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第1章ページ2・ウィリアムとの話
ウィリアム「首飾りについてじゃ、」
部屋の中は、静まり返っていた。
エアリスは、テーブルの中央にある首飾りを見つめたまま、すぐには口を開けなかった。
エアリス「……首飾り、」
小さく繰り返してから、ようやく顔を上げる。
エアリス「あ、昨日言っていた、乗っ取られるとか、危険な物とか、その話ですか、？」
エアリスは不安そうに尋ねた。
ウィリアム「あぁ、その通りじゃ、」
ウィリアムは、ゆっくりと頷いた。
ウィリアム「この首飾りについて、わしが知っておることを、できる限り話そうと思う。長い話になるが、よく聞いておくれ、」
エアリス「……はい、わかりました、」
エアリスは、膝の上で手を握りしめた。
ウィリアムは、そんなエアリスの様子を見て、少しだけ表情を和らげた。
ウィリアム「そう固くならんでよい。疑問に思ったことは、途中で何でも聞いてくれて構わんからの、」
エアリス「あ、はい。ありがとうございます、」
少しだけ、肩の力が抜けた。
それを確かめてから、ウィリアムは一度、大きく息を吸った。そして、ゆっくりと口を開いた。
ウィリアム「まず、知っておいてほしいことがある。魔法界には、いい魔法使いだけがおるわけではない、」
エアリス「はい、？」
エアリスは、昨日の夢を思い出していた。黒い服の存在。人ではない軍勢。
ウィリアム「その首飾りの話をするには、一人の男の話をせねばならん、」
エアリス「男の人、ですか、？」
ウィリアム「うむ。昔、ヴォルド・エルグレイという男がおった、」
エアリス「ヴォルド・エルグレイ……」
初めて聞く名前だった。けれど、その名前を聞いた瞬間、部屋の空気が少しだけ冷たくなった気がした。
ウィリアム「この学校、アルデンウィッグの卒業生でな。バジリスク寮に所属しておった、」
エアリス「えっ、この学校の、？！そして、バジリスク寮ってのは、？」
ウィリアム「うむ。寮のことは、また改めて話そう、」
エアリス「わかりました、」
ウィリアムは、話を元に戻した。
ウィリアム「そしてヴォルドは、魔法の才能に、とても恵まれた男じゃった、」
エアリス「へぇ……すごい人だったんですね、」
ウィリアム「うむ。当時の教師たちも、将来を期待しておったそうじゃ、」
エアリス「いいことなんじゃないですか…？」
ウィリアムは、すぐには答えなかった。
少しの間を置いてから、静かに言った。
ウィリアム「才能がある者が、いい道に進むとは限らんのじゃ、」
エアリス「……？」
ウィリアム「ヴォルドは、闇の魔術に手を染めた、」
その言葉が、静かな部屋に落ちた。
エアリス「闇、！？どうして、そんなことに、？」
ウィリアム「それを話すには、彼の思想から話さねばならん。ヴォルドは、幼い頃から、ある考えを持っておった、」
エアリス「考え、ですか、？」
ウィリアム「……ヴォルドは、アルマを憎んでおったのじゃ、」
エアリス「えっ、！？憎んで、？どういう意味ですか、？」
ウィリアム「魔法を使わずに暮らす者たちを、見下しておったのじゃ。そして、いつからか、こう考えるようになった。アルマの世界を滅ぼしてしまえば、そんな者たちを二度と目にせずに済む、とな、」
エアリス「滅ぼす、！？アルマの世界を、ですか、？」
ウィリアム「そうじゃ、」
エアリス「……ちょっと、待ってください。すみません、頭が追いつかなくて……」
エアリスは、言われた言葉を何度も頭の中で繰り返した。けれど、それが自分の生きてきた世界のことだとは、まだ現実の話として受け止められなかった。
ウィリアムは急かさず、静かに待っていた。
