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「ワンワンワン！」
リード紐を持つと、その気配が分かるのか、バニラが吠えながら玄関に向かって走って行く。すると、案の定、一階から二階にある私の部屋に向かって、お母さんが怒鳴った。
「葉月！ 早く降りて来て、バニラを連れて行ってちょうだい！ 近所迷惑になるから」
そう言われても、と思うけれど、バニラの声は小型犬特有の高い声。余計に響き渡ってしまうのだ。子どもの声と同じで、人は低い音より高い音を不快に感じるものだから。
今のところ、近所から苦情が来たことはないけれど、それはただ言わないだけで、感じているのかもしれない。
トラブルの元でもあるし、一度苦情を言えば、気まずくなる。もしくは箍が外れて、さらに酷くなるケースもある、と聞く。
トラブルはない方が一番いいからね。
とはいえ、バニラが楽しみにしているのだから、その気分を害したくはなかった。私だって、楽しい気分に水を差されるのは嫌だから。
でも、吠えるなと注意したところで、鳴き止むとは思えない、というのが、一番の本音だった。
「バニラ〜。行くよ〜」
階段を降りながら、今か今かと待つバニラに向かって、私は気が抜けたような声で歩いて行った。
***
薄暗くなった道を、私はバニラに引かれながら歩く。
ポメラニアンのバニラは、その名前の通り、白くてふさふさした毛並みを靡かせながら、短い足を懸命に動かしている。
その後ろ姿が何とも言えないくらい可愛い。時々、振り向いて、私の様子を見るところも、また……！
まさに飼い主バカと言われても仕方がなかった。
だからこそ、散歩は夜に決めている。日中は私も学校があるからできない、という理由もあるけれど。一番の理由は、交通量。
夜の方が少ないため、安心して散歩ができるのだ。
暗くて怖くない？ と思われるかもしれないけれど、そこはバニラと一緒だから平気だった。
あとは……。
「児玉！」
「関屋くん」
そう、関屋真宙くんに会えるから、怖いというより楽しみの方が勝っていた。なにせ彼は、同じクラスの人気者。
高校に入りたての頃、たまたま隣の席になった時、関屋くんと同じ中学だった人から聞いたのだ。
『関屋くんってさ。中学の頃からモテていたんだよね〜』
明らかに牽制しているのが分かる言い方で……。その時の私は「そうなんだ」と言いながら、「牽制しなくても、好きにならないよ」と内心思っていた。
それなのに八カ月後には……気がついたら、こんな関係になっているなんて、世の中、何があるか分かったものではないな、と思ってしまう。
「良かった。今日は遅くなったから、児玉が待っているんじゃないかって焦ったよ」
「え？ 大丈夫だよ。多少、待つくらい。バニラもいるし」
ね、とバニラに視線を向けると、何のこと？ とでも言うようにキョトンとした顔が返ってきた。
「ダメ！ 暗くなるのが早くなってきたし、寒いし。何より児玉をここに……待たしておくのは、危ないだろう」
「そんな、大袈裟だよ」
「……もう少し危機感を持ってほしいな。バニラの散歩だからといっても、夜は危険なんだから」
二カ月前も、関屋くんはそう言っていた。
「いつもこの時間に散歩してんの？」「夜だし、危ないし……そうだ。俺もあずきの散歩をしているから、一緒にするのはどう？」
しまいには、何故かバニラの散歩を一緒にすることになった。因みにあずきというのは、関屋くんが飼っている犬で、トイ・プードル。茶色からあずきというのだそうだ。
バニラも白いから、という理由で名付けたから、安直だとは、さすがに言えなかったけど。
「いっそのこと、迎えに行った方が……」
「ダメダメ！ さすがにそこまではしてもらうのは悪いよ」
というより、恥ずかしい。家族になんて説明するの？ 彼氏でもない同級生の男子に、迎えに来てもらうなんて。それも、バニラの散歩の……。
は、恥ずかし過ぎる……！
「何を今更。いつも児玉の家で解散しているのに……」
「あ、あれは関屋くんが……」
ここまで散歩したんだから送るよ、と何度も言うから、それが常習化しただけで……。
