悪魔と風の子

　空がオレンジ色に染まりはじめた黄昏時（たそがれどき）。　小学生の颯斗（はやと）は、一人で土手を歩いていた。

　風が草を優しく揺らし、川のせせらぎが静かに耳に届く。

　と、その時だった。

　少し先の河川敷で、真っ黒な何かが動いているのが見えた。

　そいつは人間と似たようなシルエットをしていたが、頭には二本の角が、そして両肩からは翼が生えていた。

　——悪魔だ。

　颯斗は少しだけ迷ったものの、結局は好奇心に負け、土手を降りて行った。

　悪魔はニヤニヤと笑いながら、右腕で空中を掻き回し、オレンジ色に輝く風をガラス瓶の中に押し込んでいた。

　風を閉じ込めると、悪魔はすぐさま指をパチンと鳴らした。

　すると瓶の口の部分に、ポン、という音と共に煙が生じ、今まで存在しなかったコルク栓が出現した。

　瓶の中でゆらゆらと揺れる風は、まるで生きているようだった。

「それは何？」

　颯斗が尋ねると、悪魔は愉快そうに言った。

「こいつは〝風の子ども〟だ。今さっき生まれたばかりだから、まだ空の色が抜けきっていないのさ」

「どうして瓶に入れるの？」

「どうしてって、檻に入れたんじゃあ隙間から逃げちまうだろ？色のついた風は、観賞用として人気がある。売り飛ばせばいい金になるんだ」

「でも、大人になったら透明になっちゃうんじゃない？」

　フン、と鼻を鳴らして、悪魔が答えた。

「風ってのは、空を駆け回ることで成長するんだ。こいつはもう大人にゃなれねえよ」

　悪魔の言葉に、颯斗の胸は締め付けられた。

　風を閉じ込めるなんて、とても酷いことだと思った。

「あっ、あそこ！」

　颯斗は川の方向を指差して叫んだ。

　つられて、悪魔がそちらを見る。

　その隙に、颯斗は瓶を奪い、地面に叩きつけた。

「ああっ、俺の風が！」

　瓶が割れたことにより自由になったオレンジ色の風は、あっという間に空高く舞い上がり、空へと溶けた。

「このクソ餓鬼！何しやがる！」

　悪魔の罵声を振り切るようにして、颯斗は土手を駆け上がった。

　颯斗はクラスで一番足が速いのだ。

　少ししてから振り返ると、悪魔は河川敷に立ったまま、じいっと颯斗のことを睨みつけていた。

　翌朝。

　颯斗は学校に行くため、街中を歩いていた。

　空は快晴で、雲一つない。

　突然、そよ風が吹いた。

　その瞬間、颯斗の目の前に広がったのは、黄昏時の土手の風景だった。

　

　颯斗は驚き、足を止めた。

　戸惑いながら、周囲を見回す。

　

　オレンジの空、草のさざめき、川のせせらぎ——これは、一体——

　ガシャン！

　——大きな音が響き渡り、颯斗はハッと正気を取り戻した。

　そこは、先程まで歩いていたのと同じ通学路だった。

　進行方向に、ビルの上の方から落下したと思われる、喫茶店の袖看板が転がっていた。

　立ち止まっていなければ、頭に直撃していたかもしれない。

　

　通行人が、悲鳴をあげたり、スマホで壊れた看板の写真を撮ったりする中、颯斗の耳に聞き覚えのある声が飛び込んできた。

「くそっ！もう少しだったってのに！」

　見ると、道路を挟んだ向こう側の歩道で、悪魔が地団駄を踏んでいた。

　看板の落下は、どうやら悪魔の仕業らしい。

　不思議なことに悪魔の姿や声は、颯斗しか気がついていないようだった。

「命拾いしたな、小僧！だが、次こそは——」

　と、悪魔がそこまで言った時だ。

　いきなり強い風が吹き荒れ、悪魔がよろめいた。

「うおっと——」

　車道へふらふらと進み出た悪魔に、猛スピードのトラックがぶつかった。

「——うぎゃああああっ！？」

　悪魔を轢いたトラックは、そのまま何事もなかったかのように走り去って行った。

　道路には死体の代わりに、黒い砂山ができていた。

　その砂も風に吹かれて、どこかへとさらわれていってしまう。

　颯斗は考えた。

　自分を立ち止まらせてくれたそよ風は、昨日助けた〝風の子ども〟にちがいない。

　そしてさっきの強風。

　あれはたぶん、お父さんかお母さんではないだろうか。

　きっとそうだ——風の親子が、今度は僕を助けてくれたのだ。

　もちろん、本当のところはわからない。

　しかし。

「ありがとうね」

　そう呟いた颯斗の前髪を、風がふわりと揺らした。

　颯斗にはそれが、風が「どういたしまして」と言ったように思えた。