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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第169話 - 第169話冷たい浴槽

646

2025年04月26日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#第4回テノコン

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

佐倉井鱓

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646

佐倉井鱓

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「⋯⋯おい、何だよこの状況は」

不機嫌さを隠すこともせず

低く唸るような声が空気を裂いた。

血と焼け焦げた肉の匂いが漂うその場所へ

ソーレンは

苛立たしげな足音を響かせてやって来た。

視線の先では──

血と肉片に塗れた時也が

地面に膝をつきながら

ほぼ肉塊となったアリアの頭を膝に抱え

そしてその隣には

見知らぬ人間の頭も横たえていた。

見るに堪えない光景に

ソーレンは舌打ちを一つ、重く響かせた。

「⋯⋯こいつ、女か？

いや、股間が女じゃねぇな。誰だよ？」

問いを投げた相手──

時也は、どこか困り顔で微笑を浮かべながら

首を傾げた。

「⋯⋯僕にも解りません。

⋯⋯産まれました？」

「は？

お前、アリアが行方不明になったもんで

頭イカレたのか？」

罵倒に近い言葉も

時也の笑顔は揺るがなかった。

自分でも理解が追いついていないことを

素直に認めるしかなかった。

ソーレンは肩を竦め

鬱陶しげに頭を掻いたが

それでも黙って立ち尽くす彼の前で

時也が静かに語り始める。

「掻い摘んでお話しいたしますと⋯⋯

青龍を襲ったフリューゲル・スナイダーに

あの後、アリアさんは遭遇したのでしょう。

しかし、何らかの異能で

アリアさんは拐かされてしまった⋯⋯

彼女を救出して

リーダー格を倒したまでは良いのですが

この方だけは謎でして。

ただ、転生者なのは間違いないでしょう。

教会の追手が来る⋯⋯

そのように仰ってましたので」

「⋯⋯転生者、ね」

その単語に

ソーレンの眉根がわずかに動いた。

口元が引き結ばれ、視線に影が宿る。

「チッ。じゃあ、連れて帰らねぇとな」

口調はぶっきらぼうでありながら

どこか諦めを帯びたその声音。

それでも、彼は文句一つ言わず

謎の男の身体を抱き上げ

持参した衣服を手早く着せていった。

「⋯⋯お前、そんな状態のアリアを見て

良く耐えたな」

ふと、彼の声が低く呟かれた。

時也の身体には

焼け爛れた痕が無数に刻まれていた。

焦げた着物の下から覗くその傷は

ただの火傷ではない。

アリアの

再生によって生まれた高熱によるもの。

不死であるとはいえ

並の人間では即死に至るような代物だった。

その傷の中から

小さな若葉のようなものが蠢き

じわじわと皮膚を修復している。

ティアナは、そんな時也の膝元に身を寄せ

彼の痛みを労るように隣に寄り添っていた。

ソーレンは、その姿を見てしばし沈黙し

やがて顔を逸らす。

「⋯⋯ありがとうございます。

アリアさんが⋯⋯一番辛い状況の中で

弱ってなどいられなかっただけです」

時也の返答は

穏やかで、どこまでも真っ直ぐだった。

感情に流されず

ただアリアを想って立ち続けた男の声。

「⋯⋯そうかよ」

短く、ソーレンはそう返した。

それ以上、何も言葉にはせず──

ポケットから煙草の箱を取り出し

ライターと共に時也へと投げた。

「一服してろよ。運んでやるから」

軽く言い放つようにして

彼はアリアの肉片と男の身体を浮かせた。

重力が捻じれ

空中に漂うようにその二人が宙を滑る。

その背を、時也は見つめる。

ふと、表情が綻び

受け取った煙草を唇に咥え、火を灯した。

紫煙が、ほのかに香る。

その傍らには

ふわふわとした白い毛並みのティアナが

彼の腕に収まり丸くなる。

歩き出すソーレン。

その後を、ゆっくりと、時也も歩を進める。

