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くじら島の夜は、夏でもどこか冷んやりしている。どこか空虚な胸の内とは裏腹に、ほんの少しの肌寒ささえ、今は心地良く感じる。

寝転ぶゴンの横で、キルアは無数の星を遠目に眺めていた。

「俺、キルアといると楽しいよ」

「な、んだよ急に」

不意に、ゴンが声を上げる。静かだった心が波立つ。突然の発言にキルアは少しだけ動揺していた。

たった一言なのに、胸の奥がそわそわと落ち着かなくなる。恥ずかしさと、少しの嬉しさが入り混じって、うまく言葉が返せなかった。

逃げ場を失ったような気まずさが、胸を擽る。ゴンの言葉にキルアは短く返し、僅かに視線を逸らした。

「キルアは俺といて楽しい！？」

「あ？そりゃ…まーな」

「じゃ、これからも一緒にいよう！」

「一緒にいろんな所へ行っていろんなモノを見ようよ」

胸の奥がじわりと熱を帯びて、呼吸さえ浅くなる。胸が一杯になる感覚に、落ち着かなくなる。

同時に、胸の奥がチクリと痛む。

幸せのはずなのに、それが却って胸を締めつけるようで、落ち着きを失ってしまう。

まるで、こぼれそうな感情を両手で必死に隠しているようだった。

静かに満たされていくのに、どこか落ち着かず、足元がふわりと浮いたような感覚に包まれた。

（なんで、こんなに安心するんだよ）

ただの友達。それ以上でも、それ以下でもない。だけど、ふとした瞬間、胸が騒めく。ゴンが笑う度、真っ直ぐ見つめる度、どうしようもなく——

キルアに微かな溜め息が漏れる。そのことに気が付かれていないか不安になったのも束の間、ゴンは気付かずに空を見上げて指差していた。

｢キルア！見て！雲が魚みたい！」

その一瞬で、心臓が跳ねる。

息をのむ間もなく、瞳孔が微かに開いていくのがわかった。

振り返るゴンの笑顔に自然と笑みがこぼれる。

空気は澄んでいて、冷たく穏やかな風が頬を撫でる。その無邪気な声がキルアの胸を締めつけた。

（バーカ……何にも気づいてねーんだよ）

実際に言葉にすることはできない。こんな感情は、ゴンには知られたくない。もし愛想を尽かされてしまったらと思うと怖くなった。考えただけで気が狂ってしまいそうだった。

けれど、どれだけ目を背けようとしても、自分の偽りのない気持ちには逃れられない。心の奥底に抱いた感情は、偽ることも、押し殺すこともできなかった。

ただ静かに、紛れもなくそこに在り続けた。

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寂しいほど静かな波の音と共に、焚き火が揺ら揺らと揺れるのをぼんやり見つめながら、キルアは一人膝を抱えていた。

一方ゴンは、焚き火の向こう側で無防備に眠っている。横に目をやると、すぐ隣にゴンがいることがたまらなく嬉しいと思った。

それが怖かった。こんなにも心が満たされていると実感した時、失うのが怖くなった。

キルアは時々、その恐怖心に苛まれる。

「……俺さ」

思わず声に出ていた。

「ゴンのこと、友達って思ってる。けどそれだけじゃねー気がして……もう、わけわかんねえよ」

なんて言ったところで、キルアは自分自身がどうしたいのかがわからない。つい、口にしたことに後ろめたさを感じて、顔をうずめる。

宛てもなく、独り言は夜風に消える。届くことなんてない。届いてはいけない。

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数日後。人混みの中で、ゴンがぽつりと呟いた。

｢好きって、どういうことなんだろう」

｢は？…何の話だよ」

キルアが驚いて立ち止まる。一瞬、息を呑む。

｢この前、カップルっていう人たちが言ってたんだ。好きだから一緒にいるって……でも俺はキルアと一緒にいるけど、それって好きってことなのかな？」

真っ直ぐな目。疑いのない声。キルアは口を開けかける。

言えない。

胸の奥にある言葉にならない感情が、声を詰まらせる。『好き』の意味が自分とゴンでは違いすぎることを。

｢バッカじゃねーの。そんなの、わかるかよ」

｢そっか。俺もまだよくわかんないや。でも、キルアといると楽しい。安心する。それで充分だよ！」

｢……恥ずい奴。」

そう言ってゴンは相も変わらず太陽みたいな笑顔を浮かべた。その笑顔に、何も返すことができなかった。

何歩か後ろを歩く。この蜃気楼みたいな世界に、二人でいつまでも居たい。

ゴンの後ろ姿を眺めていると、なんとなく世話を焼いてやりたくなる。だからこそ、不安だった。

自分を必要としなくなった時、俺はまだお前の隣にいられる？

ただ、心の奥底でひとつだけ望む。

（ずっとこのままでいい。お前が、気付かないままでいてくれるなら）

そうして交わらない気持ちを胸に秘めたまま、肩を並べた。

——好きって、何なんだよ。