第一話「化け物」の続編です。まだ読んでいない方はそちらから。

今回ちょこっと流血表現ありです。

それでもいいという方はどうぞ！

---

瞳

彼――…東雲蒼が転校してきて、早いもので、もう一か月。

特にこれといった変化はない――が、変わっているところと言えば、よく影矢に話しかけているところか。

「ねえ、田中さん」

「これでどうかな、田中さん」

「こっちのほうがいいかな、田中さん」

田中さん、田中さん。よくもまあ、飽くこともなく呼び続けられるものだ。

ぶらぶらと、妖魔がいそうなところを探す。

彼らは、人の前に堂々と出てくる、なんて馬鹿げた真似はしない。人気のない路地裏の、いたるところに罠を張って、じっと、ただひたすら得物を待つ。彼らのひそむ罠はまるで底なし沼で、一度引きずり込まれれば、もう二度と上がってこられない。だから、その奥は謎に包まれている。

暑いのか、寒いのか。息もできないような世界なのか、はたまた楽園のような世界なのか。情報はない。なぜってそれは、見て戻ってきたものがいないから。

――どちらにせよ、人間が踏み込んでよい領域ではないのだろう。

そのとき不意に、足場が消えた。ズブン、という独特の音とともに、足が引っ張られるのがわかる。とっさに刀を抜いて、その〈手〉を斬ると、屋根の上に飛び乗った。硬いコンクリートであるはずの地面の上に、静かに、でも確実に、波紋が広がっていく。大きさ、反応速度の遅さからして、あまり上位の妖魔とは言えなさそうだった。

鈴はくるりと宙返りして避けると、トン、トンッと、電柱をけり、地面に着地した。静かに殺気を振りまく。だがそれと同時に、違和感を覚えた。

妖魔は殺気に敏感な生き物だ。

殺気を受けると、そこにどれほどの実力差があろうとも、それを宣戦布告と取り、勇敢にも立ち向かってくる。その本能ともいえる衝動を抑えるには相当の胆力を要し、殺気に反応しなければその分、実力の高い妖魔となる。

――はじめは、弱い妖魔だと思ったが。

こりゃ随分と骨が折れそうな相手だ、と、鈴は微笑を浮かべた。

---

「ただいま」

「…」

「…ねえってば

――…誰もいねえの」

聞こえてくるのは、シャワーの音。ああ、風呂か、とぼんやりとは思うのだけれど、どうしても動けなかった。まずいな、ここんところずっと働きづめだったからかな、なんてことを考えながら、ただ、「ただいま」と言う。頭ももう朦朧としてきていて、自分が今何を言っているのかすら、分からなくなってきていた。

風呂場の扉の開く音がする。子供が留守番するときのような気持で、それを待っていた。

パタパタと、今度はスリッパの音が聞こえてくる。あ、やっと来た、と思ったのと同時に、膝から力が抜けた。

「え゛っ、鈴⁉」

慌てて影矢が受け止める。

「ただい、ま…」

「お、おう」

「もう、寝ちゃったのかと、思った」

任務とプライベートがごっちゃになっている。いつものような口調で言ってこない。これは相当疲れてるぞこいつ、と、影矢は彼を担いで、リビングに連れて行った。おろそうとした時、どろりとしたものが腕をつたった。それは赤黒い色をしていた。血だ。

パーカーをめくりあげ、防弾着を脱がせると、そこにはずいぶんと大きな傷跡があった。普通は半鬼としての治癒力によって、この程度の傷はすぐに治る。なのに、この出血。この傷。

（――毒か）

しかもかなりの量。一体どうしたって言うんだよ、と、影矢は眉間にしわを寄せた。

「おい、聞こえっか、鈴」

そう問うても、彼は手を顔の上にのせ、荒く息をしている。影矢は少し間を開けて、患部を指でぐっと押した。「い゛っ…」と呻き、彼の体が跳ねたと思うと、頭をはたかれた。

「言ってからにしてくれない…？💢」

「すまん」

はあ、とため息をつく鈴を横目に、影矢はこっそり安堵した。これは昔、上官に言われたのだ。お前たち半鬼は、傷の直りも早いが、感覚が麻痺するのも早い。だから、万が一怪我を負ったときには、患部を指で刺激してみろ。それで反応があれば、まだ大丈夫。反応がなければ、それは本当にまずい状態だ、と。

今思えば、どんなスパルタだよ、と言いたくなるようなことだったが、実際これは影矢も実感したことがあったから、何も言えなかった。

濡れたタオルで、乾いてしまった血を、丁寧にぬぐう。

「この毒、どんな妖魔にやられた」

そう尋ねると、彼は緩慢な動きで指文字を作った。蛇。なるほど、とうなずくと、影矢は毒を抜き始めた。済むと、火傷のように変色した傷に塗り薬を塗り、さらにその上から、別の薬を染み込ませた包帯で巻く。これでひとまずは大丈夫だ。

