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なぜ、こうなったのだろう。
婚約式の会場である、庭園から連れ出された私は今、自室にいた。それも、エリアスと一緒に。
うん。それは百歩譲るとしよう。でも、なんでこの体勢？
「エリアス。主役の私たちが会場にいないのはマズいと思うんだけど……」
斜め横にいるエリアスに尋ねた。
右腕は私の腰をしっかり掴み、左腕はスカートの上。そう、エリアスの膝の上にいるのだ。
久しぶりのこの体勢。しかも、今のエリアスは髪をセットしていて、普段の何倍も格好良かった。
ここ最近は婚約式とデビュタントの準備で忙しくて、なかなか二人だけの時間が取れなかったから、余計にそう思うのかもしれない。
「挨拶は終えたんだ。もう誰も気にしない」
「でも、お父様は……」
主役の私たちがいなくなれば、招待客の相手を一手に引き受けることになる。すると当然、私たちがいないことに気づくはずだ。
「それも問題ない。レリアに任せてきたから」
「どういうこと？」
「俺たちが屋敷に入る時、フィルマンが旦那様の相手をしていただろ」
確認はしていないけど、レリアはそう言っていた。
「あいつに借りを作るのは嫌だったんだが、もう少しだけ引き延ばしてもらえるように頼んだんだ。今頃、フィルマンのところに戻っていると思う」
「い、いつの間に!?」
「……屋敷に入る前」
合図したってこと!?
「私もレリアと話がしたかったのに」
「手紙で十分しているだろう。それにあいつらとだって話をしていたじゃないか」
「招待したお客様と話をするのは当たり前でしょう。なんでそんなことを言うの？」
まるで私が悪いことをしていたかのような言い方に、ムッとした。
「それはあいつらが、乙女ゲームとやらの“攻略対象者”だからだ」
「今日は私とエリアスの婚約式なのに、取られると思ったの？」
「ケヴィンとユーグはともかく、リュカは……」
まだ私に気があると思ったのね。
そっとエリアスの髪に手を伸ばし、クスリと笑って見せた。
「安心して。リュカにそんな気はないわ」
「……その根拠は？」
「しばらく前からオレリアと良い感じなんだって」
「……出所は？」
「ユーグからの手紙。エリアスは聞いていないの？」
考え込んでいるのか、面白くないのか、顔を顰めるエリアス。
それがおかしくて、私は髪を撫でるようにすいた。
「重要な案件はケヴィンを通しているから、最近はやり取りをしていない。というよりも、マリアンヌは一体何人と手紙のやり取りをしているんだ。多すぎないか？」
「そうねぇ。ユーグにキトリーさん、レリア。あとオレリアとも最近やり取りをしているわ」
指折り数えてみると、四人だ。そんなに多い方じゃない。
ユーグは、リュカのことや領地のことなど、たまにやり取りをしている。
キトリーさんは、ケヴィンを通して私の話を聞くのか、心配する手紙が多いのだ。
レリアとは文通友達。メールがない世界だから、やり取りも自然と頻繁になってしまう。楽しくてつい、私も返事を早めに送ってしまうのだ。
最後、オレリアにはロザンナの様子を密かに教えてもらっていた。というよりも、ロザンナへの愚痴が大半を占めているため、今では聞かなくても教えてくれる。
同じ貴族出身ということもあって、頻繫に組まされているそうだ。所謂、腫れ物扱いをされているのだろう。どう扱って良いか分からないから。
「……オレリアともやり取りをしているのに、出所はユーグなのか？」
「言ったでしょう。良い感じだって」
「つまり、恋人同士ではない、ということか？」
「うん。直接会っているわけじゃないらしいから」
きっかけは、オレリアがリュカに送った手紙だという。
ハイルレラ修道院での生活が落ち着いた頃、オレリアは謝罪の手紙を各所に送っていた。修道院が指導したものかどうかは分からないが、同じものが私のところにも来た。
一応、返事は出したけど、それっきりだった。リュカに対しては違ったらしい。
だから、このことをユーグから聞いた時はとても驚いた。
「思い過ごしなんじゃないか？」
「まぁ、まだ恋人同士じゃないから、疑うのは無理もないかもね。でも、ユーグが言うには、オレリアからの手紙を受け取った時のリュカを見て、そんな印象を抱いたらしいわ」
五年前、私の手紙をリュカに届けていたエリアスなら、その意味は分かるはずだ。
「あのリュカが……オレリアと？」
「まぁ、エリアスの気持ちも分かるけど、これで少しは安心したんじゃない？ フィルマンにはすでにレリアという婚約者がいるわけだし。ケヴィンは、とりあえずネリーに頑張ってもらって。ユーグに至っては、わざわざ波風を立てるようなことはしないと思うの」
平和主義者だからね。悪く言えば事なかれ主義。
『アルメリアに囲まれて』でオレリアに虐められるマリアンヌを傍観していたのは、そういった性格だったからだ。
「まぁ、そうだな」
「だから、もう“攻略対象者”に拘らないで」
「俺もその内の一人なのに？」
その言い方がまるで、ゲームの補正で結ばれたように感じて、嫌な気持ちになった。
「エリアスは私が“ヒロイン”だから好きになってくれたの？」
「そんなわけがないだろう。そもそも、乙女ゲームというものを知らないんだから」
「だったら、そういう言い方は止めて。きっかけはそうだったとしても、私は“攻略対象者”だからエリアスを好きになったわけじゃないんだから」
助けてほしいから選んだ。でも、それと好きは関係ない。
「ごめん。悪かった」
「ううん」
私はエリアスに向けて再び手を伸ばした。顔を引き寄せて、唇をそっと重ねる。
時間にして数秒。
「エリアスのことが好きって分かってくれれば、それでいいの」
少しだけ驚くエリアスに向かって微笑んだ。
「それだけでいいのか？」
「え!?」
声を発した瞬間、腰にあったエリアスの右腕が背中に回り、強く引き寄せられた。
その勢いのまま、私の唇を奪う。驚いた拍子に飲み込もうとした息ごと。
初めて味わう、その荒々しいキスに頭の中が麻痺してしまいそうだった。
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