どうして舞台が隣国に!?

洞窟内の開けた場所に、銀竜はいた。

アンリエッタたちの姿を捉えると、ゆっくり体を起こした。小説で描写されていた通り、翼がある西洋風の竜の姿だった。

生物が生きる上で必要なのは、水と空気だけではない。太陽の光も挙げられている。

この場所にだけ、その光が射し込むのは、頭上の方に僅かだったが、穴が開いていたからだった。そこから雨水が入り、川へと流れて、入り口にあった水場に辿り着く。水量が多くなかったのは、その穴が小さかったからだ。

光を浴びた美しい銀色の体は、想像していたよりも大きくはなかった。見上げていても、首が痛いと感じるほどではないからだ。しかし、衰弱しているようには見えない。ただ一つ一つの動作に優雅さを感じた。

「随分と時間がかかったようですね」

その場から動かずに、銀竜はまずアンリエッタを見てから、マーカスへと顔を向けた。

「……期間は設けられていなかったと思ったが、俺の記憶違いか？　それに、あれだけの手がかりで探せたことに、多少は感謝してほしいくらいだ」

思わずマーカスの方を向いた。銀竜相手に怯まないのは概ね想定内だったが、棘のある言い方をするとは思ってもみなかったからだ。

私が前にいなければ、出会い頭に切りかかりに行った可能性が、本当にあったんじゃないかとさえ思えてしまうほどだった。

「確かに期間は指定していません。それでも、アンリエッタを連れて来てくれるとは思っていましたよ」

「あの時は、探し出せるかも分からない、と言ったはずだが」

「えぇ。そしてわたくしも、貴方なら大丈夫だと、と答えましたよ」

「その根拠は何ですか？」

何故か声をかけてもいいような気がして、アンリエッタは思ったまま口に出して尋ねた。が、マーカスと銀竜に同時に顔を向けられて、早速後悔した。いたたまれず、目を閉じて俯いた。

「顔を挙げて下さい。そして、わたくしによく見せていただけますか？」

「……はい」

アンリエッタが顔を挙げると、突然銀竜が顔を近づけた。一瞬驚きはしたが、不思議と怖く感じなかった。むしろ、銀色の鱗に触れてみたいとさえ思えて、右手を伸ばした。途端、 左腕を掴まれた。

「根拠は、これですよ」

「？」

「貴女の姿を見せた時の彼の反応が、それを物語っていましたから」

銀竜がそう言うと、マーカスはアンリエッタの腕から手を離した。その離した手で口元を隠し、目まで逸らす。

「なるほど、それは確かに探し出す根拠にはなるわね」

「まさか一目惚れだったとは、思いもよりませんでした」

「煩いぞ！」

ポーラとユルーゲルの言葉に怒鳴ったのはマーカスだったが、顔を赤らめたのはアンリエッタだった。

そういえば、よくよく考えてみると初めて会った時から、マーカスは私に好意的だった。初対面の相手に手の甲にキスしてきたり、強引に家に居座ったり、と。

けれどあれは、私を銀竜の所へ連れていくためのものなんだと思っていた。でも、実際はそうじゃなかったってこと？　いや、銀竜のことで悩んでいたみたいだから、半々か。

そもそも私は、『銀竜の乙女』の登場人物としてしかマーカスを見ていなかったから、そんなの察する余裕なんてなかった！

「思っていたよりも、わたくしの体に入った魂の持ち主は、可愛らしい方のようですね」

銀竜は顔を引き、体勢を戻した。

「え？　それはどういうこと……ですか？」

体……魂？　いや、気にするところはそこじゃない。“入った”と、銀竜はそう言っていた。

転生じゃなくて、憑依したってことなの？

ポーラたちがいる手前、どう聞いたらいいのか分からず、ただ銀竜を見つめた。

「その話をする前に、わたくしに神聖力をいただけませんか？　自我を保つために」

そう言うと銀竜はしゃがみ込み、顔と尻尾を体の内側に向けた。要求を飲まなければ話しはしない、とでも言っているかのように。

神聖力が必要ってことは、やっぱり弱っているってことだよね。小説の内容通り生贄を欲する理由は合っていた。

神聖力を補充したいんじゃないか、という私を呼んだ仮説も、これで当たったことになる。でも、自我を保つため、とはどういうことなんだろう。保てなかったら、襲われる？　食べられちゃうってことを意味するのかな……。

「わ、分かりました」

その真意は分からなかったが、アンリエッタは銀竜に近づいて、言われた通りに神聖力を注いだ。目を閉じながら受け取った後、銀竜は頭だけを起こした。

「それでは、お話いたしましょう」