「ありがと」

かすれ気味の声で、鈴が言う。影矢は微笑んで、毛布を掛けた。

「汚しても大丈夫だから。腹冷やさないように、かぶっとけ。着替えは俺がやっとくから」

鈴も苦しそうに「すまん、頼んだ」と微笑むと、毛布をかぶり、次の瞬間には、すうすうと寝息を立て始めた。

（さて、と…）

鈴がいくら疲れていたとはいえ、簡単にここまでの傷を負わせられるわけがない。

一体何が起きてるんだ、と、影矢は窓の外を見つめた。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

痛い。痛い。痛い。痛い。

叫びだしたい気持ちを、言葉を、吞み込めば呑み込むほど、自分が自分で無くなっていくようで、怖かった。殺気ばかりが体に刺さってきて、奇異な目で見てくる周りが、怖くて怖くて。でも、生きるためには、殺していくしかなかった。でも、

相手の泣き叫ぶ声を聞くたびに

相手の許しを請う声を聞くたびに

相手の体から、真っ赤な血が噴き出す音を聞くたびに

いやだ、もうやめてくれ、こんなことしたくない

本当の自分が消えていくようで。

産まれてきちゃいけなかったのかな、なんてことを考えるほどにまでなって。自分の存在を唯一確認させてくれる方言も、勤務中は極力出さないようにして。

生きる意味も、自分らしくある意味も分からなくなっていた自分に、光を与えてくれたのは、知と影矢だった。

（思えばあいつらだって…同じようなもんで）

子供らしさなんて欠片もなかった。町で見るような子供たちの、目の奥の無邪気な色も、無垢な心も、何もかも。幼い頃から人を殺すことだけを教えられてきた子供だ。血を見ても何も思わないような子供だ。

でも二人と出会ったから、今の自分がいる。

孤独から救ってくれたのは、紛れもなく彼らだった。

ずっと恋焦がれてきた『仲間』。

手を伸ばせば、仲間が、友達が、家族がそこにいる。それがどんなに幸せなことか、鈴は――…彼らは知っている。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「大丈夫か、鈴」

目を開けると、そこには知がいた。

蒼い瞳が、じっとこちらを見つめている。ぼんやりとしばらく鈴も見つめていたが、ふと、彼の服装を見た。

「あれ、お前、その服…」

「あ、これか？今日は俺、非番じゃけん。われも気にしぇずにゆっくりせーよ」

嘘つけ。だったらその目の下のクマは何だ。昨日、明日は書類がたまってる、とか言ってたくせに。徹夜したんだろ。

心の中で憎まれ口をたたきながら、それでも彼のやさしさに、心が温かくなる。

「…ごめん」

鈴は毛布に顔をうずめたまま、そう言った。知は一瞬きょとんとして、それからふっと微笑んだ。

「いいってことよ」

…やっぱり、知にはかなわない。

---

「ただいまー…ってあれ、鈴、もう起きてたのか」

「いや、もっと休めっていったんだけどよ、洗濯しぇなってきかんで」

時刻は三時。これから影矢は書類をまとめ、また妖魔の討伐に出る。顔を見に返ってきたのだが、もう既に鈴が起き上がって、てきぱきと動いていたのに驚いた。鈴が言う。

「ずっと世話かけっぱなしっていうのもなんやしな…迷惑かけてすまんかった」

影矢と知が、顔を見合わせる。そしてずんずんと彼に近づくと、頭をはたいた。

「馬鹿」

「何が迷惑だよ馬鹿。なんも迷惑じゃないわ馬鹿。お前のこと心配してんだよ馬鹿。ほんと馬鹿」

「語尾おかしくない⁉」

「今回ばかりは俺も同意見だ」

知にまでそういわれ、鈴は何も言えずに黙り込んでしまった。まさにぐうの音も出ない彼に、影矢は言った。

「お前のこと大事なの、少なくとも俺らは仲間だと思ってるし家族だと思ってんの！家族の心配すんのに迷惑も何もねえだろうが」

最後にまた彼は「ばか」と呟くと、荷物を置いた。ほれ、今日は買い物行かねえと何も材料ねえんだろ、と言いながら、買い物袋を手に持つ。知は「鈴も行こうや」と言うと、あとを追いかけた。

「…俺だって、家族だと思ってるわ、馬鹿」

ニヤッと笑うと、彼もまた、後を追った。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

ある日、高校にて。

昨晩は立て込んでいて、おちおち寝てもいられなかったから、なかなかに疲れていた。そのうえ、昨日はゼリーくらいしか食べていない。妖魔の討伐があったし、何より毎度のごとく、三人とも忙しかったのだ。

(知、帰ったらなんか作ってくれよ）

(俺はわれらのお袋か、あ？眠えんだよ、疲れてんだがね！）

(それは三人とも同じやろうが。な、頼むよお母さーん(棒))

