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ある日、一人の不思議な男が私たちの世界にやってきた。
彼はエルフたちに、キリスト教という宗教からスポーツまで、彼の文化について教えた。彼が教えたスポーツはバスケットボールだった。
私たちエルフはキリスト教に魅了され、バスケットボールに夢中になった。
それらを教えた後、その不思議な男は謎のように去っていった。
私たちエルフの王国は、キリスト教とスポーツについてもっと学びたいと願った。
そこで、私たちエルフの一部は、その不思議な男の世界、地球という場所へ旅立った。私はその一人で、家族と一緒に行った。地球に行ったのはまだ子供の頃で、両親と一緒だった。
地球に到着すると、私たちは人間たちにとても温かく迎えられた。そこに滞在するうちに、私たちの多くが地球に住むことを決めた。
私の家族と私は日本に住むことになった。
ある日、父が私をアメリカに連れて行ってくれた。世界最大のバスケットボールリーグ、NBE（全米バスケットボール協会）の試合を見るためだ。
その大会で最も偉大な選手の一人が、リュウだった。
彼は世界最大のバスケットボールリーグでプレイする日本人だった。
リュウはサンフランシスコ・ヒーローズの選手だった。
それはグランドファイナルだった。
試合はブルズ・シティ対サンフランシスコ・ヒーローズ。
残り9秒、スコアは99対97で、非常に緊迫した状況だった。
リュウは身長190cm、黒髪の日本人だった。
この最後の9秒で、リュウはコートのサイドラインでボールを受け取り、素早い動きを見せた。
彼の最大のライバルはヨリという、身長189cmの金髪で青い目の男だった。
ヨリはニヤリと挑発的な笑みを浮かべてリュウを見た。「へへ！」
それに応え、リュウはヨリに指を差した。そして自信に満ちた笑顔で、シュートの準備をした。
ボールが彼の手から離れるのと同時に、試合終了のブザーが鳴り響き、ボールは美しい弧を描いてネットを揺らした。
「シャッ！」
最終スコアは99対100となり、リュウのチームは劇的な逆転勝利を収めた。
チームメイトは喜びの声を上げ、彼の周りで飛び跳ね、バスケの王者を称えた。「チャンピオン！チャンピオン！」
リュウはMVP（最も価値のある選手）のタイトルを獲得した。
最初はスポーツに興味がなかった私だが、あの試合を見てすっかり魅了されてしまった。
私の名前はピーター・パン。私は若いエルフだ。
あの試合を見て、私は決心した。「僕もバスケットボール選手になるんだ！」
私はリュウに近づき、いつか彼のような選手になると伝えた。彼は笑顔で答えた。
「待ってるよ。いつかNBEで君と対戦できる日を心待ちにしている。
そして、約束する。いつか君は僕を超えるだろう。」
私はさらに興奮し、宣言した。「僕が勝ちます！」私たちは握手を交わし、私は父の元へ向かった。
父に、リュウのようになり、いつか彼を超えるバスケットボール選手になりたいと伝えると、バスケが大好きな父は心から喜んでくれた。
私たちは日本に戻った。
父は、バスケットボールスクールを経営している彼の友人のところへ私を連れて行ってくれた。
そして、私のトレーニングが始まった。
しかし、一か月後、バスケットボールの完全な初心者である私に、チームメイトたちは言った。
「君には才能がない。あきらめたほうがいい。このとがった耳の変な奴。」
彼らは私が下手だと罵るだけでなく、エルフであるという理由で偏見の目を向けてきた。
自分がどれだけ下手か、そしてその偏見を思い知り、私はすっかり落ち込んでしまった。
練習後、私はケンジ先生のところへ行った。彼は背が低く、杖をついているご老人だった。
ケンジ先生は父の親友で、私をこの学校に入れてくれた人だった。
私は彼に、学校とクラブをやめたいと伝えた。
彼はなぜ辞めたいのかと尋ねた。
私は答えた。
「僕はとても下手で、チームメイトは僕が彼らと違うという理由で一緒にプレイしたがらないんです。」
彼は静かに尋ねた。「パン、君の一番の夢は何だい？」
「リュウを超えて、史上最高の選手になることです。彼と約束しました。ケンジ先生、これは約束なんです。」
ケンジ先生は優しく微笑み、私に手を差し伸べ、私を抱き寄せてくれた。
「パン、私は君を信じている。君を助けたい。」
