ㅤ友達

くじら島の夜は、夏でも少しだけ冷んやりしている。どこか空虚な胸の内とは裏腹に、夜風が肌に触れて心地よかった。 寝転ぶゴンの横で、オレは無数の星を遠目に眺めていた。

「オレ、キルアといると楽しいよ」

「な、んだよ急に」

不意に、ゴンが口に出す。そう。こいつはこういうことを平然と言って退ける。オレは その言葉を聞いて、動揺を隠せずにいた。 逃げ場を失ったような気まずさが胸を擽る。ゴンの言葉に短く返し、僅かに視線を逸らした。 たった一言なのに、胸の奥がそわそわと落ち着かなくなる。 恥ずかしさと嬉しさが入り混じって、うまく言葉が返せなかった。

「キルアは俺といて楽しい！？」

「あ？そりゃ…まあな」

「じゃあ、これからも一緒にいよう！一緒にいろんな所へ行って、いろんなモノを見ようよ。きっと楽しいよ！」

「……そーだな。悪くないな」

頬が緩みかけて胸の奥がじわり、と熱を帯びる。 胸が一杯になる慣れない感覚にオレはなぜかフラついた。幸せなはずなのに、それが却って胸をゆっくりと締めつけていく。まるで、溢れそうな感情を両手で必死に隠しているみたいに。静かに満たされていくのにどこか不安定で、足元がふわりと浮いたような感覚に包まれた。

（……なんでこんなに、モヤモヤしてんだ？こんなこと大したことじゃねーのに）

ただの友達。それ以上でも、それ以下でもない。だけど、ふとした瞬間、胸騒めく。 ゴンが笑う度、真っ直ぐ見つめる度、どうしようもなく—— 微かな溜め息が漏れる。気づかれてしまってないか不安になったのも束の間、ゴンは全く気づかず、空を見上げて指差した。

「キルア！見て見て！雲が魚みたい」

「ん」

「ほら、 あそこ！」

「…ああ、アレか？あったぜ」

片方の眉を吊り上げながらも、ゴンの指す方向に視線を向ける。ゴンは それからオレの顔を見るなり、満面の笑みを浮かべた。でしょ！と言わんばかりの表情でただ嬉しそうに、ニコッと笑顔を向けていた。月明かりの下に照らされたゴンの姿を見てなぜか目が眩む。上機嫌で楽しそうにこっちを振り向くゴンに、自然と笑みが溢れてしまった。歳の割にはガキっぽくて、子供みたいにはしゃぐ。オレはそんな姿を眺めるのが楽しかったし、なにより見ていて飽きない。いつしか、オレにとって掛け替えのないモノになっていた。

今まで友達なんてまともにいなかった。だからこそ、日に日にゴンの存在が大きく変わっていく。

（どうせ、いつまで経っても気づかねーだろ）

実際に言葉にすることはしない。この感情は、ゴンには知られたくない。 もし愛想を尽かされてしまったら——？そう思うと怖かった。最悪、友達にすら戻ることもできないかもしれない。 だけど、どれだけ目を背けようと頑張っても、偽りのない気持ちからは逃れられなかった。心の奥底に抱いた感情は、偽ることも、押し殺すこともできなかった。ただ静かに、紛れもなくそこに在り続けた。

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空気は澄んでいて、冷たく穏やかな風が頬を撫でる。 静かな波の音と、焚き火がユラユラと揺れるのをぼんやりと見つめながら、オレは一人膝を抱えていた。一方、ゴンは焚き火の向こう側で、無防備に眠っている。

（気持ちよさそーな顔しやがって。こんなとこで寝たら、風邪引くっつーの…）

ふと隣を見ると、 すぐ近くにゴンがいることが、純粋に嬉しかった。同時に、こんなにも心が満たされていると実感した時、

この先ゴンは、いつかオレを必要としなくなって、どんどん遠くへ離れていくんじゃないかと思った。その感情はだんだんと強まっていくばかりで、 時々その恐怖心から悶々とする。考えるだけ余計だとわかっていても、変えられなくなっていた。

「……オレさ。 ゴンのこと、友達って思ってる。だけど、それだけじゃねー気がして……もう、わけわかんねーよ」

思わず、声に出ていた。自分自身、この感情が一体何なのかよく分からなかった。つい、口を衝いて出てしまったことに後ろめたさを感じて顔をうずめる。 宛てもなく、独り言は夜風に消える。 届くことなんてない。 きっと届いてはいけない。

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数日後。人混みの中で、ゴンがぽつりと呟いた。

｢好きって、どういうことなんだろう」

｢いきなり何の話だよ？」

一瞬、息を呑む。これもきっと、ゴンのいつもの探求心みたいなものだろうか。コイツは普段からこんな風に、あっけらかんとあれもこれも聞いてくる癖がある。ゴンはそういう奴だ。こっちの気も知らないで。それも分かっていたはずなのに、驚いて立ち止まった。

｢えっと……この前、カップルっていう人たちが言ってたんだ。好きだから一緒にいるって……でも、俺はキルアと一緒にいるけど、それって好きってことなのかな？って」

純粋な目。疑いのない声。そっと口を開けかける。………言えない。胸の奥にある言葉にならない感情が、声を詰まらせる。”好き”の意味がオレとゴンでは違いすぎることを。意識を取り戻すと、ゴンがこちらに視線を向けて、同じように立ち止まっていた。不思議そうな顔をしてこちらを見ている。 だけど、もしそうだとしたら。ゴンも似た気持ちでいてくれたなら。そうすればきっと、もうただの友達じゃいられなくなってしまうに違いない。そのはずなのに。

｢はっ。バッカじゃねーの、そんなのわかるかよ」

結局、最後に口に出てきたのはありきたりな言葉だった。 後頭部で両手を組み、背中を向けてどうすることもなく歩き出す。興味のない素振りを装って、本当の気持ちには見て見ないフリ。このくらい、どうってことない。それを後から追い掛けるようにして、ゴンは続けた。

｢そっか。俺もまだよくわかんないや。でも、キルアといると楽しい。安心する。それで充分だよ！」

目を逸らさず、真っ直ぐと見つめる。 そう言って、ゴンは相変わらず太陽みたいな笑顔を浮かべた。 その笑顔に、何も返すことができなかった。 近すぎず、遠すぎず——その距離が、今の二人には丁度よかった。 ただ心の奥底でひとつだけ望む。

（ずっとこのままでいい。お前が、気付かないままでいてくれるなら）

そうして交わらない気持ちを胸に秘めたまま、肩を並べた。

（——好きって、何なんだよ）