孤高の怪物

お久しぶりです、天羽です。

ここの垢は放棄いたします。代わりに自分のお気に入りのmngnと、pixivとプリ小説のリンクを置いておくのでそちらをよければ。pixivの方が浮上率高めです。

それでは。

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pixiv

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プリ小説

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ミーン、ミンミンミンミンミーン。

蝉が鳴いている。

部屋の床に寝っ転がって、窓を全開にして、涼しく気持ちの良い風がすっと入って来る。

――クイズ大会で負けた。

紙抜けはした。壇上でボタンを押して答えを叫んだし、なんなら決勝まで進んだ。

決勝の相手は奇しくも双子の兄だった。同じクイズをし、ずっと一緒にいた、片割れ。

俺はその相手と二人きりでクイズをした。

知っている相手。身内の相手。だからこそ、今までにない緊張だった。

俺はそこで、1点も取れなかった。

7○3×の3本先取で、1点も。ただ取られて、誤答をして、スルーをしただけ。

こんな負け方は初めてだった。

屈辱。そんな気持ちが俺を支配して、涙が溢れた。

「言ちゃん…」

優勝者から伸ばされた手を俺は振り払った。

「悔しい、悔しいよ…！」

優勝者に拍手が送られている中、俺は彼に叫んだ。

同じクイズをしていたはず。では、何が足りなかった？

――分からない。どうして、お前はそんなに強い？

自分への苛立ち。もっと強くなれ、兄弟など関係なく。

――どこかで、”兄より優れた弟など存在しない”と聞いたことがある。

俺はその言葉に強い憎しみを抱いた。たった18分の差で、こんなに強くなれるものか。

問とは無言のまま学校に帰って、俺はクイ研に立ち寄った。問はそのまま寮に帰ったらしい。

「どうだった？」

同級生にそう問われる。

「…自分がしみじみ弱いって感じた」

同級生は不思議な顔をしていた。

「…問に、1点も取れなかった」

驚きの声が部内全体から上がる。

[[rb:WA > ウイニングアンサー]]の正解音が聞こえた時のことを思い出す。

苛立ちが収まらなかった。椅子を乱暴に引いて、身を投げるように座る。目の前にあるボタンを握り締めた。

強くなりたい。クイズに、もっと強くなりたい。

そう思って、また、クイズをした。

それが、2日前の話。

とっくに夏休みに入っていた。あれきり、問とはすれ違っているのか会っていない。

そうやってゴロゴロしていると、部屋に友人が入って来た。

「問がカレー食べながら泣いてたよ。『僕が強すぎたから』って」

「強者だけの特権かよ」

ガリガリ君のソーダ味を差し出されて、封を開けた。二人で床に座り、シャリっと、爽やかな音を立てる。

美味しい。1口、また1口と、口の中に放っていく。

「1点も取れなかったからって兄に当たるなんて、酷い人だね」

「問に当たってる訳じゃない。自分に怒ってる」

「今日問クイ研行くって。お前も行ったら？」

窓際に飾った風鈴が音を立て、七夕の短冊がひらひらと揺れる。

短冊には”たくさんのクイズができますように”と、”東言”の名前が書いてある。

「…迷ってる」

「なんで？お前が愛してやまないクイズだぞ」

「このまま部屋でゴロゴロしててもいいな、って」

ため息をつかれて、俺はまた一口食べた。

「泣いてんのに、いいの？」

「あいつは俺のために泣いてんじゃないよ。それで俺を釣って自分がクイズするためだ」

“はァ？”というデカい声が耳元で響く。

「でもいいじゃん、クイズできる」

「問に今の状態で会ったら、俺が憤死する」

食べ終わったガリガリ君の棒の裏表を見ても、何の字も書いていない。

