ㅤ好き

くじら島の夜は、夏でも少しだけ冷んやりしている。 どこか空虚な胸の内とは裏腹に、夜風が心地よかった。

寝転ぶゴンの横で、キルアは無数の星を遠目に、眺めていた。

「俺、キルアといると楽しいよ」

「な、んだよ急に」

不意に、ゴンが口に出す。

その言葉を聞いて、キルアは動揺を隠せずにいた。

逃げ場を失ったような気まずさが胸を擽る。ゴンの言葉にキルアは短く返し、僅かに視線を逸らした。

たった一言なのに、胸の奥がそわそわと落ち着かなくなる。

恥ずかしさと嬉しさが入り混じって、うまく言葉を返せなかった。

「キルアは俺といて楽しい！？」

「あ？そりゃ…まーな」

「じゃあ、これからも一緒にいよう！一緒にいろんな所へ行って、いろんなモノを見ようよ。きっと楽しいよ！」

「……そーだな。悪くないな」

嬉しさで頬が緩みかけて、胸の奥がじわり、と熱を帯びる。

胸が一杯になる慣れない感覚にふらついた。

幸せなはずなのに、それが却って胸をゆっくりと締めつけてくる。

まるで、溢れそうな感情を両手で必死に隠しているみたいに。

静かに満たされていくのに、どこか不安定で、足元がふわりと浮いたような感覚に包まれた。

（オレなんで…こんなに、モヤモヤしてんだ）

ただの友達。それ以上でも、それ以下でもない。

だけど、ふとした瞬間、胸が騒めく。

ゴンが笑う度、真っ直ぐ見つめる度、どうしようもなく——

キルアに微かな溜め息が漏れる。

そのことに気付いてしまわれてないか不安になったのも束の間、ゴンは全く気付かず、空を見上げて指差していた。

「キルア！見て！雲が魚みたい！」

「ん」

「見て！あそこ」

片方の眉を吊り上げて、ゴンの指す方向に目線を向ける。

「…ああ、アレか…あったぜ！ゴン」

なんとなく気持ちを誤魔化すように、声のトーンを変えて振る舞う。

それを見たゴンが満面の笑みを浮かべる。

でしょ！と言わんばかりの表情で、ニコッとした笑顔を向けていた。

月明かりの下に照らされたゴンの姿を見て、なぜか少し目が眩む。

振り向くゴンの動作に自然と笑みが溢れる。歳の割にはガキっぽいけど、幼い子供みたいにはしゃぐ姿を眺め続けた。

（どうせ、何にも気づかねークセに）

実際に言葉にすることはしない。

この感情は、ゴンには知られたくない。

もし、それを知って愛想を尽かされてしまったら——？そう思うと、怖かった。

最悪、友達にすら戻ることもできないかもしれない。

だけど、どれだけ目を背けようとしても、その偽りのない気持ちからは逃れられなかった。

心の奥底に抱いた感情は、偽ることも、押し殺すこともできなかった。

ただ静かに、紛れもなくそこに在り続けた。

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空気は澄んでいて、冷たく穏やかな風が頬を撫でる。

物寂しいほど静かな波の音と共に、焚き火がユラユラと揺れるのをぼんやりと見つめながら、一人膝を抱えていた。

一方のゴンは、焚き火の向こう側で無防備に眠っている。

（こんなところで寝たら風邪引くっつうの…）

横目に見ると、すぐ隣にゴンがいること、安心して傍にいてくれることがたまらなく嬉しい。

同時に、こんなにも心が満たされていることを実感した時、この先いつかゴンを失うことに対して懸念を抱いた。

その感情は日に日に強まっていくばかり。

キルアは時々、その恐怖心に苛まれる。

考えるだけ余計だと分かっていても、考えれば考えるほど、切ないものだった。

「……俺さ」

思わず、声に出ていた。

「ゴンの事、友達って思ってる。だけど、それだけじゃねー気がして……もうわけわかんねーよ」

自分自身、この感情が一体何なのかよく分からなかった。

つい、口を衝いて出てしまったことに後ろめたさを感じて、顔をうずめる。

宛てもなく、独り言は夜風に消える。

届くことなんてない。

きっとどこにも届いてはいけない。

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数日後。人混みの中で、ゴンがぽつりと呟いた。

｢好きって、どういうことなんだろう？」

｢いきなり何の話だよ」

これはきっと、ゴンのいつもの探求心みたいなものだろう。

コイツは普段からこんな風に、あっけらかんとあれもこれも聞いてくる。

ゴンはそういう奴だ。 こっちの気は何も知らずに。

それも分かっているはずなのに、驚いて立ち止まった。 一瞬、息を呑む。

｢えっと……この前、カップルっていう人たちが言ってたんだ。好きだから一緒にいるって……でも、俺はキルアと一緒にいるけど、それって好きってことなのかな？」

純粋な目。疑いのない声。

そっと口を開けかける。

………言えない。

胸の奥にある言葉にならない感情が、声を詰まらせる。”好き”の意味が自分とゴンでは違いすぎることを。

意識を取り戻すと、ゴンがこちらに視線を向けて、同じように立ち止まっていた。

だけど、もしそうだとしたら、どれだけいいだろう。ゴンもそれに似た気持ちでいてくれるなら、この寂しさは消えてなくなるのか。

そうすればきっと、ただの友達ではいられなくなってしまうに違いない。そのはずなのに。

｢バカじゃねーの。そんなの、わかるかよ」

結局、最後に口に出てきたのはありきたりな言葉だった。

ど　後頭部で両手を組み、背中を向けてどうすることもなく歩き出す。興味のない素振りを装って、本当の気持ちに は見て見ないフリ。

それを後から追い掛けるようにして、ゴンは続けた。

｢そっか。俺もまだよくわかんないや。でも、キルアといると楽しい。安心する。それで充分だよ！」

目を逸らさず、真っ直ぐと見つめる。

そう言って、ゴンは相変わらず太陽みたいな笑顔を浮かべた。

その笑顔に、何も返すことができなかった。

近すぎず、遠すぎず——その距離が、今の二人には丁度よかった。

ただ、心の奥底でひとつだけ望む。

（ずっとこのままでいい。お前が、気付かないままでいてくれるなら）

そうして交わらない気持ちを胸に秘めたまま、肩を並べた。

（——好きって、何なんだよ）