あやかし駄菓子屋商店街　化け化け壱花　～ただいま社長と残業中です～

「僕は人間になかなか上手く化けられなくてさ。

いろいろ苦心していたときに、山で、とある男に出会ったんだよ。

その男に、もうこの顔はいらないからあげようかと言われたの。

それでその顔に化けてみたら性（しょう）に合ったんだよね」

「そ、その人はどうなったんですか？

今、何処に……」

「さあねえ。

顔はもういらないって言われても、付け替えてあげるわけにもいかないしね」

そのまま何処かに行っちゃったよ、と高尾は言う。

「それ、最近の話ですか？」

「十年か二十年前？

いや、もうちょっと昔かな。

僕はこう見えても若いからね」

狐の若いの基準がわからないんだが……。

「じゃあ、冨樫さんじゃないですよね。

冨樫さんは今もあの顔だし。

なにより、そんな昔じゃ、まだ子どもだったでしょうからね」

「そうだね。

今の僕の姿は、あの頃のその人そのままだから。

人間なら、二十代か三十代だったのかな。

あ、そういえば、この顔で行かない方がいいって言われた場所があるんだけど」

「何処ですか？」

「山を東に下りてまっすぐ先の鉄砲町ってとこらしいよ」

「……此処ですかね？」

「そうなの？」

と言ったが、高尾は特に気にしている風にもなかった。

まあ、鉄砲町の角を曲がったら此処に出るだけで、此処が鉄砲町じゃないもんな、と思う。

そのとき、小柄なおじいさんが入ってきて、隅にあるあずきの袋を手に取った。

おはぎなんかも置いてあるのだが、その横に上新粉とかあずきとか白玉粉とかも置いてあるのだ。

「やあ、いらっしゃい」

と高尾がそのおじいさんに話しかける。

「また買ってくの？」

と訊いていた。

「やっぱり、これがないと落ち着かなくてねえ」

とおじいさんは笑っている。

「寒いから、ぜんざいとかですか？」

と壱花が訊くと、

「いやいや、洗うんだよ。

一日一回やらないと落ち着かないんだよねえ」

と言っておじいさんはあずきを買って、去っていった。

「……もしや今のは」

「あずき洗いのおじいさんだよ。

最近は人間に変化（へんげ）して、団地に住んでるらしいんだけど。

やっぱりあずき洗わないと落ち着かないみたいで、台所でザルに入れたあずきを洗ってるらしいよ。

まあ～、一回人間の暮らしに慣れたらねえ」

冷暖房完備の方がいいし、と高尾は言う。

「そ、そういうものなんですか」

と言いながら、

まあ、お年寄りだと寒さがこたえるだろうしな、と壱花は思う。

でも、高尾さんもそうだけど、あやかしの年齢ってわからないからなあ。

意外とああ見えて、おじいさん、私より若いのかもしれない。

……っていうか、あずき洗いって生まれたときからおじいさんなのだろうか、と思いながら、今、おじいさんが帰っていったガラス戸の向こうを見る。

「そういえば、昨日、誰かが店を覗いてて入らなかったって、狸の人が言ってたじゃないですか。

疲れ果てて此処に迷い込んだはずなのに、なにも買わずに。

……それって、もしかして、冨樫さんなのかなあって思ったんですけど」

此処で倫太郎と一緒にいるところを見たから、あんなことを言い出したのかと思ったのだが。

「でも、それなら、どういうことなんだって訊いてきますよね、きっと」

と壱花は首をかしげる。

「まあいいじゃん。

他の男の話は。

今日は倫太郎も来ないし、朝まで二人で店番しようよ」

「あ、社長」

そのタイミングで、ガラス戸の向こうに倫太郎の姿を見つけ、壱花は声を上げた。

「……仕事熱心なやつだなあ」

と高尾がおかしな文句をつける。

「早いな、壱花」

と入ってきながら言う倫太郎を見ながら思っていた。

距離を置こうと思ってたのに、と思いながらも、社長の顔を見たら、なんだかホッとしてしまった、と。

……まあ、どのみち顔は見ることになるんだけど。

社長が此処に来ていてもいなくても、朝には、社長のベッドに転移しているから。

そうか。

冨樫さんに、朝、社長のマンションから出てくるのを見られたのかもしれないな、と壱花は思った。

私はあの部屋に転移しているんだろうか。

ベッドに転移しているんだろうか。

ベッドなら社長にあのベッドを売ってもらって、うちのアパートに置いておけば社長に迷惑かからないかな。

いや、社長も此処にいるときは、あのベッドに飛ぶようだから同じことか。

っていうか、あんなでかいベッド、うちの玄関入らないしな～っ、といろいろ考えていたのだが。

壱花の推測は、結局、どれも違っていた。