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――お兄様とロザリエがやってくるからといって、身構えたりするなんて失礼ですよね。
もしかしたら、私と仲良くするために計画されたものかもしれませんし……
そう思って、なるべく前向きに考えようとしていた。
「シルヴィエ様。薬草の本を借りて参りました」
「ありがとう」
「勉強ばかりでは、大変でしょう？」
「いいえ。元々、興味があった分野ですから、楽しく学ばせてもらってます」
秋からは、医療院に付属している学院へ通うことになっていた。
本格的に勉強し、薬草師を目指す。
そして、最終的にはレネの毒に勝てるような解毒薬を調合してみせる！
ちらっとレネを見た。
レネは私の最強の味方にして、最大のライバルなのである。
「私にお友達ができるといいのですけど」
「シルヴィエ様なら、きっと人気者になりますよ！」
「そうですか？ 感動の胴上げとか、肩を組んでの語り合いとか、そんな青春が私にも送れますか！？」
「えっ！？ う、うーん。シルヴィエ様は熱い青春をお望みなんですね」
侍女の反応を見る限りでは、ちょっと難しそうだった。
しょんぼりしながら、本を開く。
出遅れているから、少しでも知識を身に付けておこうと、毎日、薬草学の勉強をしていた。
そして、王宮の薬草師たちから調合を学んでいる。
忙しい薬草師たちから、じかに教えてもらえるのは、申し訳ない気がしていたけれど、薬草師たちは毒の神の化身であるレネを一目見ようと、先を争って訪れていた。
「この間なんて、医療院の院長が、風の宮に来ていましたからね……」
レネは用意されたお茶を飲み、ご機嫌の様子。
日差しのあまり強くない場所で、こっそり昼寝をするくらいには、人に慣れてきた。
「シルヴィエ様。その茶色の瓶に入った薬は、なにか特別な薬ですか？」
私が鍵付きの戸棚に大事にしまったのを見た侍女たちが、なんの薬だろうと興味津々に聞いてきた。
「ええ。医療院の院長にお願いして、特別にいただいのです」
これは、ロザリエのために用意した薬だった。
貴重な薬で、なかなか手に入らない。
私はロザリエの毒をなんとかできる薬はないか、アレシュ様に相談したのだった。
その薬がこの茶色の瓶の中に入っている。
「受け取ってもらえたらいいのですけど……」
結婚した私の様子をうかがうためという名目で、二人はやってくる。
表向きの理由が、友好的な理由だったのもあり、つい私は、ロザリエがやってきた時のことを想像してしまう。
『あの時は素直になれなくてごめんなさい。お姉様！ 本当はお姉様が大好きです』
――なんていう展開の可能性はないでしょうか？
結婚して、私も国を離れたわけですから、もしかしたら、ロザリエは私に対する態度も変わっているかもしれません！
そんな期待に満ちあふれていた。
「シルヴィエ様！ ロザリエ様から手紙が届きましたよ」
「手紙ですか！？ 本当にロザリエから？」
侍女はにこにこと笑って、届いた手紙を渡してくれた。
帝国の紋章入りの封筒で、間違いなく本物。
なにが書いてあるか気になって、慌てて封筒を開いた。
「えっと……。親愛なるお姉様って書いてありますっ！」
すでに一行目部分（本文ではない）で、感動している私に、侍女たちはにこにこと微笑んでいた。
「私のわがままを聞いてくれて嬉しいですって……。ロザリエは大人になりましたね」
感動しながら、手紙を読み進めているうちに、私が疑い深くて、悪い人間に思えてきた。
手紙を読む限り、ロザリエに嫌なところはなかった。
「ドルトルージェ王国の令嬢たちとも親交を深め、お互いを理解し、仲良くしたい。ですから、交流の場を設けていただきたいと、ロザリエから言ってくるなんて……」
皇位継承者として指名されたからか、こちらの令嬢たちと仲良くしたいと思ったのかもしれない。
「ふふふっ。この手紙をアレシュ様にも見ていただきましょう」
「手紙？ 誰からの？」
「アレシュ様！ いつの間にお戻りになられたんですか？」
「レグヴラーナ帝国から怪しげな手紙が届いたというから、俺も一緒に来たんだが」
「怪しくありませんでしたよ」
ものすごく疑っているけれど、中身を読んだら、きっとそんな気持ちもなくなるはずだ。
アレシュ様は腕のヴァルトルを窓から放ち、手甲を外す。
今日の仕事はこれで終わったらしく、侍女たちはお湯や着替えを用意する。
よく見ると、アレシュ様は王宮の外に出掛けていたのか、草や砂が衣服に残っていた。
「ロザリエからの手紙です。ぜひ、アレシュ様もご覧になってください」
あまりに嬉しくて、得意顔で手紙を差し出した。
アレシュ様は受け取り、さっと手紙に目を通したかと思うと、すぐに苦笑を浮かべた。
なぜ、そんな顔をしたのか、私にはわからなかった。
「それで、この手紙を額にいれて、飾っておきたいのですが……」
「シルヴィエ」
「はい？」
「俺はお前を傷つける者は許さない。だからこそ、隠さずに言う」