しかも帰りだから、家族の誰も気づかずに済んでいるけど、いつバレるか。それも時間の問題だった。
「と、とにかく、それはダメなの！ ほら、もうバニラが待ち切れないって顔しているから、行こう！」
私は無理やり話題を変えて歩き出した。
***
嬉しそうに前を歩くバニラとあずき。二匹とも、私たちが合流しないと散歩が始まらないことを知っているからか、お行儀良く、並んで歩いている。
すでに二カ月も続いているから、お手のものだった。
私には分からないけれど、バニラとあずきもお喋りしながら歩いているのかな。そう思っただけで頬が緩んだ。すると、隣を歩く関屋くんが、遠慮しがちに声をかけてきた。
「もしかして、無理に付き合わせてる？」
「え？ 何で？」
そう思われるようなこと、したかな。私の方こそ、付き合わせているような気がするのに……。
「あれから、何度か席替えしているけど、なかなか隣にならないじゃん。クラスで見る児玉は、どこか沈んでいる……ように見えたから」
「確かに学校だと、関屋くんとこうして話すことって滅多になくなったけど。だからこそ、この時間は楽しいよ。一学期に戻ったみたいで」
「戻ったみたいって、やっぱり何かあったのか？」
鋭いなぁ、と思いつつ、懐かしさで胸がいっぱいになった。
ちょっとした変化に気づいて声をかけてくれる関屋くん。
他の男子にちょっかいをかけられた時、さり気なく庇ってくれたこと。
たった八カ月前なのに、懐かしいというのは変かもしれないけれど、それくらい印象深かったのだ。多分、関屋くんを好きになったキッカケだと思うから。
そういえば、バニラのことを話したのも、その時だったような気がする。まぁ、飼い主バカなんだから、話していてもおかしくはないよね。
「たいしたことじゃないよ。ちょっと部活選びを間違えたかな、と思っちゃって」
「部活……確か、吹奏楽だっけ」
「うん。中学でもやっていたから高校でも、と思ったんだけど、想像していたのと違ってて、後悔しているの」
「中学と高校じゃ、皆の意識も違うしな」
確かに。中学まではまだお遊び感があるけれど、高校は違う。真面目、大真面目だ。
それは偏に、将来を見据えて部活に励んでいる人たちが多いせいだった。だからこそ、場違いというか、お門違いというか……。
「違い過ぎていて、逆に引いちゃったんだ。目指せ金賞！ とか、まるで宗教みたいだったよ。絶対に取らなくちゃ、とか。皆の気持ちを一つに、とか。まるでそうしないと、絶対に勝てない、とか。熱気が凄くて。しかもそこの枠から外れると、一気に冷たい目線を浴びるの」
裏切る気？ とまるで親の敵のような視線で。
「ウチの吹奏楽部、そこそこ強いからね。誰かが火付け役になって、そうなっちゃったんだろうな」
「いい迷惑だよ。中学の時みたいに、そこそこ楽しめれば良い、と思っていた私からすると」
「……児玉は賞とかには興味がないのか？ 受験には有利に働くと思うけど」
そこを言われると、実は痛い。ボランティアとか野外学習。何かしら、他との差異を見せると受験には有利なのだ。
その先にある就職活動にも役立つ、と聞いたこともある。
「関屋くんはそこにいた方がいいと思う？ 嫌でも頑張った方がいいって」
「……しがみつきたいほど好きなら、そこにいるべきだと思う」
「しがみつきたい、ほど？」
「うん。だってさ、三年間しかないんだよ、高校生活は。俺はさ、児玉にも、その一つ一つを大事にしてほしいんだ」
どうして突然、そんな遠いところからものを言うの？ 関屋くんだって同じ高一じゃない。
喉まで出かかった言葉を、私は懸命に飲み込んだ。
言えば嫌われる。
言えばこの散歩が終わってしまう。
言えば関屋くんとの接点が完全になくなる。
「っ！」
そうか。しがみつきたいほど好きってこういうことなのかな。
だとしたら、私は……。
「児玉？ ゴメン。何か偉そうなこと言って」
「……だ、大丈夫。気にしていないから」
嘘だ。気にしていたから、別のことに気づかされたのだ。
何となくいいな。
カッコいいな。
話したら気さくで、話しやすい。
