一目惚れ

一目惚れ

　母親と手を繋いで行った神社。

　そこで会った、ちょっと強引な男の子。

　彼岸花が咲く季節の、淡い思い出の話。

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　その日は七五三で、神社にはたくさんの人がいた。主にいたのは着物を着た親子連れで、写真を撮ったり本堂で祈祷を受けていたりしている。

　五歳になった太輔も、母親と一緒に神社に来ていた。普段着ている服よりは他所行きの綺麗な服を来て、辺りをキョロキョロと見ている。母親が動けば一緒についていき、真似をして同じように手を合わせた。

「たいちゃん、千歳飴も買っていこうね」

「うん！」

　参拝を済ませ、社務所で売っている千歳飴を買う。長い飴の袋を太輔は嬉しそうにもらい、写真でも撮ろうかと場所を探している時に。

「あの子がいいー！」

　大きな声がした。太輔がそっちを見ると、走ってきた着物の男の子が太輔の手を握った。

「！？」

　突然の事に、太輔はただ固まっている。男の子は後から駆けてきた両親に、ぷうっと頬を膨らませた。

「この子と一緒に撮る！」

「ダメでしょ、たかちゃん。手を離して、ほら」

　母親の声にも、その『たかちゃん』は首を振る。

「……すみません、うちの子が」

　太輔の母に頭を下げたたかちゃんの母は、急に猫撫で声で太輔を撫でた。

「あの、うちの子と一緒に写真に写ってくれませんか？　写真はそちらにも贈りますし、着物も用意しますので」

「え、そんな……悪いですし」

「そんな事おっしゃらず、お願いします」

　太輔の母は断ろうとするが、たかちゃんの母も引かない。たかちゃんは太輔の手を握ったまま、ニコッと笑った。

「えへへ」

　その笑顔に、人見知りの太輔はちょっとだけ笑う。たかちゃんはそれを見て、得意げな顔になった。

「やっぱり可愛い！」

「……え？」

　そうしている間に母親同士の話は終わったようで、今度はたかちゃんが母親と話をする。ようやく手が自由になった太輔は、母親の元に駆け寄った。

「ねえ、あの子、変な事言うんだけど」

「ふふ、あの子、太輔の事好きみたいよ」

　えー、と太輔はたかちゃんを見る。何度か頷いたたかちゃんは、両親と一緒に写真を撮った。そして、太輔に手を振る。

「こっち来てー」

　思わず母親の後ろに隠れた太輔だが、母親はそっちに向かう。母親と二人、一眼レフが向けられ、何枚か写真を撮られた。

「じゃ、行きましょうか」

　たかちゃんの母親が言い、大きな車に乗る。太輔は何が何だか分からずに、とにかく母親についていく。

　車は静かに発車し、隣のたかちゃんが太輔に箱を差し出した。

「ほら、食べていいぞ」

　中にはクッキーや飴が入っていて、太輔は一つだけそれを摘む。赤い小さなキャンディー。

道には彼岸花が揺れている。車はやがて大きな建物に入り、止まる。降りると、そこは広い撮影スタジオだった。

「これは小山様、どうぞ」

　中から出てきたスタッフに連れられ、スタジオに入る。太輔がキョロキョロしていると、女性スタッフがその手を引いた。

「お着替えしますね」

「え、え」

　逃げようとしたけれど、母親も一緒にやってくる。小さな部屋に入ると、スタッフは太輔の服を脱がし、着物を持ってきた。

「きっとお似合いですよー」

「……やだ！」

　それは女の子用の着物で、太輔は着せられてなるものかと首を振る。しかし、母親は困ったように太輔に言った。

「たいちゃん、一回だけ着てあげて。その後、男の子用の着物も貸してくださるそうだから」

　近所の人が、「七五三、太輔くんはどんな着物を着るの？」と母親に言っていたのは知っている。父親がいなくなってから、新しい服もあまり買わないようにしている事も。だから、ちょっとだけ我慢したら、着物の写真を撮ってもらえるのなら。

「……分かった」

　大人しくなった太輔に、スタッフは手慣れた様子で着物を着せ付ける。華やかなデザインの着物を着て少しだけ化粧をした太輔は、まるで女の子のようで。仕上げに赤い花の飾りを髪に付けられる。彼岸花を模した、赤い花。

「あら、可愛いですー。お姫様みたい」

　スタッフの賛辞もとにかく恥ずかしい。そのままスタッフの案内で進むと、着物を直していたたかちゃんがいた。

「わあ、可愛い！」

「あら、ほんと」

　たかちゃんが太輔の手を取る。二人で一段高いステージに立つと、カメラマンが手を振った。

「おや、可愛いカップルだね！　こっち見てみようかあ」

　カップルってなんだろう。太輔が思っているうちに、フラッシュが焚かれる。パシャ、パシャとシャッターが下り、撮影が始まる。

「ほら、手を繋いで」

　そう言われ、たかちゃんが太輔の手を握る。驚いて目を丸くしたところをまた一枚。

「もっと近づいてみて」

　カメラマンが楽しげにそう言う。どうしよう、と太輔が思っているうちに、たかちゃんが「ほら、こっち」と手を引いた。

「わあっ」

　履き慣れない草履でつまずき、太輔はたかちゃんの方に倒れ込む。たかちゃんはそれを支えようとして……

　むにゅっ

「……」

「……」

　パシャ。シャッターの音。

　唇と唇が合わさったまま、二人は固まっている。ゆっくり離れると、たかちゃんの唇に太輔が塗られた口紅が付いていて。

「あ、口が赤くなってる」

「えー！！　お母さーん」

　そんなハプニングに、撮影は終了したのだった。

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「懐かしいなあ」

　母親の遺品を片付けていたちょんまげは、丁寧に保管されていた写真を見て、そんな事を思い出していた。

　写真には、母親と着物を着た小さなちょんまげが写っている。あの時は誰だか分からないあの男の子に振り回されたが、今となってはこんな写真を残せたのは彼のおかげだ。今でも七五三といえば、千歳飴よりも赤いキャンディーの甘さを思い出す。

　いい思い出だ、と締めくくろうとしたちょんまげだったが、その写真と共に挟まれていた小さな写真を見て固まった。

（うわ、これ……黒歴史にも程があるやつ！）

　とにかく隠してしまおう。片付けを手伝ってくれている恋人に見つかる前に。

　そう思って隠し場所を探しているうちに、恋人のターボーはちょんまげの手から写真を取った。

「なんだよ、七五三の写真？」

「あ、ターボー、これは……」

　はらりと落ちた、小さな写真。ターボーはそれを拾い上げ、「おおっ」と声を上げる。

「懐かしいなあ！　俺のアルバムにもあるぜ！」

「……え？」

　着物の小さなカップルの、たまたま撮られたキスシーン。

「あれ？　何でちょんまげの家にもこれがあるんだ？」

　ターボーが幼い日の一目惚れを思い出すまで、あと少し。

　彼岸花の花言葉──再会、思うはあなた一人