楽しいお遊戯会

第２話「体育館」

扉をくぐった瞬間、凛太の鼻をついたのは、ワックスの匂いと、土埃。

闇に慣れていた目が、急に明るい光へ曝される。

そこは――地下なのに異常なほど広い体育館だった。

天井は見えないほど高く、照明は白色に煌々と輝いている。

バスケットゴール。跳び箱。マット。

そして床には、白いセンターラインが延びている。

「なんだ……ここ」

凛太が呟いた瞬間、スピーカーが再び鳴った。

『ステージ２へようこそ。

ルールは簡単。

“投射のトキヲ”が投げるボールに当たらず、最後の１人になること。

最後の１人になったときにだけ、出口の扉が出現します。』

直後、あちこちに散らばる影が動いた。

凛太以外の5人の参加者だった。

同じように混乱し、怯え、互いを警戒している。

「おい……あんたも来たのか」

「ああ……気づいたらここで……」

名前も知らぬまま、互いに頷き合う。

そのとき。

体育館の端、非常口の扉がゆっくりと開いた。

そこから、背の高い影が体育館に入ってくる。

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● “投射のトキヲ”

身長は２メートルを超える。

体は細長く、腕だけが異様に長い。

肩から指先まで、しなるように曲がり、地面に届きそうだ。

汚れたジャージ。

笑っているのか泣いているのかわからない、無表情の面。

その手には――真っ白なボール。

そして、低い声でつぶやいた。

「……プレイ、ボール」

その瞬間、トキヲの肩がブレる。

腕が全て“鞭”のようにしなり、

轟音とともにボールが床をえぐった。

床板が抉れ、木片が飛び散る。

「なっ……！」

「避けろ！！」

五人の参加者が散り散りに走り出す。

凛太も反射的にマットの裏へ飛び込んだ。

トキヲはゆっくりとした足取りで歩き出す。

しかし腕だけは尋常ではない速度で動く。

投げられるたびに床が陥没する。

体育館の床は、既にクレーターだらけだ。

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● トキヲの能力

一度、彼は床のある一点を指さした。

その瞬間。

床のその部分だけがコンクリートのように硬化した。

「硬く、する……？　なんで……？」

理由はすぐにわかった。

その硬い床に向けて、トキヲは不規則に回転するボールを投げた。

ボールは大きく跳ね、物理法則を無視した軌道で曲がり、参加者の１人の顔面を直撃した。

「うあああああッ！！」

叫び声とともに、男はの頭吹っ飛び、壁に叩きつけられて動かなくなる。

体育館に、死の気配が濃く漂った。

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● 凛太の逃走

「マズい……！」

凛太は跳び箱の影に隠れつつ、他の参加者の動きを観察する。

誰も協力などできない。

視線が合えば、むしろ互いに“囮”にしようと距離を取る。

トキヲは歌わない。叫ばない。しゃべらない。

ただ淡々と投げる。

また１人、肩を砕かれ、転がる。

残り３人。

凛太は別方向に走ろうとした瞬間、トキヲが真っすぐにこちらを向いた。

「……っ！」

トキヲが指で床を示す。

そこが硬化する。

そして、ボールを――

“不規則軌道”に変えた。

凛太は跳び箱の陰から飛び出す。

ボールが跳ね、壁に当たり、天井すれすれをかすめ、凛太の真横へ落ちてくる。

「ッ！！」

間一髪で転がって避けたが、腕に木片が刺さり血が滲む。

痛みよりも恐怖が勝る。

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● 生き残りは二人

気づけば、他の参加者は全て倒れていた。

残るのは――凛太と、金髪の女性だけだ。

少女は震えながらも、トキヲをにらみつけて叫ぶ。

「こっちを見ろよ！！」

囮になろうとしている。

「おい、やめろ！　一緒に――」

だが少女は笑った。

涙を浮かべながら。

「いいから……走れ……！」

次の瞬間。

鈍い音と共に少女の体が後方へ吹き飛ぶ。

壁に叩きつけられ、ピクリとも動かなくなった。

「……っ、嘘だろ……」

凛太だけが残った。

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● 扉の出現

トキヲは歩みを止める。

そして決まり文句のように呟く。

「……ラス……ワン」

すると、体育館の中央に、古びた鉄の扉が現れた。

「これが……次の……」

だが距離は遠い。

そしてトキヲは最後の投球の構えを見せた。

腕がゆっくり後ろへ引かれていく。

しなる。

歪む。

振り抜かれる――！

「うおおおおおッ！！」

凛太は全力で走った。

ボールの破裂音。風圧が背中を裂く。

扉まであと３歩。

足がもつれる。

「届けッ！！」

叫んで、扉へ飛び込んだ。

背後で、ボールが扉に当たり金属がひしゃげる音が響く。

だが扉は閉まり、静寂が訪れた。

真っ暗な空間に倒れ込み、凛太は荒い息を吐く。

「……次は、どこだ……」

暗闇の中、冷たい声が響く。

『ステージ３へようこそ。

どうか、戻れますように――』

・つづく