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#恋愛
黒猫ている
480
#恋愛
黒猫ている
337
#悪役令嬢
黒猫ている
417
#追放
黒猫ている
258
「え――…」
私は、バールに言われた通りに真っ直ぐに進んできた。
向かう先に、キャロルが居るはず。
と言うことは、キャロルはこの崖の下に――？
「おい、何をしている！？」
「きゃっ」
突然背後から腕を掴まれ、慌てて振り返る。
そこには鬼のような形相をしたダンフォード先生が立っていた。
「こんな所に立って、危ないだろう！！」
どうやら私が崖の近くに立っているのを見て、慌てて駆けつけてきてくれたらしい。
嬉しく思う反面、もどかしさが募る。
この下に、キャロルが居るかもしれないのに……。
「デイヴィスの話は聞いた。お前達はテントに戻って、待機していなさい」
ダンフォード先生の後ろから、同じように心配そうな顔をして走ってくるのは、スチュアートだ。
ゆっくり歩いてくるエイリー先生の隣に、青い顔をして俯いたレジーナの姿もある。
「あの、レジーナは何て……？」
私の問いに、ダンフォード先生は小さく唇を噛んだ。
「ほんの悪戯のつもりだった、と……」
悪戯のつもりだった。
ということは、やはり彼女が私達の班の肉を持ち出したのだろうか。
サァァァと、身体が冷えていくのが分かる。
レジーナも、クワイン令嬢も、目の敵にしていたのは私だ。キャロルではない。
私達の班に対して悪戯をして、私が困れば良し……そんな風に思ったのだろう。
私のせいだ。
キャロルは私への嫌がらせに巻き込まれてしまったんだ。
ダンフォード先生が私を後方に押し退けると、崖上にしゃがみ込む。
合宿が始まる前に数日降り続いた雨によって、山の地面はあちこちがぬかるんでいる。
「君達の班の肉を隠して、ここに――崖の上に置いていたらしい」
ダンフォード先生がどうして私に怒鳴り、そして私を押し退けたのか。
崖の上と思われたそこは、一部が不自然に崩れ落ちたかのように、急な斜面を形成していた。
「違うんです、そんなつもりは無かったんです！！ ただ、見付かりにくいところに……どこか、適当な人目に付かないところに置いておけばいいやって……まさか、そんな崖崩れが起きるだなんて……っっ」
レジーナの甲高いわめき声が耳に響く度に、少しずつ心が冷えていく。
私のせいだ。
私があんな嫌がらせ程度なんてことは無いと、放置していたから……だから、彼女達の行為は少しずつエスカレートしていってしまったんだ。
生徒達は皆崖から遠ざけられて、今はダンフォード先生が崖の下へと回り込んで、キャロルを捜索してくれている。
すぐにでも駆けつけたいのに、他の先生方がそれを許してはくれない。
「確かに、あの場所に――崖の上に持っていったのね？」
「はい……」
エイリー先生が問い詰めると、レジーナは大人しく頷いた。
レジーナが肉を置いたという場所は、地面が崩れ、一部がえぐり取られたようになっている。
数日続いた雨によって斜面が脆くなり、そこに急な重みが掛かったことで、土砂が滑落したのだろうとダンフォード先生は判断したようだった。
急な重みとは、すなわちキャロルがそこに立ったこと。
広場から持ち去られた肉を探して、キャロルは崖の上に辿り着いたのだ。
「お願いします……私も、キャロルの捜索に加わらせてください」
一学年の先生だけではない。
話を聞きつけた二学年、三学年の先生方も合流して、キャロルの捜索へと向かっている。
事態の収拾の為に広場に残ったエイリー先生は、私の提案に険しい表情を浮かべて首を横に振るのみだった。
「ダメよ、生徒を危険に晒す訳にはいかない。友達を心配する気持ちは分かるけれど、先生達に任せて、貴女達はテントに戻っていなさい」
違う。
違うんです、エイリー先生。
私には、バールが居るから。
私なら、キャロルの居場所が分かるから。
そう言いたいのに、声が出ない。
キャロルの命が掛かっているというのに、この期に及んで私は自分の能力がバレることを躊躇している。
そんな自分が、酷く醜い存在に思えた。
……ダメだ。
キャロルの命には代えられない。
全て、打ち明けてしまおう。
私の持つ力を、そしてバールに秘められた力を。
そうすることでキャロルが助かるなら、安いものだ。
そう決意して顔を上げた瞬間、誰かが勢いよく駆けてくる音が聞こえてきた。
「ルーシー！！」
声と共に、熱い腕に抱きしめられる。
お兄様だ。
ジェロームお兄様だ。
そう理解した瞬間、じんわりと視界が滲んできた。
「お兄様……お兄様、キャロルが……キャロルがぁ……っ」
お兄様の腕の中で安心した瞬間に涙腺が緩んだのか、ボロボロと涙が零れてくる。
二学年の副担任をしているお兄様も、この林間合宿に教師側で参加している。
私達一年生と行動を共にすることはこれまで無かったが、キャロルが居なくなったという話を聞いて、駆けつけてくれたのだろう。
私にとって、キャロルはたった一人の親友。
お兄様はそれを良く知っているはずだ。
「良かった、ティアニー先生どうにかしてくださいよ。彼女が自分も探しに行くと言って聞かなくって……」
お兄様の登場で、エイリー先生が胸を撫で下ろす。
保護者が来たから、私のことをお兄様に任せようと思っているみたいだ。
「いえ、俺もデイヴィス嬢を探しに出ます」
しかし、お兄様はエイリー先生の言葉に首を振った。
私を抱きしめたままの腕に力を込めて、私の髪に顔を埋める。
「大丈夫だ、デイヴィス嬢は必ず見付けてくるから……」
「お兄様……」
顔を上げて目が合うと、ふとお兄様の表情が和らいで、大きな指が私の目元を拭う。
「その代わりに、バールを借りるぞ」
トクンと、心臓が跳ねた。
バールを、借りる。
召喚陣から呼び出されたとはいえ、見た目だけならバールはただの黒猫だ。
ましてやお兄様にとっては、昔から公爵家に居た飼い猫に過ぎない。
そんなバールを、お兄様はキャロル捜索に連れて行くと言う。
私にとっては有難いが、何を思ってそう言い出したのだろう。
お兄様は……バールの正体を知っているのだろうか。
トクトクと、心臓が早鐘を打つ。
黒猫を肩に乗せたお兄様が、キャロル捜索に向かう。
私には、その後ろ姿をただ見送ることしか出来なかった。
「ティアニー嬢……一度、テントに戻ろう」
「ううん……ここで、待ってる……」
テントに戻ろうというスチュアートの誘いを断り、広場の一角に座り込む。
連絡役として残ったエイリー先生は、他の先生方と慌ただしくやりとりをしている。
お兄様以外にも、二学年、三学年の先生方が次々にキャロルの捜索に向かう。
「大丈夫。すぐに帰ってくるって」
「うん……」
その様子をぼんやり眺めながら、いつの間にか私の隣に座り込んだスチュアートの声に、力無く頷いた。
コメント
1件
第42話「焦燥」、めっちゃ胸が締め付けられたよ…！😭💦 ルーシーが“自分のせい”って自分を責めてるところ、読んでて一緒に苦しくなった。悪意じゃなかったって分かってても、結果的に親友が危険にさらされるのって本当に辛いよね…。 でも最後、お兄様が「バールを借りる」って言った瞬間、ゾクッとした！！何か知ってるのかな？それともバールの行動パターンに気づいてるだけ？気になりすぎて続きが待てないよ〜！😤✨
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