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四章「山姥の言霊」
廃墟 朝７蒔
がしゃどくろに敗北した翌朝。
まだ煙の匂いが残る廃墟に、弾と斬は呼び出された。
ボスは瓦礫の上に立ち、冷たい目で二人を見下ろす。
「昨日は失敗したな。だが、道具さえあれば使える。殺し屋は道具を持ってこそだ」
まず弾に向き直る。
「弾、お前にはガトリングガンだ。大群を相手にするときは一気にこれで始末しろ。お前の百発百中の腕なら、弾幕は都市を血で染める壁に なる」
弾は黙って受け取り、重みを確かめる。
金属の冷たさが掌に食い込み、彼の心臓の鼓動と同じリズムで銃身が震えていた。
次に斬へ。
「斬、お前には天叢雲剣だ。神話で八岐大蛇を斬ったとされる剣だ。伝説だろうが何だろうが、俺にとってはただの刃物だ。 お前はそれで妖怪を始末しろ」
ボスは剣の本質など知らない。
ただ「強力な武器」として押し付けるだけだった。
斬は剣を受け取り、刃に映る自分の顔を見つめる。
（ただの刀じゃない……何かが違う。だが、ボスは知らない。俺が気づくしかない）
「次からは必ず成功しろ。失敗すれば処刑だ。お前らは都市を守る戦士なんかじゃない。
ただの殺し屋だ。俺の命令に従う道具だ」
弾と斬は声を揃えて答えた。
「はい、ボス！」
廃墟の広場に三十人の元軍隊が並ぶ。
戦車の砲口が二人に向けられ、銃声が一斉に響いた。
弾は冷静に引き金を引く。ガトリングから放たれる弾丸が敵を薙ぎ払う。
「10人始末完了」弾は呟き、さらに引き金を引き続けた。
銃声は嵐のように響き、瓦礫が砕け散る。
斬は天叢雲剣を振り下ろす。
だが、戦車の装甲は斬れない。
「くっ……なぜだ！」
弾丸を斬り払うが、腕を撃ち抜かれる。
血が飛び散り、痛みが走る。
「守るために振るえ。殺すためでは斬れぬ」
剣の声が響いた。
斬は混乱する。
戦車の砲口が斬に向けられる。
「撃て！」軍の号令。
「斬、狙われているぞ！」
弾の声。
轟音。弾のレールガンが
戦車を撃ち抜いた。爆炎が広がり、斬は息を呑む。
「助かった…」
斬は呟く。
（俺は守られた。だが、本当は俺が守るべきだったのだ…）
ボスは苛立ち、ポケットから赤いボタンを取り出す。
「斬、見損なったよ。お前がここまで役立たずだなんて。
このボタンを押せばミサイルが発射される。東京ごと消し去ってやろう！」
「おやめください！」
弾と斬が叫ぶ。
「もう遅い」ボスがボタンを押す。ミサイルが発射された。
「流石にミサイルは俺のレールガンでもどうしようもない」弾が言う。
斬は記憶を思い出す。
弾と喧嘩したこと、ボスに褒められたこと、怒られたこと……。
「俺は東京を守り抜きたい！」斬が叫ぶ。
「よかろう、力を貸そう」剣の声。
斬は天叢雲剣を握り、空へ飛び立つ。
「神技・大守護斬！」
爆炎が夜空を裂き、ミサイルは斬り払われた。東京は守られた。斬は足を折りながら着地する。
「ガハハハッ！足を犠牲にしてまで守るとはな。だが許してやる」ボスは狂気じみた笑みを浮かべた。
弾が駆け付ける。
「斬、大丈夫か？」
「……ああ、足は犠牲になったが、持ちこたえている」
琥珀
37
꒰ঌSPARE❤︎⛓໒꒱
43
#誓い
ボスは特製の靴を渡す。
「これを履け。動けるはずだ」
修行は続いた。
息も気配も消す訓練。呼吸を止め、心臓の鼓動すら消す。
音速で動くロボットとの戦闘。斬は刃で風を裂き、弾は銃で影を撃ち抜く。
世界最恐の組織に潜入し、誰にも気づかれず壊滅させる任務。血と汗が体を染めた。
弾と斬は肩で息をしながら答える。
「はぁ……はぁ……大変すぎる」
「ぐったりしている場合ではないぞ。妖怪を始末してこい！」
弾は心の中で呟いた。
（ボス……お前が一番怖いわ）
新宿 ０時
新宿の闇に百鬼夜行が現れる。
弾と斬は修行で身につけた「己を消す技」を使い、姿も気配も完全に消していた。
「ぬらりひょん様！ 何者かにやられているのに、姿も気配もまったく感じられませぬ！」海坊主が呻く。
豆腐小僧も震えながら叫ぶ。
「どこから撃たれているのですか！？ 何も見えないのに仲間が次々と倒れていく！」
銃声だけが雷鳴のように響き、妖怪の急所を撃ち抜く。
ろくろ首が首を伸ばし嘲笑する。
「私は切断でしか倒せぬ！」
「落空斬！」
斬の刃が閃き、首は真っ二つに裂けた。
土蜘蛛が糸を吐き出す。
「逃がすものか！」
弾は冷徹に糸の根元を撃ち抜き、蜘蛛は地に崩れ落ちた。
ぬらりひょんは微笑む
「彼らは己を消した。姿も気配も消し去り、ただ魂だけで戦っているのじゃ！それに、前回よりも弾道がより正確になっておる。たった半日でここまで強くなるとは、流石じゃ」
その背後に、重く湿った気配が走った。振り向くと、そこには老婆――山姥が立っていた。
彼女の姿はぼろ布をまとい、髪は乱れ、瞳は深い闇を宿している。だがその口から発せられる声は、ただの妖怪のものではなかった。
「言霊とは、斬るためではない。思い出すためにある」
その言葉は低く、しかし魂を揺さぶる響きを持っていた。弾が引き金を引こうとした瞬間、銃身が重くなり、斬が刃を振り下ろそうとした瞬間、腕が動かなくなった。
世界が暗転する。
気づけば、戦場ではなく懐かしい部屋に立っていた。
「ここは……どこだ？山姥は？銃もない……」弾は混乱する。
部屋の隅から幼い声が響いた。
「お兄ちゃん、ゲーム楽しいね」
そこには少年がいた。小さな手でコントローラーを握り、笑っている。
弾は声を震わせた。
「だれ……！？」
二人は、戦場から切り離され、過去と向き合うことを強いられる。
山姥の言霊は、ただの攻撃ではない。魂を揺さぶり、忘れた真実を思い出す試練だった。
五章「始末の意味」に続く
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