吉沢亮（短編）

まだ眠気の残る体を引きずりながら制服に袖を通すと、玄関の前に亮が立っていた。

「おはよ。……ほら、顔がまだ寝てる」

軽く額をつつかれて、〇〇は思わず笑ってしまう。

「今日も部活？」

「……うん。正直、行きたくないけど」

俯いた声に、亮は少しだけ眉を寄せた。

「大丈夫。俺がここで見送るから、行ってこい」

手渡されたのは、小さなチョコの包み。

「お守りな。部活前に食べて、エネルギー補給」

「……ありがとう」

玄関を出て歩き出す背中に、亮の声が追いかけてきた。

「辛くなったら、夕方また俺が迎えに行くから！」

その言葉に背中を押されて、重かった足取りが少しだけ軽くなった。

夕方。

練習を終えた〇〇は、楽器ケースを抱えて校門を出た瞬間、ふっと力が抜けた。

「はぁ……今日も怒られちゃった」

落ち込んでいると、門の前で亮が手を振っていた。

「おつかれ！」

駆け寄ってきた彼は、〇〇の手からケースを取り上げて肩に掛ける。

「はい、これは俺が持つ。〇〇は頑張ったからもうお姫様待遇」

「……そんな大げさ」

「いいんだよ。毎日朝から夕方まで吹いてんだから。偉いよ、ほんと」

歩きながら亮は話を聞いてくれる。

「スケール、まだダメで……」

「それでも続けてるだけで凄いって。俺には絶対できない」

そう言って、彼はコンビニに寄り道し、アイスを買ってくれた。

「頑張った人の特権な」

並んで食べながら家まで歩く道は、昼間の練習のキツさを少し忘れさせてくれた。

亮の迎えがあるから、明日もなんとか頑張れそうだ――そう思えた。

その日は朝から調子が悪かった。

フルートを構えても、指が思うように動かない。音もかすれて、スケールで何度もつまずく。

「〇〇、またそこ間違えてる！」

先輩の声に肩がびくりと揺れる。

「ごめんなさい……」

謝る声は震えて、唇を噛むのがやっとだった。

（なんでこんなにできないんだろう。みんなはできてるのに……）

夕方、校門を出た瞬間、堪えていた涙が視界をぼやかした。

「もう無理……」

力なく歩く〇〇を、門の前で待っていた亮が見つける。

「おつか――って、おい」

泣き顔を見て、彼は慌てて駆け寄った。

「〇〇、どうした」

問いかけられるだけで胸がいっぱいになって、言葉が出ない。

代わりに、フルートケースをぎゅっと抱えたまま泣き崩れた。

「頑張ってもできない……！　毎日怒られて、みんなに嫌われてる気がして……っ」

嗚咽まじりの声を聞いた亮は、迷わず抱きしめた。

「バカ。嫌われてるわけないだろ」

彼の声は少し震えていて、それが余計に胸に沁みる。

「できなくたっていいんだよ。今日まで続けてるだけで、俺からしたらすごい。 ……もう限界なら、逃げたっていい。俺が全部守るから」

耳元で囁かれる言葉に、涙が止まらなかった。

「……亮……」

「うん。泣いていい。俺の前では、頑張らなくていい」

背中を優しく撫でる手の温もりに、張りつめていたものがすべて溶けていく。

人通りも気にせず泣き続ける〇〇を、亮はただ黙って抱きしめていた。

やがて少し落ち着いた頃、彼は〇〇のフルートケースを持ち上げて肩に掛けた。

「ほら、今日はもう俺んち来い。あったかいご飯食べて、寝ろ。練習のことは明日考えりゃいい」

強引なくらいの優しさに、〇〇は小さく頷いた。

亮の部屋に着くと、温かい匂いが迎えてくれた。

冷蔵庫の中から手際よく食材を出して、彼はフライパンを鳴らす。

「今日は特製チャーハン。俺の得意料理」

「え、そんなの作れるの？」

「バカにすんなよ。ほら、座って見てろ」

炒める音と、漂う香ばしい匂いにお腹が鳴る。

やがて大皿に盛られたチャーハンがテーブルに置かれた。

「いただきます……」

一口食べた瞬間、思わず笑みがこぼれた。

「おいしい！」

その顔を見て、亮が嬉しそうに頷く。

「な？　泣き顔より、やっぱこっちのほうが何倍も可愛い」

そう言って軽くおでこを指でつつく。

照れながらも、自然と胸の奥の重さが少し軽くなっていた。

「……ありがとう、亮。今日、迎えに来てくれて」

「当たり前だろ。俺は〇〇の一番の味方だから」

真っ直ぐな瞳に見つめられて、涙じゃなく笑顔で返せた。

温かいご飯と、彼の隣。

その二つがあれば、明日もきっと頑張れる。

――そんな確信とともに、夜は静かに更けていった。