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真っ暗な洞窟の中を、二人は平然と進んでいる。
涼しいと思える気温ゆえ、湿度が高さに反して不快ではない。
苔むすここは水の洞窟。エウィンとオーディエンは下り坂のような道を、雑談を交えながら歩み続ける。
「思い出した。ハクアさんが言ってたぞ。おまえが嘘ついてるって」
少年の声が反響するも、会話自体に支障はない。
この指摘を受けて、魔物は炎の頭髪を傾けながらエウィンの顔を覗く。
「ナんのことだイ？」
二人が灯りも無しに歩ける理由は、彼らそのものが光源だからだ。
エウィンの場合は真っ白なオーラ。リードアクターと名付けた天技であり、以前は十秒足らずしか維持出来なかったが、今は体力が続く限り発動可能だ。
オーディエンについては、胴体そのものが大きな火球ゆえ、そこにいるだけでマジックランプの代わりが務まる。
「アゲハさんを元の世界に戻す件だよ」
「アぁ、ソのことカ」
「おまえを倒したら、セステニアが手伝ってくれるってことなんだよな？ だけど、ハクアさんはそんなのは嘘っぱちで、オーディエンに騙されてるって……」
付け加えるのなら、ハクアはセステニアにそのような芸当は不可能だと指摘した。
異世界への帰還。
アゲハは日本人ゆえ、地球へ戻ることを一度は願った。
エウィンは恩返しも兼ねて協力を誓うも、オーディエンの討伐で叶わないのなら振り出しに戻ってしまう。
ゆえに、当人が隣にいるこの機会を逃すわけにはいかない。
「ン～、何か勘違いをしているようだネ。ワタシは知り合いを紹介すると言ったはずダ」
「そうだったと思う。だからそいつがセステニアなんだろ？」
「違うチガウ。アルジにそんな芸当は出来ないヨ。近いことハ、出来るけどサ」
つまりは、思い込みから生じた誤解ということだ。
オーディエンが紹介するつもりでいた人物は、セステニアとは別人らしい。
そのことに気づかされた以上、エウィンは早とちりを恥じるしかない。
「え？ じゃあ、異世界に詳しい魔物が、他にいるってこと？」
「ソの通リ。アレが魔物なのかニンゲンなのか、ワタシにもわからないけどネ」
新たな事実がもたらされた瞬間だ。
眩い暗闇の中で、エウィンは瞳をパチパチと開閉させる。
「そいつ、いや、その人ってどんな人なの？」
「容姿はニンゲンと瓜二つだヨ。髪は白くて、キミ達風に言うのなら美人なんだろウ。ソれでいテ、イつも裸」
「詳しく」
「名前はホワイエ。ワタシがそう名付けタ。アルジの古くからの知り合いらしくてネ、世界の在り様について何百年、イや、何千年も研究している変わり種サ。コこ以外の世界をいくつか見つけていてネ、煉獄と精霊界については往来すら可能ダ」
エウィンは裸という部分に食いつくも、返ってきた答えは真面目だ。
それの名前はホワイエ。オーディエンがセステニアの部下であるように、ホワイエもそうなのかは不明ながらも、百年以上を生きているのなら人間とは言い難い。
イダンリネア王国も異世界については長年、調査中だ。
しかし、満足な成果は得られていない。
そういう意味でも、ホワイエは先をいく。
もっとも、学のないエウィンはそういったことに興味を抱けず、淡々と疑問を投げかける。
「おまえも煉獄には行けるんだっけ？」
「ソうだヨ」
「コツさえ掴めば誰でも行ける？」
「ニンゲンには無理じゃないかナ。ワタシとホワイエ、ソしてアルジは特別だかラ……」
オーディエンの説明に嘘がないのなら、この世界で煉獄に渡れる者はたったの三名。彼女らが一堂に会することはもはや奇跡と言う他ないのだが、エウィンの関心はそこにない。