好き？ と言われたら好き、と答えられるくらい好きな人。
ううん。それは違う。
この関係がなくなるのも、このポジションを取られるのも嫌って思えるくらい、関屋くんが好きになっていた。
私はリードを持つ手に力を入れる。
「関屋くんに言われたことも含めて、もう少し考えてみる。辞めるのはいつだってできるから」
「……そうだな。この散歩もいつまでできるか」
「え？」
「いや、何でもない。ほら、もうすぐ児玉の家だ。バニラが走りたがっている」
本当だ。待ち合わせから二十分。それが関屋くんと話せる一日の限界だった。
クラスでは、席が近くないと話す機会もないから。
リードから、バニラがうずうずしているのが伝わってくる。いくら犬でも、寒い中ずっといるのはキツい。散歩が大好きであったとしても、だ。
「それじゃ、今日はここまでにするね。さすがに家の前までは……」
「あっ、でも、入るまでは確認させて。もし何かあったらと思ったら気になるから」
確かに逆の立場だったら、私もそう思うかもしれない。翌日、私が学校を休んだら、何かあったのかな、とか。色々、気に病むもの。
「うん。分かった。でも、関屋くんも気をつけてね。私も同じ気持ちになるから」
「え？」
「あっ、その、ちゃんと無事に帰れたかなって心配になるから」
「あぁ、そっち。うん。気をつけるよ」
ほんの少しだけ気まずくなりかけた瞬間、リードを引っ張られる。バニラが早く行こうと催促してくれたのだ。この時ほど、バニラの存在に助けられたことはない！
私はしみじみと思いながら、関屋くんに手を振って家へと向かった。玄関を閉める瞬間、チラッと関屋くんがいる方向を見る。途端、手を振られて慌てて閉めた。
まるで彼女を心配する、彼氏に見えてしまったからだ。
***
翌日。
関屋くんと顔を合わせるのが気まずいな、と思って教室に入ると、衝撃の発言が耳に入ってきた。
「引っ越しするって本当？」
始めは誰がという気分で素通りしていたのに、次の瞬間、私の足は止まった。
「関屋くんが転校するなんて、ショック〜」
え？ 転校？ じゃ、さっきのも引っ越しって関屋くんのことなの？
私は声のする方へ顔を向けたけれど、女子と男子に囲まれていて、その姿は見えなかった。
今、どんな顔しているの、とか。どんな風に話しているの、とか。全く情報が入って来ない。
でも逆に、それが良かったのかも、と思ってしまう。多分、今の私は酷い顔をしているだろうから。皆の視線が関屋くんに向いているのも、またちょうど良かった。
だって、昨夜は何で、何も言ってくれなかったの？ 私のことじゃなくて、どうして自分のことを教えてくれなかったの？
私、自分のことばかり話していたかな。バニラとあずきの話で遮った？ 言い辛い雰囲気だった？
ダメだ。色々考えていたら、泣きそうになる。これから席について、授業を受けるのに。
「おはよう、葉月」
「……あっ、おはよう」
「どうしたの？ あぁ、関屋くんね。確かにこの時期っていうのが、さらに驚くよね」
「そ、そうだね」
「特にこの時期にするなら、来年の三月とかさ。わざわざ一年の三学期に合わせなくても、二年に上がるタイミングにしてくれなかったのかな」
その方が同じ転校でも、長くいられるもんね。友達の言葉に大いに同意したけど、転校することには変わらない。
昨夜、何も言ってくれなかったことも。
頭の中がぐちゃぐちゃになりながらも、私は自分の席に座った。関屋くんの方を見たけど、相変わらず人に囲まれている。
あの中に入る？ 皆みたいに言うの？
言えないよ。昨夜の散歩とか、絶対に喋っちゃう。
そしたら、完全に私はクラスから浮く。関屋くんにも迷惑をかける。これから転校する関屋くんに、悪い印象を残したくない！
私は机に突っ伏した。
***
それでも夜はやってくる。バニラも散歩を待ち侘びている。
行かないと。
「葉月、どうしたの？ 具合が悪いのならバニラの散歩は変わるわよ」
さすがに、「ただいま」の声さえも言ったか言っていないのかも、覚えていない状態で帰れば、お母さんも心配する。けれど、今日は任せられない。