私は不満をぶつけた。「一か月以上ここにいますが、全然上達しません。クラスメイトにはからかわれて…」
ケンジ先生は教えてくれた。他人の批判に耳を傾けず、信念を持ち続け、努力を続けることが大切だと。もし偏見に遭っても、顔を上げろ。決して諦めるな。自分は彼らと同じだと示せ。生きとし生けるものは皆平等で、互いを尊重すべきだ。偏見に勝つのは、改善によってだ。決して復讐しようとするな。バスケットボールをプレイすることで、自分が世界最高の選手になれることを彼らに示せ。
彼は言った。バスケットボールとは楽しみと尊重することだ。それを彼らに示せ。
私は大粒の涙を流しながらも、笑顔になった。そして思った。
父さん、ケンジ先生、そしてリュウ…僕には信じてくれる人たちがいる。
その日から、私は毎日、日々の練習に専念した。月が過ぎても、ただひたすらに練習した。
「絶対に諦めない、絶対に諦めない。」
チームメイトにからかわれても、練習が終わった後もいつも一人で練習に励んだ。
「スリーポイントシュートを改良しなきゃ！」
トス！トス！（ボールがリングに当たる音）
僕は思った。
絶対に上手くなってやる！！
さらに何ヶ月かが過ぎ、私は毎日、昼も夜も練習し続けた。
ケンジ先生は毎日私に付き添ってくれた。
そのおかげで、私は毎日著しく上達していった。
「パン、姿勢を改善しろ！」
「はい、ケンジコーチ！」
チームメイトとプレイしていると、彼らは驚き、私に尋ねた。
「どうして急にあんなに上達したんだ？」
私は彼らに答えた。
「僕の可能性を信じて、決してあきらめないように助けてくれた人たちがいたからさ！」
彼らは申し訳なさそうな顔で眉をひそめ、私に謝った。私の才能を否定してしまったこと、特にエルフであるという私の外見に対して偏見を持ってしまったことを。
私は笑顔で手を差し出した。
「大丈夫だよ。人生には誰もが間違いを犯すものさ。でも、すべての生き物は許されるに値するんだ。」
私たちは抱き合い、一つになってバスケットボールを始めた。ケンジ先生も私たちが団結したことを喜んでくれた。
初めての試合
翌日、ケンジ先生は練習試合が組まれたと発表した。対戦相手は「京都Z」だった。
「京都Zって誰？」
私は練習に集中しすぎて、何も知らなかった。
ケンジ先生は、彼らが私たちの学校の最大のライバルの一つだと教えてくれた。
ケンジ先生は私をスターティングメンバーに入れた。初めての試合でスタメンだと知って、私は驚き、そして喜んだ。
友人たちも私を祝福してくれた。
翌日、私たちは対戦相手のコートへ向かった。
到着して、そのコートの大きさに圧倒された。「うわ！なんて巨大なコートなんだ！」
ロッカールームに入ると、ケンジ先生は言った。
「今日はたった一日だが、君たちが成長し、偉大な選手になるための素晴らしい機会だ！」
「はい、コーチ！」
興奮に満ちて、私たちはコートへ向かった。多くの観客がいて、私は怖くなった。
ケンジ先生は私を励ましてくれた。「怖がることはない。君なら絶対にできる。」
私は勇気を持ってコートに入り、自分自身に誓った。「僕は勝つんだ！」
試合が始まった。
私は素人として、得意なポジションでプレイした。
ボールを受け取り、チームメイトにパスした。
「シュッ！」
チームメイトは次々と動き、私はポイントガードにディフェンスを指示した。
チームメイトの一人、フォワードが叫んだ。「おい、パンにボールを回せ！」
私は彼が激しくマークされていることに気づいた。しかし、私の鷲のような視力で、彼がマークを外せることに気づいたので、彼にパスを出せるように、マークを外すように指示した。
彼は、私が彼にマークを外すように指示していることに気づき、マークを外した。
それで私は彼にボールをパスし、コートのサイドラインへ走った。
フォワードはパスを受け、ドリブルでゴールに向かい、見事なシュートを決めた。
「トーフ！」
彼は私に感謝した。「最高のパスだったよ！」
「ありがとう！」
初めてのアシストに、私はとても嬉しかった。
相手チームが攻めてきて、私は彼らの新人選手をマークした。
「ふん！こんな生意気な新人をスタメンに使うなんて！」
私は彼の挑発には乗らなかった。
小次郎は相手チームで最も厄介な選手だった。彼は日本に住む長髪のアメリカ人だった。
私は彼と向き合った。「こいつは僕を超えることはできない！」