「へ～、煉獄ってどんな場所なの？」
「トっても暗い場所サ、コこのようにネ。空がなくテ、地面も天井も硬い地盤で覆われていル。コちらの世界とは異なる魔物で溢れかえっていテ、ヘカトンケイレスやアラクネと戦ったキミならわかると思うけド、手ごわい連中サ」
言うなれば、魔物の楽園か。
少年はそう解釈すると、傭兵らしい疑問を思いつく。
「おまえやセステニアより、やばそうな魔物も？」
「ファファファ、イるかもネ。ワタシもアルジも亀裂から離れた場所までへは行っていなイ。アんなところで殺されたくないからネ」
「亀裂？」
「世界を繋ぐ出入口サ。アルジは扉と呼ぶけド、ワタシは亀裂と名付けタ。ドこでも開けるわけじゃないかラ、コこで披露することは出来ないヨ」
空間の裂け目。それを作り出すことでウルフィエナから煉獄へ渡っていると、この魔物は言ってのける。
オーディエンの発言を受けてエウィンが考え込んだことから、一組の足音だけが洞内に響き続ける。もう一体はわずかに浮遊しているため、楽器は少年の靴だけだ。
入口付近こそ洞窟と呼ぶには狭かったものの、気づけば十分な広さを誇る。
足音以外に水滴のような音が紛れ込むも、ここはそういう場所ゆえ幻聴ではない。
「ずっと気になってたんだけど、おまえの目的って何なの？」
大雑把にはわかっているつもりだ。
これまでに、オーディエンから様々な言葉を投げかけられた。
キミこそが世界を救う。
モっともっと試練を与えないといけないのかナ？
おおよそ魔物らしからぬ言動だ。言葉を話す時点で普通ではないのだが、それを差し引いても友好的過ぎる。
オーディエンは人殺しだ。この事実だけは揺るがない。
それでも、エウィンに対しては何かを期待しており、当人としても気になってしまう。
「知りたいかイ？」
じらすような口ぶりだ。
当然ながら、エウィンは準備していたように頷く。
「ダったら教えてあげル。キミを強くするこト、アルジの結界を解除するこト、ソしテ……」
「そして？」
「コの世界の命運をかけテ、キミはアルジと戦ってもらウ」
これこそがオーディエンの思惑だ。
エウィンは眉間にしわを寄せるも、この魔物は本音しか言っていない。
その真偽が見極められないのだから、疑うことは必然だ。
「何を……、意味がわからない。主が殺されてもいいのか？ いや、違うな。僕が勝てないって確信してるのか……」
「確かニ、アルジは恐ろしいほどに強イ。ワタシよりモ、誰よりモ……。今のキミには戦う資格すらないと言い切れル。デもネ、ソれを言ったラ、コの時代のニンゲン全てに当てはまル。誰かが立ち向かわないト、キミ達は全員殺されちゃうヨ？ ハクアだっテ、アゲハだっテ……」
脅すような言い回しだ。
本来ならば怯まないエウィンも、アゲハの名前を出されたらどうしようもない。
「そ、その前にアゲハさんだけは帰ってもらう」
「ファファファ、ワタシに勝てたラ……ネ。ア～、伝え忘れていたかモ。ワタシと戦いたかったラ、先にアルジを倒してネ」
契約が書き換えられた瞬間だ。
エウィンは闘気を震わせながら、洞窟内で吠える。
「ふざけるな！ おまえより強いセステニアを、どうやって僕が……。いや、それを言ったらおまえにすら……」
手も足も出ない。
リードアクターを使いこなせるようにはなったものの、力量差は依然として絶望的だ。
オーディエンに勝てないのなら、その上に挑むことは自殺と同義だ。
わなわなと震えるエウィンを他所に、炎の魔物は悪びれることなく言ってのける。
「キミは気づいていなイ」
「何を……？」
「自分自身の可能性サ。ワタシの見立てでハ、モっともっと強くなれル」
