百鬼夜行

夕暮れ前。空の色が茜に染まりはじめた頃。

山の中腹の木陰で、

酒吞童子・いふは、烏天狗・りうらを待っていた。

「来ねぇかと思った。」

「……来たじゃん。」

りうらは、目を逸らしながら、でも逃げる気配はなかった。

ふたりの間に、少しだけ沈黙。

いふが、瓢箪を一口だけあおる。

「飲む？」

「いらねぇ。お前、酔ってんの？」

「酔ってたら、こんな怖ぇことしねぇよ。」

「……なにが“怖ぇ”んだよ。」

「お前に、本気で言うこと。」

りうらが、ゆっくりと息を飲んだ。

いふは、視線を逸らさずに言った。

「俺、お前のこと……ちゃんと好きだ。」

りうらの羽が、わずかに震えた。

「冗談だと思ってたかもだけど、

からかってたのも、ちょっかいかけてたのも、

全部、ほんとはお前の気を引きたかっただけ。」

「……知ってた。」

「は？」

「お前の冗談、分かりやすすぎんだよ。」

「じゃあなんで、怒った顔した？」

「……わかってたけど、本気じゃないって思いたくなかった。

もし本気だったら、俺……どうしたらいいか、わかんなかったから。」

「……それ、今でも？」

「……今は、ちょっとだけ、わかる気がする。」

りうらはゆっくりと歩み寄り、いふのすぐそばに立った。

「俺も、お前のこと、好きだよ。」

「……！」

「ずっと、ふざけて笑ってるのに、

誰よりも、他人の顔色見てんのも、

誰かが落ち込んでたら、気づかれないようにそばにいるのも――

俺、知ってるから。」

いふは、思わず目を伏せた。

こんなふうに、ちゃんと見られてるのが、照れくさくて仕方なかった。

「……ありがと。」

「お前が言ったんだろ。“もうちょっとだけ見てて”って。

俺、もうちょっとだけじゃなくて、ずっと見ててもいい？」

「……バカ。もう、お前にだけは言われ放題だな、俺。」

「じゃあ……」

りうらが、そっと手を伸ばす。

いふの手に、触れた。

はじめて、ちゃんと。

「あらためて。よろしく。」

いふは、手を握り返しながら、

ほんの少し、酒と涙のにおいを滲ませて笑った。

「こちらこそ。よろしくな、俺の“天狗”。」

空の色は、ゆっくりと夜へ向かっていた。

でも、ふたりの足元には、確かな一歩が刻まれていた。