しかし、彼は信じられないようなプレイをして、私を地面に倒した。
「役立たずが！」
私は笑って、試合はまだ終わっていないと答えた。
私はチームメイトからボールを受け取り、彼をクロスオーバーで抜き去り、彼をかわして2点を決めた。
彼はリベンジを仕掛けてきた。
彼がシュートをしようとしたとき、私は素早く追いつき、ボールを奪った。
「どうしてあんなに速く動けるんだ？」
彼はまるでロードランナーのようだ。
彼は驚きと興奮に満ちていた。
まるで日本の偉大な選手たちの戦いのようだった。
「あの新人は誰だ？小次郎と互角に渡り合ってる！」
「彼の名前は？」
試合は最後まで同点のままだったが、最後に小次郎が美しい動きで3ポイントシュートを決め、私たちは負けた。
ファンは興奮して叫んだ。「なんて信じられない試合だ！」
私とチームメイト全員が悲しんだ。私は泣きながら言った。「僕たちの負けは僕のせいだ。」
ケンジ先生は私を抱きしめた。「今日の敗北は、明日の勝利につながる。」
私は笑顔になり、ロッカールームに入った。
試合後、誰もが情熱的に私たちの試合について話していた。若い新人がベテラン選手と互角に渡り合ったことに、皆が驚き、喜んだ。
翌日、私はケンジ先生からメッセージを受け取った。ある高校から、私を欲しがっているというオファーが来たというのだ。
そう、私はエルフだが、高校に進学できる年齢だった。
私は自問した。「たった一試合しかしていない素人を、どうして学校が欲しがるんだ？」
ケンジ先生は言った。「頂点に立つためには、大きな障害に立ち向かう必要がある。君に才能があれば、たった一試合でも関係ない。スカウトは君が隠れて練習しているのも見ていたようだ。」
私は嬉しくなり、東京ヒーロー高校に行くことを決めた。
新しい仲間たち
翌日、私は学校に行って自己紹介をした。
「私の名前はピーター・パンです。」
みんなが私に挨拶し、学校と体育館を案内してくれた。私はとてもワクワクしていた。
そこで、私はチームメイトのソラと出会った。彼はアマチュアのフォワードで、黒人で丸刈りだった。彼の父は黒人、母は日本人だったので、ソラという名前だった。彼はとても優しくて陽気で、エルフに会えて嬉しいと言った。彼は昔からエルフの物語が大好きだったのだ。
「東京ヒーローへようこそ！」
双子の兄弟、ネロとビルにも会った。彼らはフォワードとパワーフォワードだった。
「やあ、パン！」二人はそう言った。
そして最後に、私はキャプテンと会った。身長2.5メートルのセンターで、ジンという名前だった。ジンはオレンジ色の髪で、白いヘッドバンドをしていた。
「やあ、パン。うちの学校に来てくれて嬉しいよ。」
自己紹介が終わると、キャプテンはソラに寮を案内するように頼んだ。
ソラは興奮して言った。「気に入るよ！僕たちの寮は…そして君のルームメイトたち！」
道中、ソラは私に尋ねた。「どうしてバスケットボール選手になりたいんだ？」
「ジェームズと約束したんだ。彼は最高の選手だから。」
ソラは微笑んだ。「いいね！その目標、応援するよ。」
その時、私たちはある少女とぶつかった。小柄で痩せている彼女は地面に倒れてしまった。私は慌てて謝った。
彼女は「大丈夫だよ」と言った。
私は自己紹介をした。「ピーター・パンです。」
「うん、知ってる！」彼女は美しい笑顔で答えた。「あなたのことは全部知ってるわ。」
私の顔は恥ずかしさで赤くなった。
彼女の名前を尋ねると、彼女は答えた。「パン、はじめまして。私はバスケ部のコーチよ。私の名前はウェンディ。」
どうして私のことを知っているのか尋ねると、彼女は「ずっとあなたを見ていたからよ」と答えた。私はさらに恥ずかしくなり、再び深く謝った。
「コーチ、ごめんなさい！」
「気にしないで、パン。」彼女は私の手を取り、言った。「チームへようこそ。」
私は再び顔を赤らめ、感謝した。
部屋に着くと、ソラは私をからかった。
「あれは事故じゃないよ。コーチ…彼女は君に一目惚れしたんだ！」
「そんなことないよ！」
「へへ！」彼は笑い始めた。
ソラは私たちの部屋を案内してくれた。
そして私は心の中で思った。
「僕の旅は始まったばかりだ。待っていてくれ、ジェームズ。いつか必ず君を超えることを約束する。」
第1章 終わり
105
こけこっこ
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