慰めるような口調だ。依然としてイントネーションは狂っているのだが、今回ばかりは不快さが伴わない。
そうであろうと、納得出来るかどうかは別問題だ。
エウィンは苛立つように反論する。
「だから、何を根拠に……」
「アゲハだヨ。アレが普通でないことハ、キミも気づいているよネ？」
この指摘に、エウィンは硬直してしまう。
図星だ。
彼女と出会ってから、この少年は影響を受けた。
最たるは、身体能力の向上だ。草原ウサギしか狩れなかった傭兵が、今では巨人族はおろか煉獄の魔物にすら立ち向かえる。オーディエンには勝てずとも、その成長具合は常軌を逸している。
「アゲハさん……」
「ソうダ。キミだけらラ、ワタシにすら勝てなイ。デもネ、アゲハと共ニ……、ウ～ン、ナんて言えばいいのかナ？ 死線を越えテ？ 九死に一生を得テ？」
オーディエンが珍しく言い淀む。
表現の仕方がわからないだけなのだが、エウィンにとっては簡単な話だ。
「傭兵らしく、魔物を狩りまくれってこと？」
「ア、ウん、ソうだネ。効率を求めるのなラ、ハクアに鍛えてもらうといイ。今のキミにハ、時期尚早だろうけド」
「うるさい。ただまぁ、ハクアさんと手合わせなんかしたら、うっかり殺されそうなのも事実。なんせ、おまえと戦うようなもんだし……」
蟻が人間に挑んだ場合、気づかれずに踏み潰されても不思議ではない。
エウィンとハクアにはそれほどの差があり、彼女が目一杯加減したとしても、その拳が頭蓋骨を砕く可能性は十分にあり得る。
絶命だ。回復魔法は当然ながら、アゲハの治療さえも間に合わない。
恐怖に引きつるエウィンだが、話しが脱線していることに気づく。
「あ、いやいや、僕が訊きたいのはおまえがやろうとしていることで……。僕とセステニアを戦わせたい？ それは過程であり手段だろう？ その先に何を企んでる？」
この指摘は正論だ。
そうであると裏付けるように、オーディエンが静かに驚く。
「キミは賢いネ」
「たまーにそんな感じのことを言われるけど、僕って馬鹿っぽく見えるってこと？」
「ファファファ、ソうかもネ」
（ソうかもネ⁉ こ、こいつ……）
エウィン・ナービス、十八歳。ほんのりと心が傷ついた瞬間だ。
いかに肉体強度が向上しようと、心は貧困街に住み着く浮浪者でしかない。
差別されることは日常的だが、それが打たれ強さに結び付くことはなく、精神は十代らしく繊細だ。
心の中で怒りながらも泣く一方で、オーディエンの説明は止まらない。
「確かニ、キミの言う通りダ。ワタシはアルジとキミと戦わせたイ。互いが最高の状態でネ……」
部下らしからぬ発言だ。
本来ならば、主を結界から解き放ちつつも、人間の排除に努めるべきだろう。
しかしこの魔物は、それをしない。
全く異なる思惑で動いており、アラクネの派遣も仕事をしている振りだ。
「万が一、僕がめちゃくちゃ強くなっちゃったら、おまえの主は負けちゃうかもよ？」
「ソれなれそれで構わなイ」
「え、どういう……」
もはや意味不明だ。
リードアクターをまとったまま、エウィンはついに足を止めてしまう。
それを合図に洞窟内は完全な静寂を取り戻すも、女の声が闇を切り裂く。
「ワタシは見たいだけなんダ。最強と最強が戦うさまヲ。最前席でネ」
これこそが真相だ。
オーディエンの目的。
これが存在する意味。
嘘つきが本音を語った瞬間でもあるのだが、第三者には理解など出来ない。
「意味がわからん。だけど、本当っぽい気もする。セステニアが負けそうになっても、おまえは手を貸さない？」
「モちろン。アルジにはそのまま死んでもらウ。デもネ、キミが殺されそうになってモ、助けてあげなイ」
公平であると誓う。
