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空に浮かぶのは無数の魔術。その中でも目立つのは巨大な鋼鉄の拳だ。あの質量、当たれば死だな。
「ハァッ！ ッ、アブねぇッ！」
巨大な鋼鉄の拳を回避した瞬間、その裏からホーミングしてくる光の矢が迫ってきた。ギリギリそれは弾けたが、その瞬間にチリチリと細かい氷の粒子が降っていることに気付く。
「クソッ、ちょっと喰らっちまった……ッ！」
氷の粒子。闘気で弾いたつもりが、ガス欠寸前のそれでは全てを防ぎ切れなかった。俺の肌に触れた氷の粒子は噛みつくように皮膚に食い込み、凍傷がじわりと広がった。
「ッ、ダメだ、これは……やべぇ」
上にはまだまだ魔術の雨が降っている。炎の槍、闇の蛇、光の剣、全てを対処し切れるのか分からない。
「ハァ、クソッ！」
炎の槍を避けた。熱気がチリッと肌を焼く。飛び掛かる闇の蛇を切り裂いた。闇が溢れて視界を埋め尽くす。その闇の中から光の剣が飛び出し、俺の肩を僅かに斬った。
「ッ！？ これは……ッ！」
俺の足元でパチパチと静電気のような感覚がした。
「避け――――ッ」
雷が落ちた。それを完全に避けることは、出来なかった。身体中が焼けるようで、半身が痺れていて動かせない。
「ぐ、ぉ……」
立て。立たないと、死ぬ。気合いだ。それで、俺はここまで生き残って来たんだろ。
「……ぁ」
立った。立てた。ギリギリ、何とか。だが、もう遅かった。轟々と燃える炎の球体が俺の眼前に迫り……
「……ッ、は」
消え去った。何かにかき消された火球。それと同時に、俺の眼前に何かが立ったような気がした。
「何だ？ いや、これは……」
見えはせず、音も匂いも気配も無い。魔力も闘気も感じない。だが、そこには何かが居る。違和感がある。
「老日か？」
「何で分かった？」
声がした。老日の声だ。同時に、俺を守るように球状のバリアが展開されたのが分かった。
「勘だ」
「……」
俺が答えると、溜息を吐く音がした。視界を埋め尽くすような炎の波がバリアに触れて消えていく。
「まぁ良い。取りあえず、こいつが例の異常個体だな？」
「そうだ。人間を吸収してその知識と技術を得るらしい。放っておくとやばいことになる」
俺達が話している間にも、無数の魔術がバリアに触れては消えていく。どんな強度してんだ、このバリアは。
『オイ』
異常個体の甲高い声が聞こえた。
『ナニモノダ、オマエ』
アイツらも全く俺と同じ疑問を抱いていたらしく、そう問いかけた。
「最近、良くその質問をされるな」
老日は質問に答えることはせず、そう呟いた。
『オマエハ、キケンダ』
『ドウヤッテコノクウカンニハイッタ』
そうだ。確かにこいつ、どうやってここに入ったんだ？ そんな簡単に入れる訳ではないと思うが……まぁ、答えないだろうな。
「取り敢えず、終わらせるか」
全ての魔術を受け切り、バリアが解除された。
『キケンダ』
『テッタイスル』
瞬間、この空間が崩壊し、上空に浮かんでいた二体の魔物の片方が真っ二つに切り裂かれ、片方は転移で逃げ出した。
「ッ、クソ……逃げられたか」
あのクソ目玉の転移能力で全力逃亡されれば、流石に追いつけはしないだろう。
「だが、取りあえず生き延びることは出来たな」
当初の目的は果たした。遠くでは魔物の群れとハンター達が戦っている。ぱっと見だが、ハンターの方が優勢に見える。異常個体を逃がしたのは痛いが、一先ずは勝利と言っても良いだろう。
「しかし、強いとは思ってたがここまでだとは思わなかったな……」
老日勇。明らかに熟練の戦士であることは分かっていたし、どこか底知れない雰囲気もあった。が、ここまでの強さを秘めていたとはな。だが、このレベルの人材がハンターになってくれたのは間違いなく喜ぶべきことだ。何より、俺よりは強そうだ。一級レベルで強いかも知れない。
「七里」
背後から声が聞こえた。
「今日の俺のことについては誰にも話さないで欲しい」
「あぁ、良いぜ」
答えると、見えない何かが俺の手を掴んだ。
「契約完了だ」
「それは良いんだが……異常個体がどこに行ったかは分かるか？」
アイツに潜伏されるとかなり面倒なことになる。大体の方角だけでも知っておきたい。
「もう殺した。アレで全てか？」
「……追いつけたのか？」
アイツの転移はかなりの頻度で使える上に、視界内ならばどこまでも飛べる筈だ。追いつくのは、かなり難しい。
「あぁ」
「そうか。そりゃマジでナイスだが……ハハッ」
いやぁ、ヤベェな。こいつ、マジで何なんだろうな。魔術を使ってるってことは分かったが……魔力を全然感じられねえんだよな。
「それで、異常個体はアイツで終わりなのか？」
「恐らくはそうだ。どこまで信じて良いか分からんが、奴らはそれを匂わせるようなことを言っていたな。当然、調査の必要はあると思うがな」
俺が答えると、老日は相槌を打ち、それから、手のような感触が俺の胸辺りに触れた。
「だったら、もう俺は帰るが……まだ群れは残ってる。後は任せるぞ」
その言葉と同時に、俺の胸に大量の闘気が流れ込んできた。身体中が燃えるように熱く、煮え滾っていく。
「ッ、これは……ッ！」
「流し過ぎたか？ このくらいだと思ったんだが」
平然と言いやがる老日に、俺は笑った。
「いや、ちょっと驚いただけだ……任せろ、あのくらいの群れ、一瞬で終わらせて来るぜ」
「あぁ、それと報酬は要らん。金に困る気は正直してないからな」
報酬か。確かに、報酬の授与で存在が露呈する可能性もあるな。
「いや、今度会った時に俺から渡してやるよ。個人的にな」
「そうか、じゃあ……またな」
その言葉を最後に、老日はどこかに消えたのだろう。俺は魔物の群れを見据え、大剣を肩に乗せて飛び出した。
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