VIVANT

東京・某所の地下アジト。櫻井里美の冷徹な声が、バルカ共和国の砂漠を駆ける乃木憂助のインカムへと届いた瞬間、モニターのログが一気に加速した。

バルカ警察の監視カメラ、ミリタリー衛星の追跡データ、そして敵組織「テント」のセーフハウスのセキュリティシステムが、次々と別班のコントロール下に置かれていく。

だが、画面を見つめる櫻井の眉が、突如として不穏に跳ね上がった。

「待って……これは、トラップ？」

画面に表示された潜入ポイントの熱源反応が、想定よりも「多すぎる」のだ。

突如、ノイズ混じりの音声がインカムから爆発的に弾けた。

「……こちら乃木！ 櫻井さん、罠です！ 東条のハッキングは、最初から敵のサイバー部隊に読まれていました。……くっ、囲まれた……！」

銃撃戦の激しい爆音が、数千キロ離れた東京のアジトに生々しく響き渡る。モニターのバイタルデータを示す波形が、乃木の心拍数の急上昇を告げていた。

「乃木！ 応答しなさい、乃木！」

櫻井が叫ぶ。その時、彼女の背後の暗闇から、カチリ、と硬質な金属音が響いた。

「そこまでだ、櫻井司令。別班の命運も、ここで終わりだな」

振り返る櫻井の視線の先にいたのは、日本政府の要人であり、別班の防衛省内における協力者だったはずの男――長谷川だった。その手には、冷たい黒光りを放つ自動拳銃が握られている。

「長谷川……。あなたが、モニター（協力者）の顔をした『テント』の裏切り者（テント・スパイ）だったのね」

櫻井は微動だにせず、冷徹な眼差しを長谷川に向ける。長谷川は不敵な笑みを浮かべた。

「乃木憂助はバルカで処分される。そして、別班の全データが入ったその胸元のSDカードは、私がいただく。日本を真に変えるのは、お前たちの生ぬるい正義ではない。テントの理念だ」

「生ぬるい、か」

櫻井の唇が、わずかに吊り上がった。それは、絶体絶命の状況に追い詰められた人間の顔ではなかった。

「長谷川さん。あなたほどの切れ者が、なぜ気づかなかったのか不思議でならないわ」

「何だと？」

「別班が……これしきのハッキングで、敵の裏をかけると本気で思っていたの？」

その瞬間、櫻井のデスクのモニターが赤くフラッシュし、バルカの映像が一変した。銃撃の音がピタリと止む。画面に映し出されたのは、拘束されているはずのテントの幹部たちと、その中央で平然と銃を構え直す乃木憂助の姿だった。

インカムから、乃木の「もう一つの声」――冷酷で傲慢な別人格、F（エフ）の狂気じみた笑い声が響く。

『おいおい、間抜けな裏切り者さんよぉ。引っかかりやがったな。長谷川、お前がテントと繋がっている証拠を掴むために、わざとハッキングを検知させて、俺が追い詰められたフリをしたんだよ。バルカ警察も、テントの連中も、最初から俺たちの”チェス盤”の上だ』

「な、何……！？ 乃木、貴様……！」

長谷川の顔から血の気が引いていく。

『櫻井さん、そっちのネズミの駆除、お願いします。……あ、それと』

乃木の声が、いつもの大人しいトーンに戻る。

『長谷川さん。あなたが握っているその銃、弾倉（マガジン）を抜いておきました。昨夜、あなたのご自宅でお会いした時にね』

長谷川が驚愕して手元の銃の底を見る。確かに、マガジンキャッチが外れ、弾倉は空だった。

「お前たち、最初から……！」

長谷川が叫ぶよりも早く、部屋の扉が激しく蹴り破られた。突入してきた別班員たちによって、長谷川は一瞬で床に組み伏せられ、拘束された。

静寂を取り戻したアジトで、櫻井は深くため息をつき、胸元ポケットのSDカードに触れた。これには最初からデータなど入っていない。長谷川の目を引きつけるための、ただの『囮（デコイ）』だ。

「……相変わらず、人使いの荒い作戦を立てる男ね、乃木」

櫻井はマイクに向かって、司令としての厳格な、しかしどこか安堵を含んだ声で告げた。

「任務完了よ。これより撤収し、日本への帰路につきなさい。……我が国を守るために」

バルカの砂漠の向こうから、乃木の静かで、しかし揺るぎない声が返ってきた。

『了解（シュハール）。……皇天親に無し、ただ徳を是れ輔く。日本（ひのもと）で、またお会いしましょう』

モニターの光が、影に生きる者たちの誇りを、静かに照らし続けていた。