影の魔女

　昼間でも薄暗い路地裏を、二人組の怪しい男女が歩いていた。男女と言っても付き合っているというわけでなく、親分子分といった感じではある。女のほうは背が高く自信あふれる様子で胸を張って歩き、逆に男のほうは背が低く腰も低くして歩いている。二人の関係性は明白だった。

　

「……姐さん、そろそろ教えてくれないですかい？　売ってカネに変えるならほかにもっといいのがあるでしょうよ。さすがに目立ちますよ、あの石像・・・・は」

「はぁ～～～～。これだからあんたはいつまでも薄汚いコソ泥止まりなんだよ。馬鹿で間抜けでおまけにチビ。アタシの子分でいたいならせめて審美眼は磨きな」

「す、すんませんっす！」

　そう謝りつつ子分の男は目をゴシゴシ擦る。おそらく審美眼を磨いているのだと思われる。

「まあいいや、あんたが例のブツを見つけてきてくれたんだからねぇ。教えてやるよ。あの石像の中には、それはそれはきれいな宝石が埋まっているのさ。あたしの目が言ってるのだから間違いはないね」

「宝石？！　それってどんな宝石っすか？！」

「さあ。さすがに割って確かめてみなきゃ分からないねぇ」

「……あなたたち、いったいなんの話をしているの……？」

「――！」

　二人組が背後からの声に振り向くと、そこには目を見開いて驚くマリーベルの姿があった。彼女は石像の行方を追って路地裏を探索している最中だった。そこで偶然話し声を耳にし、たどってみると二人組に出くわしたのだ。

　

「石像とか宝石とかって聞こえたわ。まさか、あなたたち……！？」

「チッ、あんたのせいだよ。あんたが大声を出したからこうなったんだ」

「すんません！　責任取ってアッシが口封じしてやるっす！」

　男はそう言うと、懐からナイフを取り出した。マリーベルに向けられた刀身が白く光る。

　

「や、やっぱりあなた達、盗賊だったのね？！」

　疑惑が確信へと変わる。

　マリーベルは即座に臨戦態勢を取った。

　

「盗賊だなんて失礼しちゃうわね。アタシ達はそんなちゃちなもんじゃないわ」

「そうだぞー！　怪盗と呼びやがれー！」

「どっちも同じじゃない！」

　マリーベルがそう言った途端、盗賊二人組の目つきが鋭くなった。どうやら逆鱗に触れたらしい。泥棒にもこだわりのようなものがあるみたいだ。

　

「姐さん。アッシ、あんな小娘に好き放題言われたままなんて我慢ならねえ。そろそろやっちゃっていいっすよね？」

「ああ。だが傷は付けるんじゃないよ。あの子、たぶん領主サマの娘だからねぇ」

「ウッシャーッ！」

（……来る！）

　マリーベルの手のひらに魔力が集中し、炎の球を発生させる。

　あとはこれをぶつけてやるだけ――

　

「遅ぇぜ！」

「なっ？！」

　しかし、見た目に反して男は素早かった。

　いや、マリーベルが遅かったというほうが正しいかもしれない。

　まさしくお手本通りの手順による魔法の発動は、訓練だったら１００点だっただろう。

　魔力を集めて事象を発生、そして対象めがけて発射。実戦では遅すぎる。特に、こういう１vs１の場面では。

　マリーベルの背後をいともたやすく取った男は、いやに慣れた手つきで地面に這いつくばらせ身動きを封じた。

　

「あーあー下手に首を突っ込むからこうなるのよ」

　女は地面に押さえつけられたマリーベルを見下し嘲笑った。

　

「私をどうする気！？」

「どうもしないわ。ただ、おとなしく待っててもらうだけ。あんたのお父上様からちょ～～～っとお金を頂戴するまでの間ね」

「人質にするつもり？！」

「理解が早くて助かるわぁ～。さすがはご領主の娘。そして偉大なる光の魔女様の子孫ってところね」

「ぐっ……！」

　怒り。悔しみ。自分の不甲斐なさ。

　様々な感情を滲ませながらマリーベルは歯を噛みしめる。

　

「それにしてもなんて体たらく……たぶんあの世で光の魔女様もため息をついてるんじゃないかしら。それとも……実は血がつながってなかったりしてね。あんた、弱っちいし」

　弱い。

　確かにそうだ。

　マリーベルは何か言い返すことも、にらみつけることさえ出来ない。相手の言っていることは事実なのだから。

　

「あるいは……光の魔女様っていうのも案外大したことなかったりしてねぇ」

「なっ！？　私には何言ってもいい、でもエルシャ様を侮辱するのは絶対許さ――あうっ！」

　頬に走る刺激。

　女が蹴ったのだ。

　痛みは遅れてやってきた。

　おそらく口の中が切れた。

　嫌な味がする。

　

「恨むなら自分の弱さを恨みなさい。強くなければこの世界は生き残れないのよ」

　マリーベルは痛みのせいで何も言い返せない。そもそも言い返す気力すらなくなっていた。

　

「さっすが姐さんエゲツねえっす！　でもいいんすか。傷つけるなって姐さんが言い出したことなのに」

「うっさいわねぇ。こんなの傷ついたうちに入らないわ」

「さっすが姐さんハンパねえっす！　細かいことは気にするなってことっすね！」

「フンっ。無駄口叩いてる暇あるならとっととアジトに運んじまいな。厄介な奴らが来ちまうだろう？」

「はいっす！」

　威勢のいい男の返事を聞いたのを最後に、マリーベルの視界は闇に包まれた。

　意識は消えかけているが、感覚だけは残っている。

　この閉塞感。おそらく袋の中に詰め込まれたのだろう。

　ゴトゴト揺れているのは、担いで運ばされているためだ。

（……ごめんなさい、お父様。ごめんなさい……エルシャ様）

　マリーベルは心の中で何度も謝る。

　その時ふと吹いた風で、近くの壁に貼られていた紙がはらりと剥がれ落ちた。

　

【手配書】

　この顔にピンときたら衛兵詰所に連絡ください。

　盗賊団リーダー：クレソン：性別：女

　同メンバー：ケール：性別：男

　罪状：各地で窃盗多数

　

　手配書に描かれた似顔絵は、明らかに先ほどの二人組だった。

　しかし、気を失っている上に視界を奪われているマリーベルに、手配書の顔を確認する術は残されてなどいなかった。