第三章　夜

──吉原、玉水屋。

水浅葱（みずあさぎ）の衣を纏い、

顔を白粉（おしろい）で染め、

青き瞳を艶やかに引き立てるため、ほんのり紅を差したころん。

見世に出されてから三年、

とうとう、「初見世」の夜がやって来た。

楼主の手によって、ころんの名は高らかにうたわれた。

──水鴉ころん太夫。

若くしてこの座につく、類い稀なる美貌と才気。

青き瞳に、夜の闇を湛えし、稀代の少年花魁。

吉原中の噂となり、

見世の前には、男たちが行列を成した。

けれども、

座敷に上がり、膳を囲むころんの胸の内は、

恐れと、冷たく乾いた空洞で、埋め尽くされていた。

──どんな顔をすれば、よいのだろう。

──どんな声で、笑えばいいのだろう。

教えられた通り、しとやかに、なまめかしく振る舞った。

笑みも、手の動きも、すべて演技だった。

心を動かせば、負けだ。

そう教わった。

お方「へぇ、これが、水鴉のころん太夫かい」

男たちの笑い声。

脂ぎった視線。

ころんは、ただ杯を傾け、

女房詞で、やんわりと受け流す。

ころん「ようお越しなされましたなぁ……

おこしやす、お方さま」

言葉は柔らかいが、心はどこか遠い場所にあった。

──それでも、客は、ころんの美しさに目を奪われ、

そっと触れようとする。

そのとき、ころんの瞳に、ふっと翳（かげ）りが走った。

ほんの一瞬。

けれど、その青き瞳の奥に、

月夜に手を伸ばした幼いころんが、まだ確かに、生きていた。

ころん「……お手、汚れますえ」

にっこりと、しかし冷たく笑う。

それ以上、客は無理強いできなかった。

──初見世の夜。

床入りの段になっても、ころんは、すべてを委ねることを拒んだ。

巧みに酒を勧め、言葉を濁し、

あくまで花魁として、客をもてなすだけに留めた。

そう、花魁は、すぐには肌を許さぬもの。

それが、ころんの──いや、吉原のやり方だった。

座敷に一人残った夜、

ころんは、薄くなった香の煙を見つめていた。

──これから先、何百、何千の夜を、こうして過ごすのか。

知らず、手が胸元を掴んでいた。

痛みを、消そうとして。

それでも。

ころんは、静かに立ち上がる。

水浅葱の衣を直し、

背筋をすっと伸ばし、

再び、仮面のような微笑みを浮かべた。

──わっちは、”水鴉”。

誰にも捕らわれぬ鳥。

たとえ、涙を捨てようとも。

そう心に刻みながら、

ころんはまた、夜の吉原へと身を溶かしていった。

ころんは、今日もまた座敷に出ていた。

水浅葱の衣に、夜の色を宿した青き瞳。

うるわしき花魁、水鴉ころん。

──誰であろうと、わっちの心までは触れられぬ。

そう、何百回も胸に言い聞かせてきた。

そんな、ある夜だった。

女中「今宵は、新しきお方さまがお越しあそばし

たえ」

そう告げた。

いつものこと、と、ころんは心を動かさなかった。

だが──

襖がすっと開かれ、そこに立っていた男を見た瞬間、

ころんの胸が、

わずかに、ふるり、と震えた。

さとみ。

──若く、凛とした立ち姿。

けれど、その瞳の奥には、どこか哀しみを湛えた光があった。

普通の客とは、どこか違う。

飾り立てた欲望の匂いも、

偽りの笑いも、

そこにはなかった。

さとみ「……これが、水鴉ころん……」

低く、どこか寂しげな声が、ころんの耳朶を打つ。

ころんは、慣れた仕草で膝を揃え、

小さな微笑みを浮かべる。

ころん「ようお越しなされましたなぁ……

お見知りおかれとうございます、水鴉

（みずがらす）ころんにございますえ。」

女房詞を使い、やんわりと挨拶する。

けれど、心の内では、

初めて出会う未知なる感情に、戸惑いを隠せなかった。

さとみは、ころんを値踏みするような視線を向けなかった。

ただ、静かに、じっと見つめていた。

──まるで、自分の奥底を、見透かしてくるように。

ころん「……寒うおへんか？

こちら、お座布団をお敷きしましょう

か」

ころんは、女房詞で優しく勧める。

それは、もてなしというより、自然に出た言葉だった。

さとみは、小さく微笑んだ。

さとみ「おまえさんが居てくれりゃ、寒さなんざ

感じやしないよ。」

その飾らぬ言葉に、ころんは一瞬、

胸の奥にあたたかなものが灯るのを感じた。

──あぁ、

わっちは、こんなにも長く、

誰かに、ただ人として扱われることを、

望んでいたのかもしれぬ……。

杯を交わし、幾ばくかの時を過ごすうちに、

ころんの頬はほんのりと朱に染まり始めた。

それは、酒のせいだけではない。

知らず、ころんは、

いつもの「作り笑い」ではない、

ほんの小さな、けれど確かな微笑みを、さとみに向けていた。

──気づかぬふりをした。

この感情に、名前をつけるには、まだ早すぎたから。

けれど、水浅葱の袖の内、

ころんの指先は、

そっと、そっと、震えていた。

──初めて、心から惹かれる、

そんなさとみとの出会いの夜だった。

第三章　完

第四章　「水鴉」へと続く