おおよそ魔物らしからぬ発言ながらも、その後ろ姿は別人のように実直だ。
道化師の狂言だと一蹴することも出来るのだろうが、エウィンは歩き出すや否や足早に追い越してみせる。
「信じてやる。おまえは敵だけど、互いの目的がぶつからないこともわかった。僕はアゲハさんを元の世界へ帰す。おまえは特等席から観戦してろ」
だからこそのオーディエンス。
魔物はエウィンを追いかけながらも、体を捻って歓喜に震える。
「ファファファファファ！」
「うるさ！ 場所が場所なんだぞ……」
まるでこの魔物が何人もいるように、笑い声が反響する。
耳を覆いたくなるほどのボリュームゆえ、さすがのエウィンも驚きを隠せない。
そうであろうと、ここはまだ道半ばだ。標的の姿は見当たらない。
もっとも、二人は既に捉えている。
魔物の気配を。
結界の気配を。
だからこそ、夜道を歩くようにそこを目指す。
ここは水の洞窟。禁足地として封印されていた、隔絶すべき保護区。
◆
「あいつだ」
息をひそめるように、エウィンがささやく。
同時に、廊下から宿屋の一室を覗き込むように、眼前の広間を盗み見ている。
ここに至るまでの道中、大部屋のような空間を何度か通過した。
そこには水たまりや見慣れない植物の他に、カニやヒルの魔物が生息しており、二人は倒しながら進み続けた。
その結果が、ここだ。
「ワオ、随分と大きいネ」
オーディエンですら慎重だ。一方的に観察するため、通路から身を乗り出すように盗み見る。
「本当にデカいな。貝……、巻き貝ってやつか。ついでに、このフロアの広さも普通じゃない」
彼らの眼前には、地下空洞らしからぬ空間が広がっている。天井は高く、奥行の把握はもはや困難だ。
その中に鎮座する、巨大な円錐。それはらせん模様を描いており、エウィンの目には貝殻に映る。
家屋すら圧倒するサイズゆえ、本来ならば生物だと見抜くことは不可能だ。
それでも彼らが魔物だと断定する理由は、それぞれの特技に由来する。
エウィンの場合、魔物探知。ある程度離れていようと、その気配を察知することが可能だ。
オーディエンにそのような能力はないのだが、今回に限っては見破ることが出来た。
「ソうだネ。ダけどあれが結界の残滓だヨ。四百年前の経験ガ、コんな形で役立つなんてネ」
「土の残滓を吸収、だっけ？」
「アの時は偶然だっタ。マぁ、土の魔力は白紙大典に奪われちゃったけどサ」
オーディエンは結界の残滓と戦ったことがある。
四百年前、土の魔物と遭遇しており、その魔力を取り込むことに成功した。
だからだろうか。結界の残滓に限定されるもその気配を感じ取れる。水の洞窟にエウィンを招いた理由もそのためだ。
洞窟の通路側から中を覗き込みながら、少年は話を脱線させ続ける。
「白紙大典が取り戻した属性は、土と火なんだっけ？」
「ソの通リ。キミがハクアと出会った時ハ、火の結界に閉じ込められタ。アっさりと破っちゃったけどネ」
「そんなこともあったあった。そんで殺されかけて、おまえに守られた、と。我ながら不甲斐ない」
口を動かしながらも、魔物の動向は観察中だ。
しかし、その意味を疑いたくなるほどには、変化が見られない。
貝殻は微動だにせず、それはそれで貝らしいものの、見ている側はただただ退屈だ。
この状況には、オーディエンも首を傾げてしまう。
「ハクアは短気だからネ。サて、ドうしようカ？ ワタシとしてハ、魔法の一発でも撃ち込んでみたいけド」
「そのことなんだけどさ、おまえは火の魔物で、あちらさんは水の魔物。相性最悪だと思うけど大丈夫なの？」
正しい分析だ。
ウルフィエナを司る、六つの属性。火はその内の一つであり、オーディエンはここに当てはまる。
