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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第81話 - 第81話黒猫

518

2025年03月28日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#第4回テノコン

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

ウツボの尾鰭

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518

ウツボの尾鰭

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「こんな夜更けに

女の子が二人で歩くには⋯⋯

少し危ない時間じゃないかい？」

闇の中

ふと降るように現れた男が

双子の行く手を塞ぐようにして

立っていた。

声は低く、穏やかで

どこか慈愛すら滲ませている。

月明かりに浮かび上がるその姿は

壮年に差し掛かるか否かの男。

だが

柔和な笑顔の奥に

芯の強さと老練な体躯が

隠しきれず滲んでいた。

「良ければ送って行くよ？

こんな時間に君たち二人だけじゃ

親御さんも心配しているだろう？」

その声音は

まるで通りすがりの

善意の人間を演じているような

完璧に作られた温かさにも

感じられた。

ルナリアが

表情を崩さぬまま一歩前へ出る。

「⋯⋯お心遣い、痛み入ります」

彼女の言葉は冷静で

距離を保つように

ぴしゃりと正面から向けられる。

続いてエリスが

ふわりと笑みを浮かべながら

頭を下げた。

「ご心配には及びませんわ。

ありがとうございます、おじさま」

双子は礼儀正しく揃って一礼し

それぞれの小さな手を結び直すと

一歩だけ静かに後ろへ下がった。

（ルナリア⋯⋯）

（ええ、あの親指の付け根。

刀瘤⋯⋯剣士、しかも一流です）

（気配の殺し方も

尋常ではないし⋯⋯警戒を）

男は二人の動きを眺めながら

微笑んだまま

ゆっくりと手を挙げて見せた。

「おやおや⋯⋯

怖がらせるつもりは

なかったんだけどね。

ごめんね？」

言葉の端々に

妙な優しさが混じっている。

だが

その瞳だけが

微かに冷たく光った。

ルナリアが

柔らかく口元を綻ばせる。

「謝罪の言葉を述べるなら⋯⋯」

エリスが

くすくすと笑いながら続けた。

「手向けてきた刺客たちのことを

謝って頂けますか？」

その瞬間

男の笑顔の目元が

僅かに鋭く揺らいだ。

ほんの一拍——。

表情は変わらずとも

男の内心には確かな驚きが走っていた。

男は手を顎に添え

何かを思案するように

双子を見つめた。

その沈黙の中——

ふと、心に考えを浮かべてしまった。

（⋯⋯この子供。勘が良い）

——その一瞬が

運の尽きだった。

「残念ですわね、おじさま」

エリスが、にこやかな声で呟く。

「貴方の声⋯⋯届きました」

「私たちは、貴方を——」

「「敵と看做します」」

双子が、声を重ねて断言する。

その響きには

揺るぎのない意志が込められていた。

だが

男はそれを聞いてなお

崩れるどころか

口元を更に緩めて微笑んだ。

「ふふ⋯⋯あぁ、ありがとう」

「「⋯⋯⋯？」」

双子は、同時に小さく眉を寄せる。

「キミ達は⋯⋯

ボクを〝敵〟と認識した。

それだけで、もう十分なんだよ」

「⋯⋯何を⋯⋯？」

「逃げましょう、エリス。

只者じゃありません！」

ルナリアが即座に判断し

エリスの手を引こうとする。

だが——

「⋯⋯もう、遅いよ」

男が軽く、指を鳴らした。

ーパチン！

その音が空気を震わせた瞬間——

双子の足が、ピタリと止まった。

まるで

世界の時間だけが一拍遅れたような

奇妙な感覚。

風が止み、夜が凍り、そして——

双子が

ふわりと笑みを浮かべて男を見上げた。

「「お久しぶりですね！」」

満面の笑み。

目を細め、嬉しそうに

まるで親しい人との再会を喜ぶように。

「ふふ⋯⋯

ボクも、久しぶりに会えて嬉しいよ」

男の声もまた

穏やかに微笑を含んでいた。

「さぁ、夜道は危ない。

送って行こうか？」

その言葉に

エリスとルナリアは

互いに手を結び直しながら

にこりと微笑んだ。

それは

無垢な少女の微笑みだった。

先程までの警戒に満ちた声はなく

夜道に楽しげな笑い声を響かせながら

三人は連なって歩いていく。

明るい声だけが響く、静かな夜の中。

だが

その気配は既に

背後にぴたりと寄り添い

平穏を破る瞬間を待ち構えていた。

⸻

玄関の扉を静かに閉めると

エリスはルナリアと

目を見合わせて

にこりと微笑んだ。

エリスは

玄関で靴を脱ぎながら

携帯を取り出す。

指先が慣れた動きで画面を操作し

登録されている一つの番号に

躊躇いなく発信する。

耳に当てる前に——

『もしもし！』

「わっ！

お父様ったら

珍しく出るのが早いですね？」

スピーカー越しに響いた声に

エリスが小さく笑う。

ルナリアもくすりと笑い

エリスの背中に

そっと寄り添うようにして覗き込んだ。

『えぇ⋯⋯

なかなか

電話が無かったものですから⋯⋯

ずっと握りしめてましたよ』

時也の声は

どこか安心したような響きだった。

その言葉に

エリスが少しだけ

肩を竦めて冗談めかす。

「ふふ。心配性ですわね？」

『当たり前でしょう⋯⋯

帰路に、問題でもあったのですか？』

時也の声色が僅かに硬くなる。

だが、それはあくまで

父としてのごく自然な反応だった。

エリスは一拍

言葉を置いてから明るく応える。

「ごめんなさい、お父様！

帰り道に⋯⋯

とっても可愛い〝黒猫〟がいまして

ルナリアと二人で

ついつい愛でてしまいましたの！」

「人懐っこく

膝に乗ってくれました。

夜闇のように艷めく

素敵な毛並みでした」

ルナリアの声も

実に自然で柔らかい。

そのやりとりには

何一つとして不自然な点はなかった。

浮ついた様子もなければ

隠しごとの気配すらも無い。

ただ

楽しく寄り道をした娘達が

家に帰ってきただけの

日常の風景——。

電話の向こう

時也は小さく笑みを浮かべた。

『そうでしたか⋯⋯

可愛い猫、それは確かに

立ち止まってしまいますね』

「本当に！

連れて帰ろうか迷ったのですが⋯⋯

兄弟猫も近くにいて！」

「引き離すのは可哀想ですし

また会えるのを楽しみにしようと

別れてきました」

『ふふ。

貴女達は、優しい子ですね』

言葉の隅々に

心からの安心が滲んでいた。

「それでは、また

お店のお休みの日に伺いますね！」

「お父様も

お仕事も程々に

ご自愛くださいませ」

『楽しみにしています。

では⋯⋯おやすみなさい。

僕の可愛い娘達』

「お母様と、青龍にも

よろしくお伝えください」

「「おやすみなさいませ。

お父様！」」

——しかし。

その完璧なまでに

整ったやり取りが

どこか⋯⋯

妙に完璧すぎる気がしたのは

ほんの一瞬の胸騒ぎだったのか。

違和感を疑う隙など、一切ない。

時也の心には

安堵だけが満ちていた。

そして、双子もまた——

何一つ変わらぬ穏やかさで

携帯を切った。

二人の間に流れる空気は

いつもと変わらない静けさ。

何かがあったとは

誰も思わない。

何もなかったように語るその声が

むしろ疑いを遠ざけていた。

まるで——

その夜の闇に起きた出来事など

初めから存在していなかったかのように。