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｢動かないなぁ…｣
自分の蒔いた種だけど、という言葉は胸の内だけに秘めておく。彼女がこうなってから、何年経っただろう。自分の感覚では、ざっと十数年といったところか。
(また暇になっちゃった…)
せっかくいい相手を見つけたと思ったのに、これではまた振り出しに逆戻りだ。
(…でも、これは前までと同じ状態に戻っただけ。前みたいに過ごしたら、何の変わりもなくできるはず)
そう考えたら、気が楽になってきた。
息を吸う。そして脳裏に光景を浮かべる。
かつて自分が見るはずだった世界を。
自分が歩くはずだった世界を。
いま、その世界を歩いているであろう存在を。
ぼくの代わりの、“主人公”を。
彼が歩む物語を想像していく。まるで御伽噺のようなものから、味変でシリアスめなものも混ぜながら。
(…でも、やっぱり暇なものは暇だし)
目を開ける。世界が元に戻る。
(そろそろ、春風の一つでも吹いてくれないか)
刹那、
(なぁ…)
“世界”の歴史が変わった。
｢…!?｣
“何か”が組み変わったみたいな、不思議な感じがした。
外側から捻じ込められたようだった。
その大きな圧力は、二人きりだった世界に｢誰か｣を増やした。
｢な…ここは…!?｣
その新しい世界には、ぼくたちの他に、赤く燃え上がる焔のような仮面の騎士が立っていた。
｢…そなたらは…｣
｢ぼくはポポポ。覚えやすい名前でしょ｣
定型文の名乗りを流す。いつからか初対面の相手にはこう言うのが定番になっていた。とはいえ、これを面と向かって言えたのは、目の前の彼を含めたった二人だけなのだけれど。
｢で…キミは？｣
｢…私、は｣
騎士は少し伏し目がちに言った。
｢…分からない。自分が『メタナイト』であることは分かっているのだが…それは違う。名が付けられる前にここへ来てしまった故、私には真の名が無い｣
｢んー？つまり、『メタナイト』だけど『メタナイト』じゃないってこと？ややこしいなぁ｣
堅い喋り方だなぁ、とも思ったがそれは言わなかった。仏頂面の彼の機嫌を更に損ねてしまいそうだと感じたから。
｢じゃあ、ぼくが名前つけるね！えーっと…赤い…蝶、みたいだから…蝶…バタフライ…騎士…
…蝶の騎士とかはどう？｣
｢名にしては少々長くないか？｣
｢そう？じゃ、バタフナイトは？｣
｢…悪くない｣
そう言った彼――バタフナイトは白く光る目を細めた。黒い肌のせいか、それはぼくの目にはより眩しく見えた。
｢じゃあバタフ――キミはどこから来たの？｣
｢さっそくあだ名か…いや、別に良いのだがな。…どこから来たか、か。…それは、私にも分からない。何処かも分からない場所から、私は来たのだ｣
｢ふぅん…｣
興味ないという風に言った。実際、彼が元いた場所の心当たりは自分にもある。ここに来るのは、大抵が『そういう』ひとたちだから。
――彼女のような例外を除いて。
｢…ここに来るひとはみんな、世界に“歴史”が生まれる前に来る。…キミみたいにね｣
｢…つまり、そなたも…？｣
｢……｣
わざとらしさを見せないように気をつけながら顔を曇らせる。この手の演技はお手のものだ。
｢…すまない。不躾だったな｣
そう言って彼は頭を下げた。真面目なのか、繊細なのかは分からなかった。
｢――が、｣
上げられた顔は、真理を見通せそうなほどに鋭い目をしていた。
｢そなたは何故、答の分かっている問をした？｣
ぼくの世界が、一瞬ゆらいだ。
｢…確認だよ。思い込みはよくないからね｣
｢…そうか｣
まだ納得はしていなさそうだったが、一旦は引き下がることにしたみたいだ。
