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「そろそろお客さんが入り出したか……」
時刻は17:10
MIUさんとしらべは自身のお客さんを対応する為、少し前に楽屋を出て行った。
メジャーではトラブルを避けるため殆ど見ないが、インディーズでは来てくれたファンの人達を直接アーティストが迎え、お礼を伝えたり、何気ない世間話しをしたり等がよく見られる。
……それに比べ俺は
下唇を強く噛み、客席が映ったモニターを眺めながらそんな事を考えていると、頭の上に何か重いものがのしかかった。
「わあー!いっぱい人入って来たな!うちちょっとドキドキしてきた!」
あおいが俺の頭に顎を置き、手をバタバタさせながら楽しそうな声でそう言った。
「はいはい。わかったからまずは顎をどけてくれ」
俺は、あおいの頭をグイッと掴んで横にどける。
「えー、てつやは何でそんなにれーせーなん?ドキドキしやへんの?」
不思議そうに聞いてくるあおいに、俺は仏の様な表情で言った。
「ははは、もう何百回とライブはして来たからな。今更緊張したりする事はありませーん」
「わー!てつやはすごいなあー!」
そう言ってぴょんぴょんと跳ねるあおいを横目に、俺は今にも口から色々と飛び出そうになるのを堪えていた。
正直、人前で歌うというのは何度やっても慣れるものではない。
もちろん初めてのライブから全く緊張しない人もいるが、元来小心者の俺はそうではなかった。
しかし、そんなダサい姿をあおいに見せるわけにはいかないのだ。それが、男のプライドってやつだ。
「そして……日比谷おとね、か」
俺はいったん深呼吸をし、その名前を呟いた。
正直願ってもないチャンスだ。
どういう意図でMIUさんに連絡したのかは知らないが、メジャーアーティスト、それもとんでもない大物に自分の歌を聴いて貰える。
俺にもやっと運が回って来たのか。
そんな事を考えていると、あおいが突然こう言った。
「あ!そうや!てつやのファンってどこにおるん!?うちもな、てつや好きやから一緒やろ!やから仲良くなりたいねん!」
ーードクン
屈託のない笑顔でそう言うあおいの言葉に、俺の心臓が強く高鳴った。
そうだ、今朝見栄を張ってファンの人が沢山来るって言ったのは自分自身だった。
どうしよう、なんて言えば……。
俺は黙ったまま楽屋のモニターを見た。
そこには、早くも徐々に埋まりつつある客席の様子が映っていた。
すでに六十人はいるだろうか。
その全てが枚方しらべと我孫子ゆずるのファン、そしてMIUさんのお客さんだ。
俺はライブのたびにこんな状況を経験し、主催者に頭を下げて来た。
その度に情けなくて、恥ずかしくて。
俺の音楽をわかってくれる人は、いつか必ず現れてくれる。
まだ出会えていないだけ。
そう自分に言い訳をしてきた。
……でも、本当はわかっている。
ファンの人を増やす為の行動が出来ていないって。
SNSを毎日更新したり、新しい曲を定期的にリリースしたり、応援してくれる人達を飽きさせないよう行動しないといけない。
他のアーティスト達だって、毎日死にものぐるいで頑張っている。
そう、結局は自分自身の怠慢だ。
「……あおい!俺のファンの人はな、たーっくさんいるぞ!ほら!あそこも!ここも!皆んな俺のファンの人だ!どうだ!凄いだろ!?ははははは……」
俺はモニターの画面を指差しながら、精一杯の笑顔でそう言った。だが
「……どうしたん?なんでそんなに、泣きそうなん?」
真剣な眼差しで俺の事を心配する目の前の少女に対して、俺は今までで一番情けなくて、同時に申し訳ない気持ちで一杯になった。
これまでは自分を騙せば良かった。
言い訳をして、取り繕って、なんとかその日の自分を慰めてあげられればそれで良かった。
ーーでも今日は
俺は、最後に残ったちっぽけなプライドを捨てる事を決めた。
「……あおい……ごめん。本当は俺……ファンの人なんていないんだ……」
「ダサいよな。十年もやって来て。なんだよ、プライドだけは一丁前でさ。だからファンも出来ないんだって話だよな」
引きつりかけた口角で、なんとか違和感のないように笑おうとする俺の視界を、白く暖かなワンピースがそっと包んだ。
「……大丈夫。おるよ、いっぱいおる。うちには見えてるもん。うちもおる。うちはてつやの歌大好きやで。それってうちもてつやのファンって事やろ?やから、しっかり気持ち込めて歌ってな。うちが誰よりも近くで聴いてるからな」
あおいが俺を抱きしめてそう言った。
なぜだろう。俺の歌なんてさっき一回しか聴いた事ないはずなのに、その言葉には不思議と違和感がなかった。
「あらやだあ!ワタシも混ざっていいかしらあああ!?」
「うわあああ!!!!」
何処からともなく現れ、勢いよく飛びかかって来たMIUさんの重さに潰されそうになったが、間一髪あおいと一緒に体をひねって避ける事に成功。
そのおかげで、MIUさんは顔面から楽屋の床にダイブしたのだった。
「あ、あのー。大丈夫……ですか?」
しばらくじっとしたままのMIUさんに、恐る恐る声をかける。
「てつやちゃん。腕を上げたわね」
すると、MIUさんは何事もなかったかの様にそう言って立ち上がり、俺の方を見つめニヤリとした。
ちなみに楽屋の床は硬いフローリングだ。この人の顔面はどうなってるんだろう、などと考えていると、スタスタとこちらへ向かって来て俺の横で歩みを止めた。
「売り上げを考えないといけない立場としては、こういう事言っちゃいけないのかもしれないけど。ファンの数だけが全てじゃないわ。少なくともワタシはてつやちゃんに輝くものを感じているから、今日ここに呼んだのよ。がっかりさせないでね」
そう肩をたたいて楽屋を出るMIUさんの後ろ姿を見ながら、情けない事なんて言ってられない。そう心に強く決意した。
横を見ると、あおいが優しく微笑みながらこちらを見ていたのだった。