しばらくして、エアリスは小さく息を吐いた。
エアリス「……つまり、その人は、僕たちの世界を、なくそうとしていた、ということですか、？」
ウィリアム「うむ。そういうことじゃ、」
エアリス「……すみません、続けてください、」
ウィリアム「無理はせんでよいぞ、」
エアリス「いえ、大丈夫です。聞かせてください、」
ウィリアム「……うむ、」
ウィリアムは、ゆっくりと頷いて、話を続けた。
ウィリアム「ヴォルドは、アルマを滅ぼす日のために、闇の魔術を誰にも見られないように学び、少しずつ準備を進めておったのじゃ、」
エアリス「でも、一人でそんなことができるんでしょうか、？」
ウィリアム「いい質問じゃ。確かに、最初は一人じゃった、」
エアリス「最初は、？」
ウィリアム「じゃが、ヴォルドは洗脳、脅し、乗っ取り、あらゆる手段を使って、仲間を増やしていった。やがて、信者の軍ができあがったのじゃ、」
エアリス「乗っ取り、！？」
エアリスは、昨日聞いた言葉を思い出し、無意識に首飾りへ目を向けた。
エアリス「あの、その話は、本当にこの首飾りと関係があるんですか、？」
ウィリアム「ある。じゃが、もう少しだけ待っておくれ。順番に話したほうが、君にはわかりやすいじゃろう、」
エアリス「……はい、」
ウィリアム「仲間といっても、対等な関係ではない。彼らは皆、ヴォルドの言いなりじゃった。いや、奴隷と言ったほうが正しいかもしれん、」
エアリス「奴隷、！？そんな……」
ウィリアム「ヴォルドの軍が大きくなると、魔法省の闇祓いが動き出した、」
エアリス「あの、魔法省、闇祓い、というのは、？」
ウィリアム「魔法省は、アルマで言う政府のようなものじゃ。魔法界を取り締まっておる。そして闇祓いは、ヴォルドのような闇の魔法使いを捕まえる、警察のような組織じゃ、」
エアリス「なるほど……警察、ですね、」
ウィリアム「最初は、下っ端の闇祓いが送られただけじゃった。じゃが、ヴォルドの軍の力は、予想以上に大きくなっておった。やがて、世界中で、ヴォルドとその軍が指名手配されるまでになった、」
エアリス「世界中で、！？そんなに大きな話だったんですね、」
エアリス「あの、その人は、今も生きているんですか、？」
ウィリアム「いや、約十年前に死んだ、」
エアリス「あ……そうなんですか。じゃあ、もう安心ですね、」
エアリスは、ほっとして息をついた。
けれど、ウィリアムは頷かなかった。
ウィリアム「……ただ、」
エアリス「え、？」
ウィリアムは、そこで言葉を切った。テーブルの中央の首飾りに、ゆっくりと目を向ける。
ウィリアム「ヴォルドは、最期の瞬間まで、諦めてはおらんかった、」
エアリス「それって、どういう……」
ウィリアム「闇祓いに追い詰められ、連行されようとしておったとき。ヴォルドは、身に付けていたあるものに、自分の希望、魔力、思想、そして魂を、すべて注ぎ込んだのじゃ、」
エアリス「魂を、！？魂って、そんなことができるんですか、？」
ウィリアム「普通はできん。闇の魔術の中でも、禁じられた領域じゃ、」
エアリス「……」
ウィリアム「そして、世界のどこかへ移動させる魔法、『ランダーラ・セターラ』で、それをどこかに飛ばした。ヴォルド自身も、それがどこへ行ったのかは、わからんかったはずじゃ、」
エアリス「飛ばした……あの、その『身に付けていたあるもの』って、何なんですか、？」
ウィリアムは、ゆっくりとテーブルの中央に目を向けた。
ウィリアム「……それが、そこにある首飾りじゃ、」
エアリス「……え、！？」
エアリスは、しばらく首飾りを見つめたまま、動けなかった。
ウィリアム「ヴォルドが愛用しておった物じゃ。そして、その中には今も、彼の魂の一部が残っておる、」
