紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

夜も更けた

喫茶 桜の居住スペース。

リビングには時也が一人

書類を整理していた。

机の上には

仕入れ先の帳簿、経費の記録が

整然と並べられていた。

時也の指は

馴れた動作で愛用の羽根ペンを走らせ

静かな夜の空気に

紙の擦れる音が微かに響いていた。

その時──

──⋯ふわっ

微かに鼻を突く

鉄錆びたような匂い。

血の匂いだった。

時也は

目の前の書類から視線を上げ

眉を顰める。

（⋯⋯やれやれ。

随分と、楽しまれたようで）

穏やかな表情の裏で

溜め息がこぼれた。

時也は立ち上がると

用意しておいたソーレンの服と

タオルを手に取り 玄関へと向かった。

「おーい。開けてくれよ、ママ！」

聞き慣れた巫山戯（ふざけ）た声が

玄関の向こうから聞こえる。

──カチャリ

玄関が静かに開いた。

其処に立っていたのは

返り血に塗れたソーレンだった。

スッキリした顔で

どこか上機嫌な笑みを浮かべている。

「⋯⋯ずいぶんと、ご機嫌ですね」

血と硝煙の濃い匂いに

時也は片手で鼻の前を扇ぎ

顔を顰めながらタオルを差し出した。

「足を拭いてから

上がってくださいね？

真っ直ぐお風呂にお願いします」

「なぁ、洗ってくれよー！ママ！」

悪びれもせずに言い放つソーレンに

時也は半眼で睨んだ。

「血と殺しで

気持ちが昂った貴方は

本当に面倒臭いですね？

馬鹿な事を言ってないで

早く狂犬から 人間に戻ってきてください」

「へいへーい」

ソーレンは肩を竦めながら

足を拭き終えると

ご機嫌の鼻歌混じりで

バスルームへと向かっていく。

「⋯⋯はぁ」

その後ろ姿を見送ると

時也は深い溜め息を吐き

彼の着替えを手に後を追った。

バスルームの脱衣場で

ソーレンは既に服を脱ぎ始めていた。

血に塗れたシャツとパンツが

床に落とされる寸前──

時也はそれをひょいと掴み取り

無言で腕に纏めた。

「雑に脱がないでください」

「へいへい⋯⋯ママの言う通りにな」

ソーレンは笑いながら

バスルームに入ると

豪快に浴槽へと身体を沈める。

──ザバァッ！！

お湯が浴槽から溢れ

血と泥が混じった湯が

まるで紅の墨を流したかのように

じわじわと広がっていく。

血塗れの衣服を手に

時也もバスルームに入ってくる。

「なんだよ？

マジで洗ってくれんのか？」

湯船の中でのんびりと腕を広げ

挑発するように言うソーレンに

時也は冷ややかに返した。

「えぇ。洗うのは、貴方の服ですが」

時也は

血塗れの衣服をタイル張りの床に置き

着物の袖を襷紐で慣れた動作で束ね

腰掛けに座ると

手早く服を洗い始めた。

染み込んだ血は

直ぐに洗い流せるものではない。

布地の繊維に絡みつき

頑固に染みついていた。

時也は手を濡らし

静かにその血の痕を

石鹸と共に擦り続ける。

「なぁ⋯⋯」

暫く時也の動きを

浴槽の縁にもたれながら

見つめていたソーレンが 声を掛けた。

「なんです？

何度言われても、洗ってあげませんよ？」

「違ぇよ」

ソーレンの声が

先程までの軽さとは違っていた。

「⋯⋯お前⋯⋯人数、読み間違えたろ？」

時也の指が止まった。

「⋯⋯はい？」

「６人じゃなくて、５人だったぜ。

俺が尋問したんだ」

ソーレンは洗われている

紅く泡立つ服を見つめながら

ぼそりと呟く。

「⋯⋯まさか、僕が読み違えるなんて」

驚きと共に

時也は低く言葉を漏らした。

「だよな？

お前に限ってそんな事はねぇって

俺が一番解ってる⋯⋯」

そう言いながら

ソーレンは天井を見上げた。

「⋯⋯まぁ

アジトに帰ったのかもしれねぇが」

「駆除は済ませたのでしょう？」

「一匹残らず、な？

だから、そん中にいるかもしれねぇな。

だが⋯⋯なぁんか妙だ」

ソーレンの声には

確信のような不快さが滲んでいた。

「⋯⋯気を付けるに

越した事はありませんね」

そう答えた時也の声は

いつもより一段低かった。

タイルに流れ落ちる湯の音が