「でも、ひとりで行きたくないから着いてきて」

友人が笑って言った。

「どうしても行かせたい訳？」

大きく頷かれて、俺は棒をゴミ箱に投げ捨てた。

教室のドアを友人が開けて、俺も続けて入った。

問が顔を上げて、こちらを見据える。まるで獣のような、獲物を必ず捉えると言わんばかりの表情。

「言」

こちらに向かってきて、胸ぐらを掴まれた。壁に追い詰められたが、無抵抗でいる。

「お前は、本気でやったのか？本気で、クイズをしたのか？」

問の腕には強い力が入っていた。片腕を掴んで力を込めながら、返答を口にする。

「勿論。それでも尚、お前に勝てなかった」

「そんなわけない。1点も取れない訳がない。お前は、俺と同じくらいクイズが強い」

泣きそうな声が教室に響く。教室中の注目が集まっている。

「それも幻想だったんじゃない？お前ほど、俺はクイズが強くなかった」

「そんなわけないだろ！お前が手を抜いたとしか思えない」

自分がさっき思っていたことと逆の言葉が出ていく。

「俺を過信するのはもうやめろよ」

“兄より優れた弟は存在しない”。

そう口にすると、問に頬を叩かれる。

「いい加減目を覚ませよ」

頬がヒリヒリと痛い。問の言葉が痛い。

「俺たちは”双子”なんだよ。たったの、18分の違い」

たったの。

問は、”たったの”と言った。

「目を覚ますのはどっちだよ」

ここで引く訳にも行かない。言い返す。

ピリピリとした空気になる。こんなことは望んでいなかった。

「お前だよ、言」

問がより一層腕に力を込めた。

「俺は性格が悪いんだよ。クイズにおいては、常にお前を潰すことを考えてる」

「嘘なんか、つかなくていいから、」

問の腕を振り払って、椅子にゆっくり座った。ボタンを触る。

「だったら、来いよ」

問を挑発するように、人差し指で手招きをする。

彼は俺の隣に座って、ボタンを持った。

「問題はなんでもいい。長文難問でも、短基でも、なんでも」

他には誰もボタンを持たなかった。あの時と、同じ状況。

ピーン。

ピンポンピンポーン。

ピーン。

ピンポンピンポーン。

ボタンが光る音。

人が解答する声。

正誤判定機の音。

あの時俺がもらったのは、問いに対する誤答の刻印だけだった。

――お前はこの問いに間違えた。

その、示しだけ。

22対、22。

活動時間の終了によって、強制的に決着がついた。

「ほら、言ったでしょ？」

問が笑いかけてきた。さっきのことなど、嘘のように。

俺はボタンの片付けをしてもらうことを断って、問の手を引いて、自分の部屋へふたりで入る。

エアコンを付けず窓が開けっ放しだったため、部屋は蒸し暑い。だが涼しい風が入って来て、心地よい。

ふたりで床に座って、口を開く。

「問題の相性が少なからずあるとはいえ、俺は弱かった。そう、今でも言い続ける」

山奥。誰も聞いていないふたりだけの部屋で、俺は静かに涙を流した。

「憎んだよ…兄より優れた弟はいないって、誰が言い始めたんだ」

問は目を伏せて、何か遠くのものを見ているようだった。

「…僕は、怖かった」

彼は風鈴に目を向けた。再びチリンチリンと鳴る様子に、夏を感じずにはいられない。

「そんなわけない、言は僕と同じくらい強い、なのに、答えてくれない。ボタンを押すのをやめようと考えたけど、それはクイズに対する冒涜になる」

それでも――。

「言はさっきのフリバで、僕と同じ点数を取った。みんな見てただろ」

問が、短冊を見て言った。

気分が悪い。あらゆる気持ちが入り交じって、気持ち悪い。

「お前がクイズを愛していることはよく知ってる。それに、僕と張り合うくらいに強いことだって…！」

「知らないよ、そんなの」

俺は涙を拭いながら、そう言った。

「そのあとのフリバでいくら正解を積めたとはいえ、あの大会の決勝で1点も取れなかったのは事実。俺はあの大会の問題傾向と合わなくて、お前はすごく合致した。それで、もうこの話はおしまい」