｢して…彼女｣
――また、世界がゆらいだ。
｢は…｣
“王”の隣には、騎士と魔術師がいた。
｢エット…彼女ッテ、ボクのコト？…悪いケドボク、一応は男ナンダヨネェ…｣
黒いローブに身を包んだ、訝しむような目つきの彼は頭を掻いた。黒白の角のような長い部位がわずかに揺れる。その風貌は、どこか道化師のようにも見えた。
｢あ…違うよ。さっきまでの話に、キミはいなかったからね｣
｢フゥン………チョット冷たいナァ…｣
｢聞こえてるよ？｣
こっそり毒づいたつもりなのかは知らないが、とりあえず素っ気なく返しておく。
｢そなた…名前は？｣
バタフが問う。全く彼も冷たいようで面倒見がよい。情報収集のためと言われればそこまでだけど。
｢ボク？…特に。どうしてもッテ言うナラ、『没さん』とデモ呼びナヨォ｣
｢なんでさん付け？｣
｢いいダロ別に…｣
｢…我々よりも年上なのか？｣
｢サァネ｣
…調子を崩されそうな奴が来てしまったみたいだ。ちなみに年で言うとたぶんぼくが一番の年長者であると思う。
まあ設定だとどうかは知らないが。
｢…先ほどの話題に戻るが、そこにいる彼女は、一体…？｣
｢ああ、あれね。…別に関わらなくていいよ。放っておいて大丈夫｣
｢しかし…｣
制止したにもかかわらず、彼はアドに近づいていく。始めは堅物なのかと思っていたが、どうやら一概にそう言えるわけでもないらしい。
｢…聞こえるか？まだ生きてはいるみたいだが…
…そのままでいい。聞いてくれ。
…私は、まだそなたの境遇を知らない。だが、今の貴殿は一人ではない。…少なくとも、私はそなたに寄り添うつもりだ。
…もし私を信頼してくれるというのなら、起きあがって、どうかこのような世界で生きてはくれないか ｣
険しさの奥に、何か温かいものを感じた。
それは決して、ぼくが失ってはいけないもののようだった。
｢………あ、なたは…？｣
｢…バタフナイト。バタフとでも何でも、好きに呼んでくれて構わない｣
｢ちなみニ、ボクのコトは没さんッテ呼んでネ！｣
｢いやキミには聞いてないから｣
｢相変わらず冷たいネェキミは…そう言エバ名前ナニ？｣
｢…ポポポ｣
没さんには言ってなかったけどまあいいか。なんかこのノリが心地良い。気がする。
｢…あたしの境遇、だったっけ。…聞きたい？｣
｢…そなたが、構わないなら｣
少し迷ったあと、アドは自分が経験してきたことをゆっくりと話しだした。もちろん、自分の名前を言うのを忘れずに。
一つ話すごとに、アドの顔は晴れやかになっていった。今まで抱え込んでいたものを、バタフに受け渡していくみたいに。
｢――そうか…やはりそなたも、大変だったのだな｣
｢そんな…みんなに比べたら、全然｣
｢いや、確かにそうなのかもしれないが…そなたは、少なくとも私と違って、元々“世界”に存在していたのだろう。…それを無かったことにされるのと、人知れずして自分が消されてしまうのとでは、受ける傷の大きさも違うだろう｣
｢……｣
ぼくは思わず黙り込んだ。
彼のその言葉の一つひとつが、今のぼくにはとても重かった。
｢…サテ！“シリアス”な話はコレでオシマイ！…折角『魔術師』のボクがココに居ルンダシ…
…遊ばナイ？好キな遊具トカアトラクショントカ、何デモ言っテネ！｣
空気を変えるようにして没さんが言った。
｢…いいね！ぼく、楽しいのは好きだよ！｣
｢オヤオヤ、早速掌返しカイ？｣
それが、今のぼくにとっては丁度良い助け船になった。
モヤモヤした気持ちを切り替える。楽しい時間は、めいっぱい喰らわないと。
獄炎の蝶の視線から、楽園へと逃れるように。
暗い空間は見る間に明るくなっていった。
