ONE GOAL

プリントには「U-18海外遠征招集」の文字と海外遠征の日程、英語で書かれた遠征先の日程が描かれていた。そこに描かれていたのは「France」の文字。幡山の憧れの選手であるアレックス・シュナイダーがプレーする場所だ。サッカー強豪国でのプレーに幡山は胸を高まらせる。

プリントを受け取った三人は、その日のうちに解散となった。

部室を出ると、空はすっかり暗くなっていた。

街灯の下で、幡山は紙を握りしめたまま立ち尽くしていた。

「……俺たちだけ、か」

無意識に漏れた言葉に、ヴォルフォンが反応する。

「なんで独裁者も選ばれてるんだよ。」

淡々とした声だった。

「今日の試合で、“通用しない”って証明されたのはチームだ。

俺は、見切られてない。」

その言い方に、幡山は苛立つ。

「言い方ってもんがあるだろ」

「事実だ」

ヴォルフォンは振り返らない。

永川が二人の間に割って入る。

「……でもさ、向こうに行ったら、

俺たちの中で競争になるんだろ？」

その言葉で、空気が変わった。

海外遠征。

U-18代表。

そこには全国、いや世界中から選ばれた同世代のトップが集まる。

「仲良しごっこじゃないってことか」

幡山は、口の端を歪めた。

「誰が俺に立ち塞がってきても俺が頂点を取るだけだ。お前らふたりはその瞬間を膝まづいて眺めとけ。」

ヴォルフォンが答える。

その夜、幡山はほとんど眠れなかった。

天井を見つめながら、何度も試合の場面が蘇る。

パスを要求しても来なかった瞬間。

無理に撃って、止められたシュート。

黒鷹川のFWが、平然とゴールを決めた姿。

――俺は、本当に通用するのか？

胸の奥に、初めて不安が芽生える。

数日後。

空港に集まったU-18代表候補たちは、想像以上だった。

私立黒鷹川学園の柳もそこにはいた。

体格、スピード、目つき。

全員が「自分が一番だ」と言わんばかりの雰囲気をまとっている。

幡山は焦りが表に出る。

「……多すぎだろ、エース候補」

永川は緊張で肩が上がりっぱなしだった。

「俺、ここでやれるかな……」

その瞬間、後ろから声が飛んできた。

「やれるかどうかじゃない。 やるかどうかだろ。俺は今からお前を超えるためにサッカーをする。覚悟しろ独裁者。」

「上等だよ。旧エースストライカー。 」

幡山は、思わず言い返した。

この場所では、

チームメイトは同時にライバルだ。

飛行機に乗り込む直前、

田山監督から一本のメッセージが届く。

「3人の可能性は僕が保証します。頑張ってください。 」

田山監督から労いのメッセージが届いていた。

幡山はスマホを閉じ、前を向いた。

敗北の続きにあるのは、

逃げ場のない競争。

だが――

それでも、胸は高鳴っていた。

世界は広い。

＿＿＿そして、まだ俺は終わっていない。