エアリス「え……」
静かな部屋の中、首飾りだけが、光を受けて紫色に輝いていた。
ウィリアム「ヴォルドは、その首飾りに、すべてを託したのじゃ。そして、首飾りを使えば、アルマを滅ぼす計画をもう一度動かせると信じておった、」
エアリス「で、でも、どうやって、首飾りで、？」
ウィリアム「その首飾りには、ヴォルドが仕込んだ計画が入っておる、」
エアリス「計画、？」
ウィリアム「うむ。一つ目は、昨日も少し話したことじゃ。首飾りを身につけた者の身体をヴォルドの魂が乗っ取り、第二のヴォルドとして動かす、というものじゃ、」
エアリス「あ、昨日の、あの話ですか、？！」
ウィリアム「そうじゃ、」
エアリス「確か昨日、魔法使いじゃない人には効かない、と言っていましたよね、？」
ウィリアム「うむ。あのあと本で調べたのじゃが、魔法の血が流れておらん者には、乗っ取りが届かんようなのじゃ。だから、君は無事だった、」
エアリス「それなら、もう計画は失敗、ということじゃないんですか、？」
ウィリアム「いや。ヴォルドは、一つ目が失敗したときのために、二つ目も用意しておった。こちらは、君にも効く、」
エアリス「えっ、僕にも、！？」
ウィリアムは、ゆっくりと頷いた。
ウィリアム「首飾りを身につけた者を、信者が殺す。そして、その死体の魂を捧げ、ヴォルドが乗っ取る。それが、二つ目の計画じゃ、」
エアリス「殺す、！？」
エアリスは、言葉を失った。昨日の夢が、頭の中をよぎる。
ウィリアム「落ち着いて聞いておくれ、」
エアリス「……すみません。でも、さっきは、魔法の血が入ってる者じゃないと乗っ取れないって言ってましたよね……どういうことですか、？」
ウィリアム「ややこしいが、生きておる者と、死んだ者では話が違うのじゃ。生きておる者には、血が拒む。じゃが、死んだ身体には、拒む血の動きがない。だから、乗っ取りがとても簡単になってしまう、」
エアリス「……じゃあ、僕はこれから、どうなるんですか、？」
ウィリアム「首飾りが点滅したとき、声が聞こえたじゃろう、」
エアリス「…..あ！」
あの頭の痛みと、頭の中に響いた声。はっきりと覚えている。
エアリス「たしか……『首飾りをつけた者よ……我らは……王のために……準備を開始する……待っておけ……』って、」
エアリスは、そこまで言って、はっと息をのんだ。
エアリス「……準備を開始する、って、まさか、！」
ウィリアム「そうじゃ。『王』とはヴォルドのこと。そして、準備をしておるのは、その信者たち。君を殺すための準備じゃ、」
エアリス「そんな……」
エアリスの手が、小さく震えていた。何か言おうとしても、言葉にならない。
ウィリアムは、何も言わず、エアリスが息を整えるのを待っていた。
しばらくして、ウィリアムは静かに口を開いた。
ウィリアム「……怖いじゃろう。それは当然のことじゃ。恥ずかしいことではない、」
エアリス「……はい、」
ウィリアム「ここまでで、聞きたいことはあるかの？今、すべて飲み込まんでもよい。わからんことは、何度でも聞いておくれ、」
エアリス「……いえ、大丈夫です。……続けてください、」
ウィリアム「うむ。では、続けよう、」
ウィリアムは、少しだけ声を強めた。
ウィリアム「信者たちは、君を殺すために、全勢力を使ってくるじゃろう。そうなれば、今の君では、何もできずにやられてしまう、」
エアリス「……」
ウィリアム「じゃが、君は一人ではない。この学校には、魔法に詳しい者が大勢おる。わしも、アルベルトもおる。ここにおる間は、君を守る者が、必ず周りにおる、」
エアリス「……はい、」
ウィリアム「その上で、君自身にも、身を守る力をつけてほしい。そのために、君は魔法を習得する必要がある、」