部屋を出ていこうとすると、問が慌てて追いかけてくる。

「どこ行くの」

「少しだけ」

ポケットから外出届を出して見せると、問は驚いた。

「待って、」

「早く来いよ」

職員室へ走る問を見届けて、俺は外へ出た。

「…暑いね」

両親に送ってもらった自分のスマホと財布を持って、ふたりで山の中を歩いていく。

「これから夏休み終わるまで俺はもう寮には戻らない」

俺に着いてきたってことは、お前もそれでいいのか。

そうやって問うと、頷いた。

「これから大阪まで電車で行って、そこから新幹線で鹿児島に行く」

「じいちゃんばあちゃん家行くの？」

「そう」

「クイズは？」

「みんはやでいくらでもできるだろ」

しばらく歩いて、電車に乗って。問は俺に寄りかかって眠ってしまった。

窓の外を眺めた。雲がいかにも夏という感じがして、思わず微笑んだ。

夏の雲が好きだ。夏の雲が好きだから、今日という日のことも好き。

部屋に飾った風鈴を思い出す。同部屋の奴に”風鈴をなぜ飾るのか”と問われ、”夏だから”と答えたら不思議な顔をされた。夏が好きでないと、風鈴も好きでないのかとこちらが不思議に思ったくらいだった。

駅に着いて、問を叩き起こす。

「チケット取ってあるの？」

電車から降りて、足を進めながら言われた。

「勿論」

これは、計画的な亡命なんだ。

ずっと前から、考えてきた。

「…お前、本当に着いてきてよかったのか」

コンビニで夜食代わりのおにぎりを買って、椅子に座って食べながら訊いた。

問はサンドイッチのレタスを咀嚼しながら、勿論と言わんばかりの表情で頷いた。

「なんで？僕に相談もしないで行くってことは、よっぽどのことでしょ？」

「別に、そんなんじゃなかったんだけどなぁ…」

でも、案外そうなのかもしれない。

あの監獄から逃げたかったから、誰にも相談せずに逃げた。

逃げようと、した。

「言ちゃんは、逃げたかったんでしょ。[[rb:あそこ > ・・・]]も[[rb:ここ > ・・]]も、合わないから」

俺より問の方が、よっぽど俺のことを分かっているのかもしれない。

「それに加えて、僕が大会でトドメ刺しちゃったんだ」

まだその話をするか。俺は頭を抱えつつ、最後の一口を口に入れる。

結局は、前々からあの監獄から逃げたかったことになる。

「時間だ」

立ち上がって歩き出す。

「ん、待ってよ」

問はサンドイッチを口に詰め込んで、俺を追いかけて来た。

そこに着いたのは、夜になる頃だった。

「なんだか、わくわくするなあ」

それからまたバスに乗って、祖母と祖父の家まで。

「母さんに言ったの？」

「言ってない。父さんにも言ってないし、じいちゃんばあちゃんにも言ってない」

「じゃあびっくりするね」

問との逃避行。なんだか特別な感じがして、心做しか自分もわくわくしている。

その内家の前に着いて、チャイムを押す。

ガラガラと扉を開けたのは、祖母だった。

彼女は目を見開いて、口を開けたまま。

「来ちゃっ、た」

問と一緒に、笑ってみせた。

チリンチリン。縁側に下がった風鈴を眺めながら、夏の風物詩であるガリガリ君のソーダ味を食べる。

その隣には問がいて、梨味のガリガリ君を食べている。

「夏だね」

「うん、夏」

言ちゃんのソーダ味も美味しそう、と問は言って、強引に俺の口に舌をねじ込んだ。

何を考えているんだ。息ができなくて苦しい。

「ッ…！このバカ！」

口を離したその間に、問のガリガリ君をかじる。

「だって言ちゃん、ヤキモチ妬くくらいには僕のこと好きなんでしょ？」

ドクンと、心臓が高鳴る。

「俺はお前のクイズの強さに妬いてんだよ！」

「じゃあ僕のこと好きじゃないの？」

「そんなこと、言ってないだろ…」

下を向いた俺を問は抱き締め、頭を撫でた。

「分かってるよ。ごめんね」

「お前は…クイズでも日常生活でもそうだ、俺よりいつも、一枚上手」

「でも、言ちゃんに心理戦はいつも負ける。賭けだって、それこそクイズだって」

「そうじゃない！お前は問題の相性がいいゾーンがデカいんだよ…」

どれだけお前を羨んでいるのか、分かってるのか。

そう言いかけて、キリキリと歯を食いしばる。

「言ちゃんは、僕になりたいの？」

「そういう訳じゃないって、」

俺は生まれ変わるなら、東言か都会の椋鳥がいいんだ。俺は、俺でクイズに強くなればいい。

「結局、何が言いたいの？」

「…お前が、好き」

顔が真っ赤になっている自信がある。蝉はミンミンミンと、鳴き続けていた。

fin