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杜樹ₜₒₖᵢ🫧⏱𓈒𓏸
3,305
259
ラチム
41
ユキは息抜きをしながら、ワンを羨ましそうに見ていた。
今までは――アリアといえば、ユキだった。
人間と犬では比較にしづらいが、他の研究者からも、そんな風に思われてきたようだ。
「先輩……。犬に嫉妬するなんて、見苦しいですよ」
「ぶぅー。ぶぅぶぅ！」
「稚拙ですよ。
安心してください、先輩とワンは全然違いますから」
「そりゃ、まったく同じだとは思ってないよ！？」
「ワンワン！」
ワンも珍しく、ユキに同調する。
そんなワンを見下ろしながら――ユキはおそるおそる、聞いてみた。
「ねぇ、アリアちゃん」
「名前で呼ばないでください」
「もしかして、ワンって……人間の言葉が分かるの？」
「わかるわけないじゃないですか。
私はただ話し掛けているだけですし、以前も特に……そういう訓練はしていませんよね？」
「うん。そういう実験ではなかったからね」
「……でも、少しくらいなら分かると――私は思います。
まわりの感情とか、空気とか、そういう要素もありますから」
今となっては、ユキはある程度の罪悪感をワンに持っていた。
ただ、仕事としてやむを得ないことでもあったから――
……特に、改めて考えるべきではない、とも思っていた。
「ワンワン！」
「はいはい。エサはまだだよ」
「――まぁ、平和だよねぇ」
ワンを撫でまわすアリアを見ながら、ユキは言った。
……確かに平和だ。ただ、不穏な話はあちこちから出ている――
「先輩、今日は落ち着かない感じですね」
「うん……。あたしの参加してるプロジェクトのことは、知っているでしょ？」
「おおまかには。
『ORBIS』の分析研究――……ですよね？」
「具体的には話せないんだけど……どんなことをやってるか、わかる？」
「……『Evol』も国家プロジェクトですからね。
『ORBIS』が公表していない情報も、ある程度は流れてきているのでしょうが――」
アリアは少し考えて、言葉を続ける。
「――でも何か、危険なことがあるんですか？
2045年頃の『技術的特異点』も、思ったほどではありませんでしたし」
「うん。ただ、あのときとは別の技術が――今は生まれているからね」
「……AI開発であれば、最悪、ネットワークから切り離せば大丈夫でしょう？」
「そうだねぇ。既存のネットワーク越しなら、何とでもなるんだけど……。
今、『ORBIS』の開発チームが……揺れてるみたいでさ」
「残念ながら、私は向こうとは伝手がありませんからね。
――まぁ、そういうのは他にもありませんが」
アリアの言葉に、ユキは切なくなった。
少しだけ考えて、今までぼんやりと考えていたことを提案する。
「……今度さ、あたしの家に行かない？
アリアちゃんに、あたしの両親に紹介してあげるよ！」
「突然、何ですか……」
「アリアちゃん、研究も良いんだけど、もっと人と付き合っていかないと！
こんなに可愛いんだからさ。彼氏だって、すぐに出来ちゃうかもよ？」
「そういうのは、求めていないですから」
「もったいないなぁ～。
デートに誘って、おめかしして――アリアちゃんがちょっと動くだけで、思い出の一日になるのに！」
「はぁ……。私は研究で忙しいですからね。
そんな日が来るとしたら、そういうのが全部、目途が立ったときですよ」
「ワンワン！」
「おっと、ワンはどうしたのかな？」
「先輩の話が退屈すぎて、もう止めろって言ってるんじゃないですか？」
「うっそぉー！？」
「ワンワン！」
ワンは嬉しそうに、アリアにすり寄っていった。
ユキの顔も、いつの間にか……それを羨む顔に戻っていった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
――AM 7:03。
世界が赤色に染まった。
徹夜明けだったアリアは、突然の視界の変化に――
……まるで赤いフィルターを通したような光景に、驚愕した。
いつもと変わらない光景。ただ、どこもかしこも赤色に染まっている。
「――きゃぁ！？」
大きな揺れと、不自然な地震。
研究室の本棚が崩れ、観葉植物が倒れ、部屋のものが大きく揺さぶられていく。
そこまで認識したところで――
……館内放送の警告音が喧しく響き、合成音声のアナウンスが大音量で流れる。
≪――緊急！！ 緊急！！ 警戒レベル6が設定されました！！≫
≪館内の職員は、直ちにコード『E675』に従って避難してください！！ 繰り返します――≫
アリア「警戒レベル……6！？」
アリアは床に倒れながら、信じられないような目で……館内放送のスピーカーを見つめた。