エアリス「だから、ここで魔法を学ぶ、ということですか、？」
ウィリアム「その通りじゃ、」
エアリス「でも、ずっと守ってもらうのは、難しいんじゃないですか、？」
ウィリアム「……鋭いの。まず、準備の期間が続く。その後、少しずつ軍が攻めてくるじゃろう。最初は数人。やがて十人、百人、千人と増えていき、最後に来る数は、わしにも計り知れん。後になるほど、手に負えなくなるはずじゃ、」
エアリス「それじゃあ、いつかは、僕……」
ウィリアム「いや、希望はある、」
エアリス「希望、ですか、？」
ウィリアム「あぁ、一つだけ、」
ウィリアムは、一度首飾りを見て、エアリスと目を合わせた。
ウィリアム「首飾りを、壊すのじゃ、」
エアリス「壊す、！？」
エアリスは驚くのと同時に、疑問も抱いた、
エアリス「え、でも、壊すなら今壊してm、」
ウィリアム「普通の方法では、壊せんのじゃ、」
エアリス「……えっ、」
ウィリアム「叩いても、燃やしても、普通の攻撃なら傷一つつかん。ヴォルドが魂まで注ぎ込んだ物じゃからの、」
エアリス「じゃあ、どうやって壊すんですか、？」
ウィリアム「……正直に言おう。壊し方は、まだわかっておらん、」
エアリス「えっ、！？」
ウィリアム「じゃが、壊せることは確かじゃ。魂を注いで作られた物には、必ず、壊す道がある。そして、わしと魔法省の上層部が、全力でその方法を探す。君は、一人で背負わんでよい、」
エアリス「……本当に、壊せるんですか、？」
ウィリアム「うむ。必ず、見つけ出す、」
ウィリアムは、そう言い切った。その目には、迷いがなかった。
エアリスは、小さく息を吐いた。
エアリス「……わかりました、」
ウィリアム「それに、信者たちも、すぐに襲ってくるわけではない。散らばっておった軍を、もう一度まとめ、君の居場所を特定せねばならんからの。少なくとも一年は、かかるじゃろう、」
エアリス「一年、ですか、」
ウィリアム「うむ。その間、君は魔法を学び、魔法界を知る。わしらは、首飾りを壊す方法を探す。それが、今考えられる限りで、いちばん安全な作戦じゃ、」
エアリス「……はい、」
ウィリアム「……あと、一つだけ、話しておきたいことがある、」
エアリス「え、あと、？」
ウィリアム「この首飾りは、魔法の血が流れておらん、君しか触れることができん、」
エアリス「あ、まあ、そうですね、」
ウィリアム「じゃから、壊す方法が見つかったとき、その首飾りを持って、壊す役目は、君にしか任せられん、」
エアリス「……僕が、ですか、？！」
ウィリアム「うむ。最後に首飾りをその手で壊す。それが、君の役目になるじゃろう、」
エアリス「最後に、自分が、ですか、、」
ウィリアム「驚くのも無理はない。じゃが、安心しておくれ。旅に出るのは、方法が見つかってからじゃ。それまでの間に、君は魔法を学び、力をつける。そして、わしらが、必要な準備をすべて整える、」
エアリス「……」
ウィリアム「ただし、これは強制ではない。怖くなったら、断ってもよい。それでも、君を責める者はおらん。わしが、責任を持って別の道を探す、」
エアリスは、しばらく黙っていた。
昨日の夢。倒れていく家族と友達。何もできなかった自分。
そして、見知らぬ世界へ向かう自分を、玄関で見送ってくれた両親の顔。
エアリスは、鞄の中にそっと手を入れ、小さなお守りを握りしめた。
指先に、母の手の温もりが、まだ残っているような気がした。
エアリス「……少し、考えさせてください、」
ウィリアム「うむ。それでよい。今すぐ答えを出す必要はないのじゃ、」
エアリス「はい。……でも、」
エアリスは、お守りを握ったまま、顔を上げた。
