。
その結果、ウイルとパオラは迷いの森から足が遠のく。時間が工面出来ない以上、やむを得ない。
そうであろうと、赤髪の魔女は多忙だ。
鍛える対象をパオラからエウィンへ変更した上に、この少年は十分成長した。ハクア自身が直接鍛えられる程度には育ったことから、今後は修行を加速させる。
もっともそれは明日からであり、今日はエウィンの帰宅を待つしかない。
「あいつがズボン買って帰ったら、変態って罵るのは当然として、一回くらいは履いてあげなさいよ」
「ひぃ」
コメント
1件
みぅです🤍🥀 第119話、読み終わりました…！ サンドワームの起源が七千年前まで遡る壮大な設定、そしてそれを一刀両断したエウィンくんの成長に震えました…！ でもその直後「アゲハさんの半ズボンを買うんだ！」って下心全開なのがエウィンくんらしくて、シリアスとギャップのバランスが最高です…笑 ウイルさんがエウィンくんの実力を認めるシーン、じんわり来ました。素敵な回をありがとうございます🌙
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