そこに、関屋くんがいなくても。行かないと。行かなければ後悔するような気がしたのだ。
***
案の定、待ち合わせ場所には関屋くんがいた。あずきがリードを引っ張っているところから、早めに来たのが分かる。
あずきはバニラのことが好きで、待ち合わせ場所にいないと、探しに行こうとするんだと、前に関屋くんが教えてくれた。
だから、すぐに私たちの姿を見つけると、知らせてくれるんだとも。
「ワンワン！」
うっ。心の準備くらい、させてよ、あずき〜。
「児玉……」
「……関屋くん。その……引っ越しするんだってね」
「あぁ」
「朝からその話題で持ち切りだったから……」
だから何って話だよね。ううぅ。言葉が続かないし、何ペラペラ喋っているんだろう。
その間にあずきは、バニラに近づいて戯れている。
こういう時、あずきが羨ましい。いつもバニラに積極的で。
「いつ、引っ越すの？ じゃなかった、その……この散歩はいつまで、できるの？」
「えっと……」
「準備とか大変って聞くから、無理しないでね。私に気を遣う必要とか、ないし」
「それは……俺が児玉に言わなかったからか？」
今度は私の方が「えっと」と口籠る番だった。
「確かに引っ越しのこととか、転校のことを言わなかったのは悪かったよ。でも俺は、この散歩を辞めるつもりはないから！」
「無理だよ。転校するってことは、遠くに引っ越すってことでしょう？ そしたら、一緒に散歩なんて……」
絶対に無理。
まるで駄々を捏ねるかのような関屋くんの姿に、私は戸惑った。一緒に散歩をしている時も、クラスで他の人とお喋りしている時も、そんな姿は見たことがない。
突然、どうしたの？ と思っていると関屋くんがボソッと呟いた。
「できるよ。だってこの散歩は元々……」
「元々？」
「えっと、いや、何でもない！ だから、何て言うか……改めて、ごめん。気まずくなりたくなくて言えなかったんだ」
関屋くんは急に話題を再び、転校の話にすり替えた。その間も、バニラとあずきは散歩に行きたそうにして、リードを引っ張る。
だから、私たちも自然といつものように歩き出した。
「でも、同じクラスなんだから、当日まで秘密になんてできないと思うけど……」
気まずくなるのは変わらないんだし、と拗ねたくなった。
「俺、この散歩が一日の中で一番楽しいんだ。学校だと不用意に話しかけると、反感を買うだろう。前にそうやって疎遠になった奴がいたんだ」
「女、の子？」
「と言っても、小学生の頃の話だよ」
「でも、好きだったんでしょう？」
関屋くん、モテるから。多分、小学生の頃も。安易に想像ができた。
「うん。だから同じこと、繰り返したくないんだ」
「せ、関屋くん？」
これは告白、されているの？ いやいや、好きとか言われていないし。私の勘違いだったら、凄い恥ずかしい。
「今はまだ言えないけど、そういうことだから」
「……それは私から言ってもダメなの？」
私が好きって告白したら、迷惑？
「っ！ あと二週間。二週間、待ってくれないか。そしたら、全部話すから」
「全部？」
「うん。だから……」
「分かった。何か他にもあるみたいだから、二週間後、楽しみにしているね」
その、何があるために言えないのなら、待つしかない。二週間なんて、あっという間だもの。
関屋くんは私の返事に安堵した表情をした。
嫌われたくなくて、ちょっと物分りのいい返事をしたけど、合っていて良かった。
***
けれど、内面はぐちゃぐちゃだった。
だって、実は両片思いだった、なんて都合の良いことが起こると思う？ いや、二カ月も一緒に犬の散歩を、しかも夜にしているなんて、特別も特別……な関係だったわけだし。
あぁ、ダメだ。じっとしていると、顔がニヤけてくる。
気分転換に出かけよう。ずっとバニラの散歩で、同じところばかり歩いていたから、別のところに行くのもいいかもしれない。
私はそう思ったら、すぐに部屋の外へ。さらに玄関の外へと出て行った。
「バニラがいない散歩って久しぶりかも」
私は周りに人がいないことをいいことに、両手を上に上げて伸びをした。
