そして和菓子の花が咲く！

その後も、陸太朗が店から持ってくる材料を片っ端から使い、あたしたちは失敗作を量産していった。

だが、これだけ数をこなせばさすがに多少は進歩するのか、一歩進んで一歩戻ったり、二歩進んで一歩戻ったりを繰り返すようになった。

「り……、陸太朗、陸太朗！　これ見てこれ！」

ようやくのこと、カステラがうまく焼きあがり、あたしは興奮して陸太朗を呼んだ。うつろな目で次のたねをかき混ぜていた陸太朗も、近寄ってきて目を輝かせる。

「お……、おお、本当だ、ちゃんと、カステラになっている……！　おい、急いでメモしてくれ。配合と、焼き時間と、温度！　俺は乾燥しないよう、ラップを巻いておくから！」

「わ、わかった！」

舞い上がったあたしたちは、浮足立ってわたわたと初めての作業にとりかかる。レシピに今の記録を書き終えてから、改めて嬉しさを分かち合おうと陸太朗の方を向く。すると、カステラの形を整えている彼が、微笑んでいるように見えた。

（……え？　笑ってる……？）

見間違いかと思って何度か瞬きをする。

「ねえ、陸太朗――」

ここからでは横顔しか見えない。こちらを向いてもらおうと名を呼んだ時だ。すぐ近くで、バイブ音がした。

陸太朗の鞄から聞こえる。

「陸太朗？　スマホ、鳴ってるみたいだけど」

「あ、ああ……」

振り向いた顔には、いつもの無表情しか確認できなかった。電話にはすぐに出るかと思ったが、どこかためらっているように見えた。ようやく鞄からスマホを取り出すと、その画面を見て一瞬顔をこわばらせる。

（……もしかして、おばあちゃんからとか？）

陸太朗はスマホを持ったまま、廊下へ出てドアを閉めてしまった。あたしはハラハラしながら、彼が戻ってくるのを待つ。

廊下の話し声は聞こえない。通話の長さが、嫌な想像を掻き立てる。

まさか、また体調が悪くなったのだろうか。

心配していると、ほどなく陸太朗が戻ってきた。

「あ、陸太朗！　ねえ、大丈夫だったの？　もしかして、病院から？」

「……え？　あ、ああ、いや、違う。大したことじゃない」

陸太朗はそれだけ言うと、そっけなく背を向けてスマホを鞄にしまった。それから、無言で生地のかき混ぜ作業に戻る。

さっきまでの浮かれた雰囲気はどこへ行ったのか。陸太朗の顔に浮かんでいたあの表情は、笑顔だったのだろうか。確認する機会を失ってしまった。

（……なんだ、つまんないの）

大したことじゃない電話なら、タイミングを選んでくれればよかったのに。

だが、悪い知らせでなくてよかった。あたしはほっとして胸をなでおろした。

――そう。その時は、気づかなかったのだ。

陸太朗が嘘をついていたことに。