(はっ倒されてえのかてめえは）

指文字で送る。目の下の濃いクマを擬態で隠している三人だが、さすがに心までは擬態できない。家庭事情はハード、ハートはソフトである。

チャイムが鳴る。授業が終わり、昼休みに入った。弁当の時間だ。と言っても、登校直前まで仕事をしていたので、手の込んだものはなく、すっかり見慣れたゼリーだけ。それを一気に吸い込むと、三人は深いため息をついた。

その時だった。原澤が、東雲蒼と、影矢を呼び止めたのは。

「おーい、お前ら、この後暇かー？」

正直なところ今めっちゃ忙しいですと答えたかったが、何とかこらえた。目立つのは避けたい。ここは従順な生徒を演じているほうが、都合がいい。

「はい、大丈夫ですけど」

「俺も大丈夫です」

「そうか。ならちょうどよかった。運動場の倉庫が埃だらけでよォ、ちょっくら掃除してくんねえかって思って」

確かに、あの倉庫は長年放置され、埃をかぶっている。教員ですら開けようとはしない。まさに魔窟だ。でもだからと言って、倉庫の掃除をたった二人にやらせるなど、普通なくないか。

だがあれこれ言う前に、東雲が二つ返事でOKしてしまった。

「うわ、こりゃひどい」

この言葉に、今回ばかりは激しく同意する。何をどうしたらこうなるのかというくらいには、中は汚かった。中にはおそらく自主規制ものであろう巨大なGが跋扈しているし、蜘蛛の巣がたくさん張っている。しかも、どちらも何匹も。これは確かに、女子にやらせるわけにはいかなさそうだ。発狂するだろう。

箒で掃き、蜘蛛の巣を払い、Gさんには退場してもらう。いま運動場で悲鳴が聞こえた気がするが、無視だ、無視。

埃は、払っても払ってもふわふわと転がっている。まるでこの努力を嘲笑うかのように。腹が立つこと極まりない。

そんなことを思って、咳き込みながら掃除をする東雲をふと見た時、彼の頭上で、ぐらりと大型のタイマーが揺れるのが見えた。かなりの高さ。位置。

「東雲っ」

それが落ちるのと、影矢が東雲に覆いかぶさるのが、同時だった。

鈍い音がして、ゴトンと、タイマーが地に落ちる。下には仰向けに転がっている、東雲の顔があった。よかった。怪我はなさそうだ。だがそう思ったのもつかの間、不意に、彼が目を見開いてこちらを見ているのに気が付いた。

視界の端にうつったのは、タイマー同様、転がった己の眼鏡。ふわりと揺れる自分の前髪。――その時、彼のその表情の意味を、唐突に理解した。

――見られた

影矢は眼鏡をひっつかむと、踵を返し、逃げるようにして倉庫を出た。

---

隣の席――田中の第一印象は、言い方が悪いが、まさに『陰キャ』だった。

長く伸ばし、顔にかかっている黒髪の癖っ毛。そのさらに奥には眼鏡。顔はほとんど見えず、名前を言ったときにさえ、窓の外をぼんやりとみていた。

だから、便利だと思った。彼の隣なら、うざったく絡まれたりすることもないだろうから。

彼の名は、東雲蒼と言う。もちろん偽名ではない。克己さんや颯真さんが、きれいだと言ってくれるから。親からもらった、大切なものだから。だから、極力偽名は使わないのだ。彼は、この名前が好きだった。

『すまねえ、蒼、高校いかねえか』

はい？、と、思わず素っ頓狂な声が出たのを覚えている。今まで読み書きを含めた勉学は、頭のいい颯真さんに教えてもらっていたから、不自由はないどころか、むしろそこいらの高校生よりは、頭がいいつもりだった。だというのに。

『それはまた――いきなりですね』

克己さんはオッサンくさい仕草で頭をかくと、苦笑いを浮かべた。どうせ、上層部からの命令か何かなのだろう。この人はそういう場合、こうして頭をかいて、苦笑する。

『わかりました』

そうして、転入してきた――わけなのだが。

話してみると、田中はなかなかにいいやつだった。話す、と言っても一方的なものだったけれど、何も言わず、その時その時の最善を判断して、行動する。無駄がなくて、嫌いじゃないタイプ。うじうじしていないのがありがたかった。

だから、少し話してみたいと思ったのだ。――俺はこの職業柄、友達が少なかった、と言う理由もある。

体育倉庫で、今か今かと、そのタイミングをうかがっていた。黙々と掃除をしながら、ちらちらと彼のほうを見る。その時ふと、彼と目が合った（と言っても顔は見えていないので気がしただけだ）。今だ、と、口を開くのと、田中が叫んだのが同時だった。

「東雲っ」

鈍い音が、狭い倉庫の中に響く。次の瞬間、目の前にあったのは、彼の顔だった。覆いかぶさるようにしているその体勢を見て、庇ってくれたのだ、と理解する。

――だが、それよりも。

眼鏡が外れ、ふわりと黒髪が靡く。露わになったその瞳を見て、蒼は思わず息をのんだ。

――彼の瞳は、美しい黄金色だった。

続く