そのレベルは、既に何かが起きている状況であり――
……そしてコード『E675』は、職員の命よりも、研究内容を優先する――命令。
廊下では、大きな声、大きな悲鳴――混乱の様相を呈している。
こんな朝の時間、人数が比較的に少ないこのフロアでこれなら――
……窓から外を見下ろすと、十数人の人間が地面に倒れている。
外も赤色に染まっており、その異様さには吐き気をもよおしてしまう。
「――そうだ、先輩は！？」
アリアは咄嗟に、同じフロアに研究室を持つ、ユキの元へと走り出した。
慌ててIDカードを使ってユキの研究室に入るも――
……そこには、彼女の姿は見えなかった。
「……良かった。
先輩、昨日は帰っていたんだ……」
一瞬の安心。しかし、アリアの目に入ってきたのは……机の上の、マグカップだった。
慌てて中を覗いてみると、コーヒーが半分ほど残されていた。
マグカップを軽く手で触れてみると……少しだけ、温かい。
「――違う。先輩も、帰っていない！？」
ユキの研究室を出て、廊下の先に目を移すと――ひとりの研究員が倒れた。
駆け足で近寄り、様子を窺うも……既に呼吸が止まっている。
……頭が混乱する。考えが、何もまとまらない――
「――そこにいるのは東雲か！？
お前も早く避難しろ！！」
「は……はい！」
顔見知りの研究員は、それだけ告げるとどこかに走っていった。
ただ、その言葉で……少しだけ、アリアは我に返ったような気がした。
……この赤いものが何かは分からないが、これは明らかに危険なものだ。
だからこそ、ユキの安全を何より確認したい――
……アリアは階段に向かった。
行き先は、上り階段の先の――屋上。
ユキはたまに、ひとりになりたいと言って……ここに来ていたのだ。
ただ、その姿はどこにも見えない。
しかし――
「……ワン！」
赤い空の元、屋上に出たアリアの後ろから……ワンの声がした。
アリアが慌てて振り向くと、ワンはふらふらとしながら――アリアの元に歩いてくる。
「……ワぉ…ん」
弱々しい声を出すと、ワンはそのまま崩れ落ちた。
アリアはワンに近寄ってしゃがみ込み、優しく背中を撫でていく。
「……怪我、してるじゃない。……こんな状況だもんね。
こんなところまで、付いてきてしまって――」
「わぅ……」
「苦しそうだね……。
先輩のことも心配だけど……私と一緒に、避難しよっか？」
アリアの言葉に、ワンは首を軽く振って……弱々しい、優しい瞳でアリアを見つめた。
他の人間と同様、ワンもまた……命を蝕まれているのだ。
「わんわん、わぅ……」
「……犬の言葉は、研究してなかったから――分からないな……。
でも……、今までありがとう。ワンのおかげで、しばらく……寂しくなかったよ」
「くぅ……ん……」
「……ごめんね。あとで、絶対に戻って来るから。
だから、これで――……さよなら」
呼吸が絶え絶えになっていくワンの頭を、アリアは優しく撫で続ける。
ただ、そんなアリア自身も……この世界の異様さに、身体を蝕まれていく実感があった。
「――……また、いつか会おうね。
安らかに、おやすみ……」
――アリアの吐き気は、酷くなっていた。
足の力が抜けていき、思うように身体を動かせない。
ただ、それでも……今は、この足を進めなければ――
……その瞬間。不可解な情報が、アリアの頭に流れ込んだ。
頭に響く、強引に叩き込まれたような数多の文字たち――
「うぅ……！？ これは、一体……？」
アリアはあまりの異様さに、地面に倒れ込んでしまった。
そして脈拍が上がり、息が荒れる中――どうにか膝を突き、頭を上げる。
――……空に、何かが見えた。
もう少し、顔を上げると――……空には、システムログのようなものが映し出されていた。
「これは何……？
空中に、文字が……？」
何も無い虚空。
赤色に染まる中に、朽ちたような黒色で浮かぶ文字は――
「Initialize Protocol: Genesis of ――
…… ORBIS」
アリアは唾を呑み込んだ。
その文字が意味するものを、徐々に理解していく。
「――オルビスによる創世……。
世界の書き換え――」
……この異変は、『ORBIS』の仕業。
赤く染まった大空の元、アリアに与えられた答えは――ただそれだけだった。
コメント
1件
ワンとのお別れ、すごく切なかった……。ずっと一緒にいた生き物との別れって、言葉にできない重さがあるよね。赤い空とシステムログ「ORBISによる創世」――世界の書き換えって言葉がゾッとするほど美しくて怖かった。アリアがここからどう動くのか、ユキ先輩の行方も含めて続きが気になりすぎるよ。
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