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小湊ねぶた祭り、当日。
日中は真夏の快晴だった。父の佳孝は朝から法被を着こんで気合十分だ。
「ようやく作品を台上げできたんだ。今年は電球の配置もばっちりだし大賞は間違えなしだな」
まだお酒は入ってないはずの父はずいぶんとご機嫌であった。ねぶたの作品の多くは、歴史的な物語を題材に構想を練られている。武将であったり伝説の生き物白蛇であったり。その絵を設計図として角材で支柱を組んでゆく。ねぶたの内側に照明器具を取り付けることで幻想的な光を放つ巨大な灯篭となる。出来上がった骨組みに奉書紙を貼り付けたら、墨で形をとり色付けを行う。これでねぶた本体は完成する。
そして装飾の施された台車にねぶたを皆で乗せる。これを”台上げ”と呼び、製作者たちの感動の一瞬だ。父は朝から準備で出かけていた。夏帆も午後から現地に入り運営のお手伝いとしてやってきた。
ねぶた祭りは十八時半からスタートする。関係者たちにお弁当と飲用水を配るのが夏帆の役割だ。十五時。すでに会場には出場するねぶたが集まっていた。
父親たちのグループはエントリー三。
準備を終えた人たちは設置されたテント下で休憩をとっていた。夏帆はそこで手配したお弁当を配った。父と昔からの知り合いであるおじちゃんばかりだ。
「今日も暑いですからしっかり食べて、水分も取ってくださいね」
夏帆がそう言ってお弁当を配ってゆく。
「ありがとう夏帆ちゃん。あれ？ なんだか綺麗になったね。いい人でもいるの？」
（素敵な人に片思いはしているけど……）
夏帆は心の中で答えつつも苦笑いでその場を濁した。
「夏帆ちゃんもいい歳だろ。佳孝もそろそろ男を探してやらんと」
すでにビールが入っていたおじちゃんは大口を開けて笑った。いつものことだけど丁寧に相手をすると少々疲れてしまうこともある。
（ささっと片付けて、成瀬さんと合流しよう）
夏帆は仕事の手を休めなかった。ふと見ると父親は法被を着たまま食事をとっていた。
「あれ、お父さん。もしかして、ねぶた引きに参加するの？」
「ああ、今年は引き手をすることになった」
父親は何食わぬ顔で弁当を頬張っていた。
「そう……えっじゃあ」
「成瀬にビデオ撮影を頼んだ。ちゃんと撮ってくれよ」
「う……うん」
（ということは成瀬さんと二人きりだ……）
夏帆の頬が緩んでいった。もちろん、父の佳孝はそれを隠して成瀬を誘ったのだ。そうとは知らない夏帆は純粋に喜んでいた。皆が食べ終わり片付けも済んだ。夏帆が父に声をかける。
「お父さん、そろそろ行くね。沿道から見てるから頑張って！」
「おお」
佳孝は短く答えた。そして踵を返した夏帆に声をかけた。
「そうだ、夏帆」
「ん、何？」
夏帆が顔だけ佳孝に振り返った。
「お前の誕生日、成瀬に伝えておいたぞ」
「私の誕生日？」
「そうだ。じゃあ、行ってくる」
「……う、うん」
佳孝はそれだけを残して行ってしまった。夏帆は立ち止まって父親の言葉の意味を考えた。夏帆の誕生日は八月十日だ。あと数日で誕生日を迎える。
（今年は成瀬さんも入れて一緒に祝うってことかな）
成瀬が一緒に祝ってくれたら一生の思い出になる。そうとならば、誕生日メニューを考えなければと夏帆の顔が明るくなった。
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