妙に大きく感じられた。

湯の表面には

まだ血の紅が薄く滲んでいる。

その紅の膜が

闇の中に

何か禍々しい影を潜ませているようで

時也はひとつ、深く息を吐いた。

「⋯⋯今度からは

返り血を浴びないで

帰ってきてくださいね？

貴方なら、造作もないでしょう？」

ある程度の血を洗い流すと

時也は濡れた衣服を絞って纏める。

「それに！」

「あんだよ。まだ文句あんのか？」

「血の染み付いたものがあれば

レイチェルさんも心配されますよ？

彼女はこの類には

不慣れなんですから」

時也はそう言うと

襷紐を解いて出て行った。

「⋯⋯お袋ってもんが居たら

あんな感じなのかねぇ？」

ソーレンは身体をしっかりと洗い流し

湯気が立ち込めるバスルームを出ると

タオルを頭に押し当てながら

歩き慣れた廊下を進んだ。

微かに漂う石鹸の香りが

血と硝煙の臭いを薄れさせる。

「にしても、引っ掛かるな⋯⋯」

低く呟いた声は

まるで誰かに語りかけるように

重く響いた。

⸻

自室の扉を乱暴に押し開け

ソーレンはドカリと

ベッドに腰を下ろした。

タオルで乱雑に髪を拭きながら

じわじわと湧き上がる違和感が

頭の片隅に纏わりついて離れなかった。

「⋯⋯ガキの時に

狩ったハンター共⋯⋯」

ぼそりと呟くと

ソーレンの脳裏に古い記憶が蘇った。

それは、野良犬のように街を彷徨い

血の匂いと闇の中で

生き延びていた頃の記憶──。

アリアの噂が

どこからともなく広がった時。

それに引き寄せられるように

無数のハンター達が

街に流れ込んできた。

そいつらは最初

異様なほど〝馴染んで〟いた。

まるで

その街で何年も

暮らしてきたかのように

自然に溶け込んでいた。

「あの感覚だ⋯⋯」

ソーレンは

じっと濡れた髪から

水が滴るのを感じながら

当時の記憶を呼び起こした。

狩人としての顔をしていない時は

まるで普通の市民のようだった。

近所の市場で野菜を選ぶ姿

街角で立ち話をして笑い合う声──

誰が見ても、ただの一般人だった。

けれど、夜になると──

闇に潜み

まるで訓練された獣の群れのように

アリアの影を追っていた。

目が変わる。

昼間の親しげな表情が消え

鋭い狩人の眼光へと変わる。

「⋯⋯あの時も⋯⋯」

ソーレンは、拳を握りしめた。

日中に捕らえ

尋問したハンター達は

まるで素人のように泣き喚いた。

腕を折られ、指を砕かれ

蹴り飛ばされても

「何も知らない」と訴え

声を震わせるだけだった。

だが──

狩人としての顔をした時

そいつらは全く別人だった。

痛みを堪え、冷たい目で隙を伺い

僅かな動揺すら見せなかった。

その当時のソーレンは

自分にも異能があるのだから

〝人間を駒のように操れる〟奴が

存在するのかもしれないと感じていた。

「⋯⋯思い出した。

そん時と、感覚が似てやがる」

あの５人──

どれだけ痛めつけても

もう一人の存在を口にしなかった理由。

もし、あいつらが──

狩人である事を忘れ

街に馴染んでいた奴らのように⋯⋯

『もう一人の存在の

記憶を書き換えられていたら？』

全てが腑に落ちた。

ソーレンは拳を握ったまま

ふっと息を漏らした。

「⋯⋯記憶が無ぇんじゃ

いくら痛めつけても

答えようがねぇわな⋯⋯」

（⋯⋯明日、時也に話してみるか）

自分の考えに納得がいくと

頭の中で渦巻いていた思考が

急に静かになった。

その安堵のせいか

ソーレンは無意識に大きく欠伸をした。

「ふぁぁ⋯⋯っ」

思いのほか大きく開いた口から

肺の奥に冷たい空気が入り込む。

どっと疲れが押し寄せ

身体が怠くなった。

ソーレンは

タオルを枕元に放り投げると

そのままベッドに身を沈めた。

枕に顔を埋めると

布団の微かな柔軟剤の香りが

鼻をくすぐった。

「⋯⋯ったく。こんな事ばっかりだ⋯⋯」

目を閉じると、闇が広がる。

血の匂いが遠のき

代わりにアリアの金髪が

陽に照らされた時の輝きが

ぼんやりと瞼の裏に浮かんだ。

「⋯⋯どうでもいいが

面倒くせぇな」

小さく呟くと

ソーレンはそのまま眠りに落ちた。