【参加型】吉田武史、再び闇へ

――月が赤い。

不吉な色を帯びた月光の下、廃墟となった街に三つの影が対峙していた。

「……やっとここまで来たか、吉田。」 雨宮は微笑む。

その表情は柔らかいが、目は冷たい。

彼の周囲には無数の“人形”が立ち並んでいた。いや、それは人形というにはあまりに異質だった。

顔がない。手足がひび割れ、関節は不自然に曲がっている。それでも、ひとつひとつに生命を感じさせる動きがあった。

「悪趣味だな、雨宮。」

吉田は肩をすくめる。

「まだこんなことやってるのかよ。」

「悪趣味？ これは芸術だよ。」

雨宮はくすりと笑う。

「“異能”を誇る人間を、僕は観察してきた。けれどね、人ほど不確かで脆いものはない。だったら――操ってしまえばいい。」

「あー、やっぱりお前、気持ち悪ぃわ。」 日哉が前に出る。肩にかけた大剣を軽く回しながら、睨みつける。

「さっさとぶっ潰すぞ、吉田。」 吉田は小さく笑った。「そうだな。」

「……行け、僕の人形たち。」 雨宮の指が動くと同時に、無数の人形が音もなく駆け出した。

「来るぞ！」 日哉が一閃。

大剣が唸りを上げ、前方の人形たちを薙ぎ払う。

しかし―― 「……ちっ。」 切り裂かれたはずの人形が、音もなく立ち上がる。

まるで糸で操られているかのように、関節がぎこちなく動き、再び襲いかかる。

「こいつら……倒しても倒してもキリがねぇのかよ！」

「その通りさ。」 雨宮は悠然と佇む。

「君たちは舞台の上の役者だ。だけど、この舞台では――僕が演出家だ。」 吉田は静かに構えを取る。

「……じゃあ、演出家を潰せば終わりだな。」

「簡単に言うね。でも――」 突然、吉田の背後に一体の人形が現れる。

「――甘いよ。」

その瞬間―― 吉田が囁く。 雨宮の目が見開かれる。吉田の傘が瞬時に広がり、人形のに絡みついた。

次の瞬間、人形の動きは完全に止まる。 「……へえ。」 雨宮は微笑む。

「なかなかやるね。」 「ここからだろ。」 吉田は目を細める。「日哉、行け！」

「おう！」 日哉が突っ込む。剣が雷を帯び、轟音とともに振り下ろされた。

だが―― 「――“傀儡転生”。」 雨宮が囁く。 「なっ……！？」 日哉の剣が止まる。いや、日哉自身の動きが止まっていた。

「やっぱり君は単純で助かるよ。」 雨宮は愉快そうに笑う。

赤い月が鈍く輝き、廃墟の影を奇妙に歪めていた。

「……“壱式”。」

雨宮の口から静かにその言葉が漏れると、場の空気が変わった。

人形たちの動きが一斉に止まり、次の瞬間には一体一体の形が変化し始める。

黒い糸が絡み合い、甲冑を纏った兵士のような姿へと変貌する。

「……なんだよ、こいつら……！」 日哉は歯を食いしばった。

「壱式――戦型傀儡。これまでとは違うよ。」 雨宮は冷たく微笑む。「この子たちはね、戦いのために特化した“芸術作品”さ。」

「ちっ……！」 吉田は影を操る構えを崩さない。

戦型傀儡の一体が音もなく間合いを詰め、刃を振り下ろす。吉田は瞬時に後ろへ跳ぶが、別の傀儡が背後に現れた。

「くそっ、速え！」

だが、その刃が届く瞬間――

「雷閃――“破城槌”！！」

日哉の大剣が轟音とともに振り下ろされ、雷の奔流が戦型傀儡を一刀両断する。黒い糸が焼け焦げ、崩れ落ちた。

「まだまだだぜ……！」 日哉が不敵に笑う。

「へえ……やるね。」 雨宮は余裕の微笑を崩さない。「じゃあ、これはどうかな？」

雨宮が指を一本動かす。

「“弐式”――殺戮人形。」

音もなく、崩れた瓦礫の間から新たな傀儡が現れる。今度は細身の女のような姿をしていた。

しかし、その顔には表情がなく、全身から禍々しい気配が滲み出ている。

「……あれはヤバいな。」 吉田が低く呟く。

「ああ、感じるぜ……こいつは――本物だ！」 日哉は興奮を隠せない。

殺戮人形が一瞬で姿を消した。

「消え――」 吉田の言葉が終わる前に、殺戮人形は日哉の目の前に現れた。

「……！」

日哉が剣を振るうより速く、殺戮人形の爪が日哉の胸を抉る。血飛沫が舞い、日哉は吹き飛ばされた。

「日哉！！」 吉田が叫ぶ。

「はは……最高だな……！」 日哉は血を拭いながら立ち上がる。「だが、まだ負けねえ……！」

「……“参式”を出さなくちゃいけないかな？」 雨宮が楽しそうに呟く。

その言葉に、吉田と日哉は身構えた。赤い月は、ますますその色を濃くしていった――。