SEEK

――どれだけ経っただろうか。

　暗闇の中、揺れる貨物車両の扉の隙間から、一筋の陽光が差し込む。

　ヒヨリはふらつく足で立ち上がり、その隙間を覗き込んだ。

　視界の先に広がっていたのは、積み木を無理矢理積み上げたように増築を繰り返した建物群。

　煙突からはもくもくと黒煙が立ち上り、朝だというのにネオン看板が明滅し、異国の文字をチカチカと光らせていた。

「……西国だ。」

　小さな唇が、かすかに震えながらその言葉を漏らす。

　やがて貨物列車はけたたましい金属音を響かせて止まった。

　その瞬間を逃さず、ヒヨリは鞄を抱えて外へと飛び降りる。

　知らない場所。

　知らない匂い。

　何もかもが新鮮で、そして恐ろしかった。

「お兄ちゃん……ぼく、生きたよ……」

　呟きながら空を見上げた、その刹那――

「おい、そこのガキィ！！！」

　怒号が耳を突き破った。

　振り返ったヒヨリの視線の先には、大柄な狼の獣人と、人間の男が立っていた。

　ドスンドスンと足音を響かせながら、二人はまるで獲物を前にしたかのように近づいてくる。

「ひっ……！」

　ヒヨリは慌てて背を向けて駆け出そうとする。だが、狼獣人が軽く跳び上がり、ヒヨリの前に着地した。

「こんなところで何してんだぁ、ガキィ……？」

　獣じみた牙を剥き出しに、喉を鳴らす。

　反対に逃げようとしたヒヨリは、もう一人の男の足にぶつかった。

「あっ……す、すみません……許してください……！」

　涙声で懇願するが、男はニヤリと口角を上げる。

「ははっ、こいつ面白ぇじゃねぇか！」

　そう言うと、ヒヨリの鞄を乱暴に奪い取った。

「や、やめてください！　返してください！」

　必死に飛び跳ねるが、小さな手は届かない。

「返して欲しいのか？　ほらよ！」

　男は笑いながら鞄を狼獣人に投げる。

「お願い……やめて……」

　ヒヨリは震えながら狼獣人の脚にしがみついた。

「チッ……しつけぇガキだな！」

　狼獣人が太い腕を振り上げる。拳が落ちる――はずだった。

　ヒヨリは恐怖に目を閉じ、降りかかる痛みを覚悟する。

　……しかし、痛みはいつまで経っても訪れなかった。

　恐る恐る瞼を開けたヒヨリの目の前にあったのは――止められた拳。

　その拳を、白髪の青年が片手で握り止めていた。

　猫耳のついた白い髪が風にたなびく。

　腰から伸びた長い尻尾は、愉快そうに右へ左へと揺れていた。