しかも、歩きながら。ついでに両手を広げたり、体を捻ったり。ネットで見たエクササイズもどきのストレッチもした。
多分。傍から見たら変な人に見えるかも……。
そうだ。ついでに正しい歩き方で。確か、踵から重心を移動させてつま先を地面から離す。これ、意識してやると、意外と難しいんだよね。
そして私は早くも音を上げた。
「ダメだ。もう普通に歩こう」
「ワンワン！」
「え？」
犬の鳴き声？ しかも、吠えられたような。
「あずき、うるさいよ！」
え？ あずき？
私はさらに声のした方へと視線を向けた。すると、黒いフェンスから見える庭から茶色のトイ・プードルの姿があった。
「あずき？」
「ワン！」
呼びかけると、嬉々として答えるあずき。もう間違いなかった。
思わず表札を見る。けれど、そこには『関屋』の文字ではなく『春日井』と書かれている。
え？ これは……どういうこと？ あずきは関屋くんちの犬じゃ……ない？
「ワンワンワン！」
混乱している中、あずきは私に会えた嬉しさからか、また吠え出した。先ほどあずきを叱った、この家の人が窓を開ける音がする。
マズい。ここにいるのは。
私は後退りながら、その場を離れた。離れて離れて、気がつくと自宅まで走っていた。
関屋くん。関屋くん。
答えが帰ってこなくても、私は心の中で呼び続けた。関屋くんの名前を。ずっと。
***
ピンポーン、ピンポーン。
夜中に響き渡るインターホン。お父さんはまだ帰って来ていないし、お母さんはバニラの散歩に行っている。
昼間の散歩であずきを見てから、私はバニラを連れて関屋くんに会うのが怖かった。今日の日中まで、あんなにニヤけてはしゃいでいたのに。
また関屋くんが分からなくなった。
今回も、転校の時のように何か理由があるんじゃないか、とは思う。でも、わざわざ他所の家の犬を散歩する？ しかも、こんな夜に。
あずきの本当の飼い主さん、別に散歩ができないようには感じなかった。吠えているあずきを止めに、庭に出ようとしたんだから。
ピンポーン、ピンポーン。
「誰？」
時計を見ると、十一時を回っている。こんな時間にインターホンを鳴らすなんて、常識を疑う。出ない方がいい。
ピンポーン、ピンポーン。
それでも、執拗に鳴る。
思わずもしかして、と脳裏に浮かぶ人物の名前を呟いた。
「関屋、くん……？」
私は立ち上がり、部屋を出た。
***
「良かった。出てくれて」
私が向ける嫌悪の眼差しよりも、安堵の方が勝っていたのか、関屋くんの第一声はこうだった。
だから思わず冷めた声で尋ねた。
「あずきは？ 一緒じゃないんだね」
案の定、硬い表情になる関屋くん。けれど、私は手を止めなかった。いや、止められなかった。
多分、転校の件を秘密にされていた前科がなければ、まだ我慢できたんだと思う。またやられた、という被害者意識が、私を暴走させたのだ。
「人様の家の犬を、長時間、散歩させることはできないから、でしょ？」
「こ、児玉……」
何で知っているんだ、という声なき声を聞いたような気がした。
「偶々歩いていたら、あずきが私に気づいて、嬉しそうに吠えたの。バニラのことが好きだからね、あずきは。だから飼い主の私に、自己アピールをしたんだと思う」
ここにいるからバニラを連れて来て、という感じだろうか。
「あずきがバニラに興味を持ったのは、俺が原因なんだ」
「え？」
「嘘っぽいかもしれないけど、あの春日井さんちは伯母さんの家で。小遣い稼ぎで、あずきの散歩をしているんだ、今も」
嘘、と言いかけた言葉を、グッと飲み込んだ。そんな都合のいい話なんて、信じられなかったからだ。
「中学の時、伯母さんの家から塾に通っていて。帰る前に気晴らしで、あずきの散歩をしていたんだ。そこで、あずきがバニラを好きになって、俺も……」
「待って待って！ その話だと私たち、中学の時に会っているってこと？」
「うん。児玉は覚えていなかったみたいだけど。一学期で隣の席になった時、それとなく話題に出しても、全く気づかないほどだったから」
「嘘！」
関屋くんを、私が!? 気づかなかった!? あり得ない！
「本当だよ。だから、転校のことも黙っていた」
