物語の置き場

遠い記憶。鬱蒼とした幼少期の森で、幼いリナは湿った落ち葉の上に倒れていた。指先の皮は破れ、腕全体が痛みに激しく痙攣している。目の前に突き立てられているのは、幼い身丈の倍以上もある竜骨の弓幹だ。

「立て、リナ。腕の力で引こうとするな」

見上げれば、岩山のような獣人ガウルが立ち尽くしていた。鋭い眼光。その声に容赦はない。

（動かない……もう指の感覚がないよ、おやじ）

「お前は人間だ。腕力で獣に勝てると思うな。足を掛けろ。背骨を使え。全身を一本のバネにしろ！」

ガウルの怒号が森を揺らす。リナは歯を食いしばり、這い上がるように立ち上がった。孤児院で打ち捨てられていた自分を拾い、生きていく術を教えてくれた男。その期待を裏切るわけにはいかなかった。

泥の中に靴底を深々とめり込ませ、弓幹の基部を踏みつける。弦に指を掛け、背骨をしならせて全身の体重を後ろへ叩きつけた。

ギギギ……と、これまでピクリともしなかった竜骨が、不気味な悲鳴をあげる。

（死ぬ……身体が千切れる……！）

「引き絞れ！ 命を削って弦を引け！ さもなくば森に喰われるぞ！」

限界を超えた筋肉が悲鳴をあげ、視界が真っ赤に染まる。

――バツンッ！

解き放たれた弦の衝撃で、リナの小さな身体は豪快に後ろへ弾き飛んだ。泥まみれになりながら大の字に倒れ込み、激しく上下する胸を押さえる。

（あ……今、引けた……？）

荒い息を吐くリナを見下ろし、ガウルの厳格な顔が、ほんの一瞬だけ誇らしげに緩んだ。無骨で巨大な手が、血と泥で汚れたリナの頭を乱暴に撫でまわす。

（あたたかい……おやじの手だ）

「よくやった。だが……明日からは今の十倍引かせるぞ」

「……鬼」

かすれ声で呟く幼いリナの横で、豪快な獣人の笑い声が、どこまでも暗い森の奥へと響き渡っていた。