火は氷を溶かすも、水には弱い。
これはこの世界の常識であり、抗えないルールでもある。
今回の場合、エウィンとオーディエンは水の魔物に喧嘩を売るのだから、苦戦は確実だ。
そのはずだが、女の顔に不安は見られない。
「問題ないヨ。アれは残滓の中で最も弱いからネ。属性の相性なんてお構いなしに倒せるはずサ」
「自信満々だな。今回ばっかりは頼もしいけど……」
勝てる見込みがある、とオーディエンは断言する。
四つの瞳は、依然として遠方の巻き貝を凝視中だ。
離れていてもその姿を視認出来る理由は、彼らの発光とは関係ない。
この地下空洞には、あちこちに光る苔が群生している。地上では見られない品種であり、外界と隔絶された環境が独自の進化を促したのだろう。
それらがこの広間と巻き貝をぼんやりと照らしており、そのおかげで通路側から観察が可能だ。
その大きさに怖気づくエウィンとは対照的に、オーディエンは平然と言ってのける。
「コこの貝が水の残滓を取り込んデ、アんなサイズまで成長したのかナ？ イや、モはや進化かモ？」
動物から魔物への変化が進化かどうかは定かではないが、別種へ変わったことは間違いない。
元の大きさは不明ながらも、今は三階建ての建築物すら上回る。
そんな生物を受け入れるこの空間も異常ではあるのだろうが、彼らにとっては戦いやすいだけの戦場でしかない。
「ピクリともしないから寝てる可能性もあるのか？ どうする？ この隙に……」
「エウィン、アレを侮ってはいけないヨ。キミが今まで出会ったどの魔物よりモ、ズっと強いからネ」
「い、言われなくてもわかってるって。あいつのプレッシャーは本物だ。まるで、おまえがもう一人いるみたいな……」
リードアクターで心身共に強化済みだからこそ、耐えられている。
そうでなければ、早々に逃げだしていた。
それほどに、巻き貝の魔物が恐ろしい。大きいことも脅威だが、放たれる圧迫感は人間を容易く萎縮させる。
そんな中、オーディエンだけは至って冷静だ。
「キミはまだ成長過程。臆病なくらいデ、丁度良イ」
「褒めてるようでけなしてるぞ、それ……」
「ファファファ、ゴめんごめン。ア、仕掛ける前に、アレの名前を決めようカ」
突然の提案だ。
エウィンも呆れるように目を丸くしてしまう。
「名前って……。これから倒す相手だし、無駄な労力を……」
この少年は案外冷めている。
実は、野良猫にすら名前を付けたがらない。
そういう意味では、隣の魔物は情熱的だ。その体で周囲を照らしながら、腕を組んで考え込む。
「ウ～ン、ナかなか難しいネ」
「ジャンボアサリとかでいいんじゃ？」
エウィンは冷めた表情で提案するも、オーディエンは首を縦に振らない。
そもそもの前提として、アサリは二枚貝だ。その名前は巻き貝に相応しくない。
とは言え、一票は一票だ。
オーディエンは負けじと代替案を挙げる。
「プロテウス、ドうかナ？」
「うん、いいんじゃない」
リードアクターに続き、巻き貝の名付け親もオーディエンで決まりだ。
やる気の差が勝敗を決したのなら、こうなって当然か。
冷める一方なエウィンを他所に、女の顔は満足げに口角を釣り上げる。
「ヨシ、準備は整っタ。セっかくだシ、キミの合図で始めるとしよウ」
「それは構わないけど。ちなみに僕は、ここから見守ってるつもり」
エウィンが臆病風に吹かれようと、オーディエンは首を縦に振らない。
「コれはキミの訓練も兼ねていル。戦ってもらうヨ」
「え……」
「大丈夫だっテ。キミには未来予知があるだろウ？ イざとなれバ、ワタシが守ってあげル」
本来ならばありえない会話だ。
魔物が人間を庇う。
そのような光景はどこを探しても見当たらない。
