ㅤ好き

くじら島の夜は、夏でも少しだけ冷んやりしている。どこか空虚な胸の内とは裏腹に、夜風が肌に触れて心地よかった。 寝転ぶゴンの横で、オレは無数の星を遠目に 眺めていた。

「オレ、キルアといると楽しいよ」

「な、んだよ急に」

不意に、ゴンが口に出す。そう。こいつはこういうことを平然と言って退ける。オレは その言葉を聞いて、動揺を隠せずにいた。 逃げ場を失ったような気まずさが胸を擽る。ゴンの言葉に短く返し、僅かに視線を逸らした。 たった一言なのに、胸の奥がそわそわと落ち着かなくなる。 恥ずかしさと嬉しさが入り混じって、うまく言葉が返せなかった。

「キルアは俺といて楽しい！？」

「あ？そりゃ…まあな」

「じゃあ、これからも一緒にいよう！一緒にいろんな所へ行って、いろんなモノを見ようよ。きっと楽しいよ！」

「……そーだな。悪くないな」

頬が緩みかけて胸の奥がじわり、と熱を帯びる。 胸が一杯になる慣れない感覚になぜかフラついた。 幸せなはずなのに、それが却って胸をゆっくりと締めつけていく。 まるで、溢れそうな感情を両手で必死に隠しているみたいに。 静かに満たされていくのにどこか不安定で、足元がふわりと浮いたような感覚に包まれた。

（……なんでこんなに、モヤモヤしてんだ？こんなこと、大したことじゃないのに）

ただの友達。それ以上でも、それ以下でもない。だけど、ふとした瞬間、胸が騒めく。 ゴンが笑う度、真っ直ぐ見つめる度、どうしようもなく—— 微かな溜め息が漏れる。 そのことに、気づかれてしまってないか不安になったのも束の間、ゴンは全く気づかず、空を見上げて指差した。

「キルア！見て！雲が魚みたい」

「ん」

「ほら、 あそこ！」

「…ああ、アレか。あったぜ、ゴン」

片方の眉を吊り上げながらも、ゴンの指す方向に視線を向ける。それからオレの顔を見るなり、ゴンは満面の笑みを浮かべる。でしょ！と言わんばかりの表情で、ただ嬉しそうに、ニコッと笑顔を向けていた。月明かりの下に照らされたゴンの姿を見て、なぜか目が眩む。上機嫌で楽しそうに振り向くゴンに、こっちも自然と笑みが溢れてしまう。歳の割にはガキっぽくて、子供みたいにはしゃぐ。オレはそんな姿を眺めるのが楽しかったしなにより、見ていて飽きないからだ。いつしか、オレにとって掛け替えのないモノになっていた。

（どうせ、いつまで経っても気づかねークセに）

実際に言葉にすることはしない。 この感情は、ゴンには知られたくない。 もし、それを知って愛想を尽かされてしまったら——？そう思うと、怖かった。 最悪、友達にすら戻ることもできないかもしれない。 だけど、どれだけ目を背けようと頑張っても、偽りのない気持ちからは逃れられなかった。 心の奥底に抱いた感情は、偽ることも、押し殺すこともできなかった。 ただ静かに、紛れもなくそこに在り続けた。

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空気は澄んでいて、冷たく穏やかな風が頬を撫でる。 静かな波の音と、焚き火がユラユラと揺れるのをぼんやりと見つめながら、一人膝を抱えていた。 一方ゴンは、焚き火の向こう側で、無防備に眠っている。

（気持ちよさそうな顔しやがって。こんなとこで寝たら、風邪引くっつーの…）

寝転んでいるところを叩き起こして、驚かせてやろうかと思ったけど、気が変わって辞めた。無警戒でまるで隙だらけな姿を見たら、手を出せなくなった。隣を 見ると、すぐ近くにゴンがいることが純粋に嬉しい。 同時に、こんなにも心が満たされていると実感した時、この先いつかゴンは、オレを必要としなくなって、どんどん離れていくんじゃないか、そう思った。 大切な友達を失うことに対して懸念を抱いていた。 その感情は日に日に強まっていくばかりで、 時々、その恐怖心に苛まれる。 考えるだけ余計だとわかっていても、考えれば考えるほど、独占欲だけ強くなる。

「……俺さ」

「ゴンの事、友達って思ってる。だけど、それだけじゃねー気がして……もう、わけわかんねーよ」

思わず、声に出ていた。 自分自身、この感情が一体何なのか、よく分からなかった。 つい、口を衝いて出てしまったことに後ろめたさを感じて顔をうずめる。 宛てもなく、独り言は夜風に消える。 届くことなんてない。 きっとどこにも届いてはいけない。

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数日後。人混みの中で、ゴンがぽつりと呟いた。

｢好きって、どういうことなんだろう？」

｢いきなり何の話だよ？」

これも、きっとゴンのいつもの探求心みたいなものだろう。こいつ は普段からこんな風に、あっけらかんとあれもこれも聞いてくる。 ゴンはそういう奴だ。 こっちの気は何も知らないで。 それも分かっていたはずなのに、驚いて立ち止まった。 一瞬、息を呑む。

｢えっと……この前、カップルっていう人たちが言ってたんだ。好きだから一緒にいるって……でも、俺はキルアと一緒にいるけど、それって好きってことなのかな？」

純粋な目。疑いのない声。 そっと口を開けかける。 ………言えない。 胸の奥にある言葉にならない感情が、声を詰まらせる。”好き”の意味が自分とゴンでは違いすぎることを。 意識を取り戻すと、ゴンがこちらに視線を向けて、同じように立ち止まっていた。不思議そうな顔をしてこちらを見ている。 だけど、もしそうだとしたら。ゴンも似た気持ちでいてくれたなら。 そうすればきっと、ただの友達ではいられなくなってしまうに違いない。そのはずなのに。

｢バッカじゃねーの、そんなのわかるかよ」

結局、最後に口に出てきたのはありきたりな言葉だった。 後頭部で両手を組み、背中を向けてどうすることもなく歩き出す。興味のない素振りを装って、本当の気持ちに は見て見ないフリ。このくらい、どうってことない。 それを後から追い掛けるようにして、ゴンは続けた。

｢そっか。俺もまだよくわかんないや。でも、キルアといると楽しい。安心する。それで充分だよ！」

目を逸らさず、真っ直ぐと見つめる。 そう言って、ゴンは相変わらず太陽みたいな笑顔を浮かべた。 その笑顔に、何も返すことができなかった。 近すぎず、遠すぎず——その距離が、今の二人には丁度よかった。 ただ心の奥底でひとつだけ望む。

（ずっとこのままでいい。お前が、気付かないままでいてくれるなら）

そうして交わらない気持ちを胸に秘めたまま、肩を並べた。

（——好きって、何なんだよ）