血の匂いも、痛みも、疲労も──

すべては

帰り道の静けさに吸い込まれていった。

帰ろう、喫茶桜へ。

彼らの居場所へ。

すべてが、戻るべき場所へ。

⸻

傷が癒えぬまま、高熱を宿したアリアと

血塗れの謎の男を両脇に浮かせ

ソーレンは不機嫌そうな顔でも

重力の歪みを丁寧に操り

時也と共に──

ようやく、喫茶桜の扉を潜った。

静まり返った居住スペース。

だが、その空気はどこか優しかった。

誰もいないリビングが

帰還を知っていたかのように

温かさを滲ませていた。

扉を開けた瞬間

控えていた青龍がすぐに出迎える。

「お帰りなさいませ、時也様」

その声は、いつも通りの毅然とした口調。

だが、その声音の裏には──

主の無事を心から安堵する色があった。

「青龍、ありがとうございます。

傷は⋯⋯もう良いのですか？」

「はい。

アリア様の血を賜りましたおかげで

完治しております」

「⋯⋯良かった。

そんな状態で申し訳ないのですが

お二人のことをお願いします。

些か⋯⋯僕も、疲れました」

青龍は静かに一礼し、時也の言葉に従う。

その鋭い山吹色の瞳を僅かに横へ──

ソーレンへと向ける。

ソーレンはそれを受け

ため息を一つだけ吐くと

無言のまま二人の身体を浮かせ

青龍の後をついて階段を上がっていく。

アリアの肉体の熱は未だ高く

謎の男の意識もまだ覚めそうになかった。

その背を見送りながら

時也は力が抜けたように

ソファーへ身を沈めた。

程なくして──

白く柔らかな毛並みの猫

ティアナが音もなく跳び乗ってきた。

小さな身体で

彼の腹の上にそっと身を預ける。

まるで、寄り添うように。

主の最愛の者の痛みを、労るように。

「時也さん、お帰りなさい！

お風呂沸かしてあるけど⋯⋯後にする？」

キッチンから顔を覗かせたレイチェルが

少し心配そうに声をかけてくる。

その明るさに

どこか張り詰めていた空気が

少しだけ緩んだ。

「お気遣い頂いて、ありがとうございます。

では⋯⋯ありがたく頂戴しますね」

時也はゆっくりと立ち上がり

ティアナを撫でてから

湯気立つ浴室へと足を向ける。

脱衣所の灯りは柔らかく

バスルームからは

心地よい湯の匂いが漂っていた。

彼は焼け焦げた着物を脱ぎ

傷だらけの身体に触れながら

静かに湯に身を沈めていく。

湯の温もりが、皮膚から、筋肉へ

そして心の奥へと染み込んでいく。

まるで、張り詰めていた全てが

解けていくようだった。

彼は一度、完全に頭まで湯に沈み──

水面越しに天井の灯りが揺らめくのを

ただ、無言で眺めていた。

（⋯⋯あの男は、誰なのだろうか）

思考の中に、静かに浮かび上がる。

前世の記憶を

完全に継いでいるような言葉。

今までの転生者たちとは

明らかに〝異質〟だった。

（アリアさんに敵意は無さそうですし⋯⋯

彼が目を覚ましてから

お話をゆっくり伺いましょう⋯⋯）

思考を整理するようにゆっくりと息を吐き

湯から顔を出す。

肺に湿気を帯びた空気が、満たされていく。

だがその瞬間──

静かに、だが確かに

心の奥底から、黒い何かが這い出してきた。

（⋯⋯⋯⋯⋯あの糞野郎）

胸の奥から

灼け付くような怒りが立ち上がる。

思い出すのは──

あの壮年の男。

アリアを

あの神聖な身体と尊厳を、穢した存在。

（アリアさんが手を下す前に⋯⋯

〝俺〟が殺してやりたかった──⋯っ！）

その感情は理性を超え

時也の身体を突き動かす。

湯の中で、彼は無意識のうちに

自分の首を激しく、何度も掻き毟っていた。

爪の先に、皮膚が裂け、血が滲み出す。

『時也様⋯⋯

どうか、お心をお鎮めくださいませ⋯⋯』

その時、頭の奥に響いたのは

青龍の静かな念話だった。

我に返った時也の目に映ったのは──

紅く染まり始めていた浴槽の湯。

「⋯⋯⋯⋯すみません。青龍」

彼は震える手で浴槽の栓を抜き

流れ落ちる紅い湯を見送った。

湯がすべて流れ落ちた空の浴槽。

その中に、彼は静かに膝を抱えたまま──

手足は静かに震え、皮膚は再生を始める。

だが、その心は──まだ、疼いていた。

何も考えぬように、何も感じぬように。

時也はただ、深く息を吐きながら

冷え始めた浴室の空気の中に

身を沈めていた。