しかし、この二人に限っては成立してしまう。
「あいつが何をしてくるかわからない以上、僕を守るなんて不可能だろうに……」
「ダからこそキミなんダ。ワタシだって予期せぬ一手には対応出来なイ。ダけどキミなら……」
先読みで見極められる。
オーディエンがそう期待する以上、エウィンとしても愚痴るわけにはいかない。
純白の闘気をまといながら、己を鼓舞するように拳を握る。
「わ、わかったよ。やってやる。どうなっても知らないからな」
「ソの心意気ダ。ダけどキミが怯えるなんテ、思ってもみなかったヨ」
オーディエンが笑みを浮かべる一方、エウィンは眉をひそめる。
当然だ。人間は怯懦な生き物であり、この少年とて例外ではない。
少なくともそう自覚しているのだが、隣の魔物はやんわりと否定した。
その理由を、問わずにはいられない。
「意味不明なことを。僕だって、あんなやばそうな相手を前にしたら、普通にビビるって」
「ファファファ、ソれこそ嘘ダ。ジレット監視哨でニンゲン同士殺し合った時モ、ワタシが手駒を披露した時モ、サらに言うならワタシと初めて相対した時モ、キミは向かってきタ」
「そ、それは、勝算があったからで……」
取り繕うように反論するも、発言している本人ですら破綻していることに気づいている。
だからこそ、オーディエンは問い詰めずにはいられない。
「ワタシが相手でモ？」
「う、それは……」
「ナんだろうネ、今回だけが逃げ腰な理由……」
そして魔物は考え込む。
結界の残滓と戦うことよりも、この問答こそが重要だと理解しているためだ。
炎の髪をたなびかせながら思案するオーディエン。その言動は魔物よりも人間に近い。
だからなのか、このタイミングでエウィンのアイデンティティーを看破してみせる。
「アー、ソういうことカ。コこにはアゲハがいないかラ……」
「う……」
「アゲハがいたラ、アゲハを守るためなラ、キミは勇気を出せル」
そういう一面はあるはずだ。
守るために戦う。崇高な動機であり、人間の背中を押すには十分過ぎる。
近場で落下した水滴が音色を奏でる中、エウィンはぎこちなく頷くしかない。
「そ、そうかも、しれないけど……」
「今回はワタシとのペアで我慢してもらうヨ。ア、深追いはしないでネ。アっという間に殺されちゃうヨ？」
「だったら、ここで観戦していたい……」
「ソれはダメ。結界の残滓はコレも含めて四体。腕試しだと思って戦ってもらウ。今のキミがどれほどカ、ワタシがどれくらい強いのカ、知る機会を手放すなんてモッタイナイ」
正論なのか、暴論なのか。今のエウィンにはわからない。
それでも、命がけのチャレンジであることは確定だ。
それだけはわかるため、腐るように俯く。
「強者特有の無茶ぶり、ハクアさんに似てるぞ」
「ファファファ、ソんなこと初めて言われタ」
エウィンが背筋を伸ばす。
オーディエンが笑みを浮かべて前だけを見据える。
無駄なおしゃべりはここまでだ。
水の洞窟を潜り続けて、どれほどの時間が流れたのか？ それを知る術はあるのだが、鞄から携帯時計を取り出す気にはなれない。
大広間には、見たこともないような巨大貝が居座っている。それの全長はギルド会館すら上回っており、生物と言うよりは山のようだ。
結界の残滓。千年前、セステニアを封印したことで、結果的に生じてしまった異形の魔物。
二人は戦う。ここが禁足地であろうと、引き返すという選択肢はありえない。
暗闇を照らす、二つの光。
彼らの名前はエウィンとオーディエン。敵同士でありながら、休戦協定が結ばれた。
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