ホワイトな昼下がり

ホワイトデーの、不器用なアンサー。

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3月14日。街はパステルカラーのラッピングと、

甘い香りに包まれている。

けれど、若井の心境は、

春の陽気とは裏腹に、まるで嵐の前の静けさだった。

「……よし。……いや、まだ早いか？

……でも、遅すぎても失礼だし……」

若井は、自分の部屋のテーブルの上に置かれた小さな紙袋を、もう一時間近く眺めていた。

中に入っているのは、彼が数週間前から悩み抜いて、最終的には専門店でオーダーした特別なチョコレートだ。

バレンタインの日、元貴から「はい、これ」とぶっきらぼうに渡されたのは、元貴の好きなブランドの、これまたセンスのいい高級チョコだった。

「深い意味はないからね」

そう言いながら、耳の先を少しだけ赤くしていた元貴の顔が、今も若井の脳裏に焼き付いている。

ピンポーン。

「わかーい、いるんでしょ？ 開けてー」

心臓が跳ねた。

噂をすれば、当の本人がやってきたのだ。

若井は慌てて紙袋を背中に隠し、

平然を装ってドアを開ける。

「……あ、元貴。今日、来るなんて聞いてないぞ」

「えー、冷たいなあ。

ホワイトデーだよ？ 何か忘れてること、ない？」

元貴は、ニヤニヤと楽しそうな笑みを浮かべて部屋に入ってくる。

彼は若井が動揺しているのを完全に見透かしているようで、わざと若井の周りをひらひらと歩き回った。

「……忘れてないよ。……一応、用意は、してる」

「へぇー、一応なんだ？ 見せてよ」

元貴がぐいっと顔を近づけてくる。

琥珀色の瞳がキラキラと輝いていて、若井は思わず視線を逸らした。

この至近距離は、いつまで経っても慣れない。

「……これ」

若井は、背後に隠していた紙袋を差し出した。

元貴は「わあ」と声を上げ、丁寧に中身を取り出す。中には、音符の形をした繊細なチョコレートが並んでいた。

「……元貴に、似合うかなと思って。

味も、甘すぎないやつを選んだし」

「……ふーん、センスいいじゃん。

若井のくせに頑張ったね」

元貴はそう言って笑うが、

その指先が少しだけ震えているのを、

若井は見逃さなかった。

元貴は一粒、音符のチョコを口に運ぶ。

「……ん、おいしい。……ねえ、若井」

「……なに」

「これ、味の感想だけでいいの？

それとも、もっと別の……『お返し』、

期待してる？」

元貴が、首を少し傾けて若井を見上げる。

その瞳には、いつもの悪戯っぽさと、それ以上の熱が含まれていた。

「……お返しは、さっき渡しただろ。

……俺が欲しいのは、感想じゃなくて……」

若井は、喉まで出かかった言葉を飲み込む。

けれど、元貴はその先を待つように、

じっと若井を見つめ続けている。

若井は意を決して、元貴の肩をそっと抱き寄せた。

「……俺が欲しいのは、来年も、再来年も、こうやって元貴にチョコを渡せる権利だよ」

一瞬の沈黙。

元貴の顔が、みるみるうちに真っ赤に染まっていく。

「……っ、バカ。

……何それ、かっこつけすぎ。

……死ぬほど恥ずかしいんだけど！」

元貴は若井の胸に顔を埋めて、ポカポカと拳で叩く。けれど、その腕はしっかりと若井の背中に回されていた。

「……でも、いいよ。

……その権利、一生分あげる。

……だから、来年はもっと高いやつ、期待してるからね」

「……一生分か。……高くつくけど、まあ、悪くないな」

窓の外では、春の風が桜の蕾を揺らしている。

甘いチョコレートの香りと、二人の体温。

ドロドロの地獄も、消えゆく透明な体も、

音がみえる奇病もない。

ただ、大好きだという気持ちだけが満ちている、最高に「ホワイト」な昼下がりだけだった