「ちょっとした日常」

アイスとかき氷、どっち派！？

白×水

蝉の声がけたたましく響く七月の午後。

うだるような暑さの中、僕といむくんは、近所の公園のベンチに腰掛けていた。

「なあ、しょうちゃん」

突然いむくんが僕の方を見た。白いシャツの袖をまくりあげて、氷が入ったペットボトルの水を喉に流し込みながら、じっと僕を見つめてくる。

「……アイスとかき氷、どっち派？」

「は？」

あまりに唐突な質問に、思わず聞き返してしまった。

「いや、真剣な質問だよ。夏といえば、アイスか、かき氷か。どっちが好きなのかっていうのは、価値観を測るバロメーターだと思うんだよね」

「バロメーターって……そんな大げさな」

僕は苦笑しながらも、いむくんの真面目な表情に、少しだけ身を乗り出した。

「うーん……僕は、アイスかなあ」

「……っ！」

いむくんの顔が、ほんの少し曇る。

「そっか。アイス派かあ……なるほどね……」

「え、ちょっと待って。いむくんは？」

「僕は断然、かき氷派」

「そっちなんだ」

いむくんは膝の上に置いていた手をぎゅっと握りしめる。

「アイスは確かに美味しいよ？　でもさ、かき氷って、一瞬で溶ける儚さがあるじゃん。あのシャリシャリっていう食感とか、舌に染みるシロップの甘さとか……なんていうか、夏の刹那って感じがして、好きなんだよね」

「なんか詩人みたいなこと言ってる……」

「バカにしてる？」

「いや、すごいなって思っただけ」

いむくんは少しふてくされたように唇を尖らせる。でも、すぐにいつもの柔らかい笑顔に戻った。

「しょうちゃんは、なんでアイス派なの？」

「んー、単純に美味しいから、かな。溶けるのは同じだけど、アイスは味が濃くて、ミルクとかチョコとか色んな種類があるし。食べごたえもあるし、あと……なんか落ち着くんだよね」

「落ち着く？」

「うん。なんか、ちゃんと甘やかしてくれるって感じがする。疲れてるときとか、泣きたいときとか、アイスって優しいじゃん」

いむくんはその言葉に少し驚いた顔をして、それから少しだけ笑った。

「……しょうちゃんって、アイスに甘えたくなるタイプだったんだ」

「うるさいな」

「でも、わかる気もする。僕がかき氷好きなのも、きっとそういうことなんだろうな。一瞬だけ、世界が冷たくなって、何もかも忘れられる感じ。暑さも、悩みも、全部シャリシャリって消えていく」

「そう言われると、かき氷もいいなあって思えてくる」

「じゃあ、試してみる？」

「なにを？」

「今日、かき氷を食べに行こうよ。しょうちゃん、アイス派からかき氷派に乗り換えるかもしれないよ？」

「そっちはどうなの？　アイス食べる気あるの？」

「うーん、それは……しょうちゃんがあんまりにも幸せそうに食べてたら、考えてもいいかな」

「なにその上から目線」

僕たちは笑い合った。

蝉の声が、いつの間にか少しだけ遠く感じた。

いむくんに連れられて、僕たちは商店街の裏手にある小さな甘味処に入った。

のれんをくぐると、ひんやりとした空気と、どこか懐かしい匂いが僕たちを迎えてくれた。

「すみませーん、かき氷、二つください。いちごと、抹茶で」

いむくんが先に頼むと、僕も続いた。

「じゃあ、僕はミルクアイスで」

「え、かき氷じゃないの？」

「いや、さっき食べたくなったとは言ったけど、やっぱアイスの気分だった」

いむくんは、しばらく考えてから頷いた。

「まあ、しょうがないか。これは信仰の問題だしね」

「なんの宗教だよ」

ふたりで笑って、しばらくして注文が届いた。

目の前に置かれたアイスとかき氷。

いむくんはかき氷をスプーンですくって、一口、口に入れる。

「……あー、これこれ。やっぱ最高だ」

「いい顔するなあ」

僕もミルクアイスを口に含む。

濃厚で、甘くて、冷たくて。どこかほっとする味だった。

「ほら、食べてみなよ。しょうちゃんも」

「いむくんも、こっち食べてみなよ」

お互いのスプーンを差し出して、少しだけためらってから、口に運ぶ。

「……おお」

「……あれ、意外と……」

互いに顔を見合わせて笑った。

「これ、交渉成立？」

「かもしれないね」

いむくんは、テーブルの下で僕の膝に足を軽くぶつけてきた。

「しょうちゃん」

「ん？」

「……来年も、同じことで言い合いたいな。アイスとかき氷、どっち派？って」

「……うん。ずっと、言い合ってたい」

小さな甘味処で、僕たちはそれぞれの冷たい甘さを口にしながら、夏の一日をゆっくりと味わっていた。

もしかすると、それは一生続く対立かもしれないし、

あるいは、そのうち「両方食べればよくない？」って笑い合う日が来るのかもしれない。

でも、それも全部、僕はいむくんと一緒がいい。

どっち派かなんて、きっと問題じゃないんだ。

「しょうちゃん、今日もありがとう」

「こっちこそ」

蝉の声がまた近づいてきた気がした。

夏はまだ、これからだ。