エアリス「逃げるつもりは、ありません。僕が、ここに来ると決めたので、」
ウィリアムは、その目をじっと見つめ、やがて、ゆっくりと頷いた。
ウィリアム「……そうか。その気持ちだけで、今は十分じゃ、」
エアリス「はい、」
ウィリアム「それまでは、この首飾りは、わしが責任を持って保管する。君は、学校生活を、思いきり楽しんでおくれ、」
エアリス「……はい！」
エアリスは、お守りをもう一度強く握ってから、手を離した。
怖くないわけではない。けれど、握りしめた手の中には、帰る場所があった。
ウィリアムは静かに立ち上がると、部屋の奥へ歩いていった。壁際の棚に手をかざし、何かを小さく呟く。
すると、棚の一部が音もなく開き、中から、黒く重そうな小さな金庫が現れた。
ウィリアムは、その金庫を両手で抱え、首飾りから十分に距離をとりエアリスの席まで歩いて、金庫をエアリスに渡した。
ウィリアム「これは、魔力を閉じ込めるための金庫じゃ。この中に入れておけば、首飾りの光も、声も、外には一切漏れん、」
エアリス「魔力を、閉じ込める、」
ウィリアム「うむ。わしは首飾りに触れられん。じゃから、これを君に渡す、」
ウィリアムは、金庫の蓋をゆっくりと開けた。
そしてまた行きのルートを逆走し、席に座る。
ウィリアム「エアリスくん。君が、首飾りを金庫の中に入れたまえ、」
エアリス「……僕が、ですか、？」
ウィリアム「うむ。首飾りに触れられるのは、君だけじゃからの、」
エアリスは、席を立って小さなテーブルへ向かった。
首飾りを手に取る。ひんやりとした金属の感触が、指先に伝わってきた。
エアリスは、開いた金庫の中へ、首飾りをそっと入れた。
カチャリ、と蓋を閉じる。
ウィリアム「うむ。それでよい、」
ウィリアムが遠くから杖を振ると、金庫の表面に、淡い光の文様が走った。文様は金庫全体を包み、やがて静かに消えていった。
ウィリアム「これで、首飾りの光も、声も、外には漏れん。魔力も、中に閉じ込められておる、」
エアリス「……こんなに簡単に、いいんですか、？」
ウィリアム「入れるだけなら、簡単じゃ。難しいのは、外に出さんことじゃよ、」
エアリスは、閉じられた金庫を見つめた。あれほど不気味に光っていた紫色が、見えなくなった。それだけで、部屋の空気が少し軽くなった気がした。
ウィリアム「ありがとう、エアリスくん、」
エアリス「……いえ、」
ウィリアムは、エアリスに近づき、金庫を取り、両手で抱えて、部屋の奥の棚へと運んでいった。壁際に手をかざし、また何かを小さく呟くと、棚の一部が音もなく開く。金庫はその奥へ収められ、棚は静かに元の壁へ戻った。
ウィリアム「ここなら、誰にも見つからん。必要になったときには、わしが君に知らせる、」
エアリス「はい、」
ウィリアム「さて、長い話になってしまったの。疲れたじゃろう、」
エアリス「いえ……大丈夫です、」
そう答えたものの、肩には、まだ重いものが残っていた。
ウィリアムは、それを見透かしたように、穏やかに笑った。
ウィリアム「無理に元気を出さんでよい。じゃが、一つだけ覚えておいておくれ。君は、この学校の生徒じゃ。生徒を守るのは、わしら教師の役目なのじゃよ、」
エアリス「……はい、ありがとうございます、」
エアリスは、鞄の中のお守りに、そっと触れた。
ウィリアム「それから、この話は、今はまだ誰にも話さんでおくれ。レオンくんたちにもじゃ。この部屋のこともな。じゃが、アルベルト先生だけは別じゃ。あやつには、首飾りの捜索を任せておった。この部屋のことは話しておらんが、首飾りの件なら、いつでも相談してよい、」
エアリス「アルベルトさんが、ですか、？」