アレシュ様は侍女が持ってきたお湯で、手を洗い、砂を落とす。
「ヴァルトルの目を使い、帝国との国境ギリギリまで飛ばした。越えてもよかったが、そうする必要がなかった」
最近、アレシュ様が忙しそうにしていたのは、偵察のためなのだとわかった。
今もヴァルトルを飛ばしたのは、帝国からやってくる兵士たちを警戒しているから。
もちろん、ドルトルージェ王国にとって、レグヴラーナ帝国は信用できない国だと、わかっているけれど――
「国境に大勢の兵士がいるのを確認した」
「お兄様とロザリエを守るためではないのですか？」
「どうだろうな……」
アレシュ様は私が傷つくと思ったのか、それ以上、詳しく言わなかった。
「そ、そうですよね！ 私もおかしいと思ったんです。でも、ロザリエが私に手紙を書いてくれたことは、喜んでいいですよね？」
「ああ……」
「生まれて初めて手紙をもらったので、深く考えず、浮かれてしまいました」
なんて、お恥ずかしい……
幽閉時代の自分が、時々出てしまい、王太子妃としての振る舞いではなかったと反省した。
額に飾るのは諦めて、戸棚の中に仕舞った。
――浮かれてないで、もっと深刻に考えなければなりません。国境にいる兵が動き、帝国が攻めて込んできたら、ドルトルージェ王国での私の立場は悪くなり、民は私を憎むでしょう。
なんのための妻なのかと、言われてもおかしくない。
ようやく信頼してもらえた矢先に、帝国は国境に兵を置いた。
「心配しなくていい。シルヴィエはもうドルトルージェの人間だ」
「はい……」
この手紙は形だけのもの。
私を油断させるための道具として、手紙をつかったのだ。
それでも、私は心の隅では、まだ期待している自分がいる。
「便箋と封筒を持ってきてくれ」
アレシュ様が侍女に頼んだのは、手紙を書く道具だった。
「アレシュ様？ お仕事が終わったのでは、ありませんか？」
「シルヴィエに手紙を送る。受け取ってくれるか？」
「もちろん大歓迎です！ では、私もアレシュ様にお返事を書きますね！」
アレシュ様は侍女から、便箋を受け取る。
しばし待つこと、小一時間……
私が刺繍を終えても、手紙はまだ書き終わらないようで、悪戦苦闘していた。
それを眺めていた侍女たちが、くすくすと笑った。
「アレシュ様は手紙が苦手なんですよ」
「手紙を送るより、自分で言葉を伝えるほうが得意ですからね。口で言うほうが早いと言って、王宮からよく抜け出して、手紙を送る相手の元へ遊びに行ってたんですよ」
「おい、ばらすな」
前髪をぐしゃぐしゃにして、手でかきあげ、アレシュ様はうなる。
「アレシュ様にも苦手なことがあるとわかったので、安心しました」
「ぐ……。待ってろ。今、すごい手紙を書いているからな！」
「はい。楽しみにしております」
侍女たちがちらちらと私を見てきた。
「あのぅ、恐れながら、私たちもシルヴィエ様に手紙を書いてもよろしいですか？」
「まあ！ 私に手紙をいただけるのですか？ とっても嬉しいです。ぜひ、お返事させてください！」
わあっと歓声が起きる。
この国で、まだ友人も知り合いもいない私にとって、侍女たちが教えてくれるドルトルージェ王国の日常は、興味深く面白い。
家族のこと、犬のこと、ドルトルージェ王国の四季のについて――どれも楽しくて、目新しいものばかり。
「私は幸せ者ですね……」
一生懸命書いているアレシュ様と侍女たちの姿を眺め、しみじみ心から、そう思った。
「シルヴィエ様。この便箋をお使いください。レース模様が可愛くて、おすすめです」
「こちらの便箋も可愛らしいですよ。犬の絵が描いてあります」
「ありがとう」
アレシュ様は書いた手紙のインクを乾かし、封筒へ仕舞う。
「よし！ 完成した！」
アレシュ様は丁寧に王家の紋章が入った封かんまでされ、私に手紙を差し出す。
わくわくしながら、中身を取り出した。
『最愛の我が妻へ』
『早朝、剣の稽古をした後、部屋に戻る。寝起きの妻はぼんやりしがち。それが可愛らしいと思う』
『レネに話しかけ、一人語っていたが、返事がなくしょんぼりしていた。会話ができないのだと教えたが、毎日挑戦しているようだ』
これは、延々と続く私の観察日記……
私の仕草から、美味しかったと言ったものまで、しっかり覚えていた。
「内容が詳しすぎです！」
「ん？ なにが？」
「い、いえ……。ありがとうございます」
アレシュ様はうまく書けたと思ったらしく、得意顔だった。
そして、ロザリエの手紙を手にする。
「さて、帝国側の客人たちをもてなす方法を考えるか」
アレシュ様はロザリエの手紙を眺め、目を細めた。
「俺の妻を傷つけるのであれば、手加減はしない」
ヴァルトルが獲物を狩る時と同じ空気を漂わせ、にやりと笑った。
レネはインク瓶の影に隠れ、私と同じように、好戦的なアレシュ様を見上げていた――
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