「それは……ごめんなさい。バニラの散歩をしている時って、誰々のお姉さん、とか。誰々ちゃんのお父さん、とか。そういう認識だったから」
「だったら、あずきの名前で分かるはずだと思うけど」
「関屋くん。ペット飼ったこと、ないでしょう。あずきの名前は、人気の名前に似ているんだよ。ムギとか杏とか」
自慢気に言って見せたが、明らかにどこが？ という顔をされてしまった。
「つまり、あずきも俺も印象になかったってことか。バニラも俺に反応してくれなかったし」
「……ごめんなさい」
ここにバニラがいたら、一緒に謝っていたかも。いや、バニラを盾に顔を隠していたかもしれない。
だって、関屋くんが拗ねるくらい、私のこと……！
「それくらい好きなんだ」
「っ！」
「ちょっとストーカーみたいで、気持ち悪く思われるかもしれないけど」
「そんなこと、思っていないよ。転校のこととか、あずきの本当の飼い主じゃなかったこととか、秘密にされていたのは嫌だったけど」
一応、関屋くんの中では筋が通っている話だったみたいだし。
忘れている私も悪いわけだから……。
「でも、それは私も関屋くんを好きだから怒ったの。これだけは、私も分かってほしい」
「うん。分かったから、もう一回言ってほしい」
「え？」
「何の？ とか、野暮なこと言わないよね」
もう間違えんなよ、という副音声が聞こえるような気がした。
「うん。その……関屋くんが好きです」
「俺も児玉が好き」
玄関先で、上着も羽織っていないのに、私の体は蒸気が出るほど熱かった。
関屋くんの笑顔を見るのが嬉しくて。私も笑顔を向けると抱き締められた。
これから遠距離恋愛をすることを、微塵も感じないほど私は幸せな気持ちでいっぱいになった。
***
後日。二学期が終わって、遠距離恋愛が始まる、と思っていたのは私だけだった。
いつも通りバニラの散歩に出ると、何故か関屋くんがあずきを連れて、待ち合わせ場所にいたのだ。
元々待ち合わせ場所は、バニラの散歩コースに入っていたため、意図しなくても立ち寄ってしまう。
「あの時、ちゃんと言ったよ。『俺は、この散歩を辞めるつもりはないから！』って」
「でも、引っ越したんだよね。転校の手続きだって終わったって、聞いたけど」
クラスの人気者である関屋くんの一挙手一投足は、すぐに教室内に広まる。耳に入れなくても、勝手に入ってくる仕様だった。
「うん。バイト禁止な学校だからさ、このまま伯母さんのところで、小遣い稼ぎさせてもらうことにしたんだ。あずきも喜ぶし、俺も児玉に会えるから」
関屋くんの言う通り、前を歩くあずきはバニラにベッタリだ。バニラは、というと、あずきに対して見向きもしていない。仲良くはしているけれど、あずきの万年片思いなのだ。
「……毎日こっちまで来るのは、大丈夫なの？」
「学校帰りに伯母さんちに行って、そのまま飯食わせてもらえるから。駅までは、伯母さんが伯父さんを迎えに行く車に乗せてもらえるし。実際はそんなに負担じゃないんだ。普通にバイトをするよりか、ずっと高待遇の扱いだしね。まぁ、賃金は身内だからかなり安いけど、ないよりかはマシだから」
口実を作って会いに来てくれるのは嬉しいけど……。
「無理しないでね」
「それはこっちのセリフ。結局、部活のことはどうしたの？」
「えっと……関屋くんのことで、すっかり頭から抜け落ちていたよ」
吹奏楽の大会は夏だからか、今の時期は熱も冷めて、日常を取り戻していた。
代わりに来年の春頃開催される、定期演奏会や、卒業式。あとは地域の催し物に出る、などといった行事が控えている。
そこについては音を外しても、先生からは大きく怒られない。部員たちからも睨まれない。皆、楽しく、といった本来の姿に戻っていた。
あれが夏限定なら、辞めるのは時期尚早かもしれない。まだ二年もあるんだから、もう少しだけ考えてみることにしたのだ。
「それは……喜んでいい、ところ、なのかな」
「え？ 何で？」
「だって、俺のことばっかり考えてくれていたわけだろう？」
「っ！」
そんなつもりで言ったわけじゃないのにーーー!!
関屋くんの照れた姿に、私は何も言えなくなってしまった。