ウィリアム「うむ。そもそもアルベルトが向かおうと話をし、そちらに向かったのじゃ、」
エアリス「……そうだったんですね、」
ウィリアム「では、アルベルトの方へ戻ろうか。皆には、東の中庭で待つように伝えてある、」
エアリス「東の中庭、ですか、？」
ウィリアム「ここから少し歩いたところじゃ。この部屋の前で、誰かと待ち合わせるわけにはいかんからの、」
ウィリアムが杖を振ると、部屋の明かりが、ゆっくりと元の明るさへ戻っていった。
ウィリアムは出口へ向かい、壁に手を当てた。盾の像が横へ滑り、通路の光が部屋に差し込む。
ゴゴ……。
ウィリアムは、先に顔を出して左右の通路を確かめた。誰もいないことを確かめてから、エアリスに頷く。
ウィリアム「よし、出ようか、」
エアリスは鞄を持ち、ウィリアムの方へ向かった、
二人が通路へ出ると、盾の像は音を立てて元の位置へ戻った。そこは、ただの壁にしか見えなくなった。
そうして、エアリスとウィリアムは、長い廊下を歩き、東の中庭に到着した、
東の中庭は、色とりどりの花と、白い石のベンチが並ぶ、静かな場所だった。その中央に、見慣れた三人の姿があった。
レオン「おっ、来た来た！」
アリス「あ、エアリス！ お話、終わったの、？」
アルベルト「ウィリアムさん、エアリスくん、お疲れさまです！」
エアリス「みんな、待っててくれたの、？」
レオン「当たり前だろ！ 勝手にどっか行ったりしてねぇぞ！」
アリス「ほんとかなぁ、？ さっき、向こうの通路まで見に行こうとしてたでしょ、」
レオン「うっ……見に行こうとはしたけど、行ってない！」
アルベルト「ははは！ 私が止めておいたよ！」
エアリスは、思わず小さく笑った。さっきまでの重い空気が、少しずつほどけていく。
アリス「エアリス、大丈夫？ ちょっと顔色が悪いよ、？」
エアリス「あ、うん、大丈夫。ちょっと、緊張してただけ、」
レオン「そりゃそうだよな！ 校長と二人きりだもんな！」
エアリス「ははは……そうだね、」
ウィリアム「さて、エアリスくんとの話は終わった。ここからは、好きに回ってよいぞ。アルベルト先生、案内を頼む、」
アルベルト「はい！ お任せください！」
レオン「よっしゃ！ じゃあ、まず図書館から行こうぜ！」
アリス「えっ、最初は食堂じゃないの、？」
レオン「図書館だって！」
アルベルト「ははは！ まあまあ、順番に回ろう！」
そう言って歩き出す前に、アルベルトは、レオンとアリスが言い合っている隙に、そっとエアリスの隣に来た。
アルベルト「……エアリスくん。大丈夫か、」
エアリス「あ、はい。お話は、聞きました、」
アルベルト「そうか。……昨日は、焦って乱暴なことをしてしまった。すまなかった、」
エアリス「いえ……」
アルベルト「誰かがもう着けてしまったかもしれないと思うと、冷静でいられなかったんだ、」
エアリス「そうだったんですね、」
アルベルト「見つけた時は、正直、ほっとした。君が無事で、本当によかった。首飾りの件は、ここでは話さない。わかったことがあれば、私も君に伝える。何かあれば、いつでも言ってくれ、」
エアリス「はい。お願いします、」
アルベルトは、いつもの笑顔に戻り、二人の方へ声をかけた。
アルベルト「おーい、二人とも！ そろそろ行くぞ！」
ウィリアムは、四人のやり取りを、目を細めて見送っていた。
エアリスは、歩き出す前に、一度だけ振り返った。
来た道の先は、ただの廊下だった。その向こうに、あの首飾りが眠っている。そう思うと、胸の奥が静かに引き締まった。
エアリス（……大丈夫。僕は、一人じゃない）
エアリスは、前を向いた。
レオン「おーい、エアリス！ 置いてくぞー！」
エアリス「今行くよ！」
エアリスは、仲間たちのもとへ駆け出した。
