恋わずらいの小児科医、ハレンチな駄犬に執着されています

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「周防武です、ヨロシクお願いします」

系列の高校を、編入という形で転校した。通う学校の名前が学院から学園になった程度の変化。しかし言えるのは楽園にならないだろうという事実だった。どこに行ってもついて回る成績争いに、ほとほと嫌気がさしていた。

学校でも塾でも互いを牽制しあう姿を見るたびに、そんな暇があるのなら、単語のひとつでも覚えればいいのにと、遠くから白い目で眺めていた学院時代。学園では、果たしてどうなるであろうか。

「校内の案内は、委員長の桃瀬が面倒見てくれるから。桃瀬、頼んだぞ！」

自身の挨拶が終わると、担任が後ろの席にいる目鼻立ちのはっきりした生徒に、校内の案内をわざわざ頼んでくれた。

「はーい。周防、授業が終わったら案内するから、ヨロシクな！」

サラサラの真っ直ぐな黒髪を揺らしながら、気さくなイケメン桃瀬と呼ばれた生徒が、白い歯を見せながら笑いかける。

クラス委員なんて面倒なことをわざわざするなんて、お人よしなのかバカなのか――はたまた、ただの目立ちたがり屋なのか。

内心苦笑しながら、指定された席に着いた。

そして授業が終わり、クラス委員の桃瀬の席にみずから赴く。俺の姿を見た桃瀬は、どこか楽しげに口を開いた。

「ここの造りは、基本的に学院と変わらないって噂で聞いているけど、実際はどうだ？」

「ああ、大差ない。おかげで迷子にならずに済みそうだ」

笑いながら答える俺を、じっと見つめた桃瀬。その視線を、不思議に思って首を傾げた。

「なに？」

「あ、その。なんとなくなんだけど、周防のその右目の下のホクロ、色っぽいなと思って」

少しだけ頬を赤く染めながら、ワケのわからないことを言われても、正直困ってしまう。

「俺自身はこのホクロ、あまり好きじゃないんだけど」

人相占いでも、あまりいいことが書かれていなかった記憶がある。レーザーで取ることもできるが、そうまでして運勢を変える気にもなれなかった。

「悪い、気にしてるトコ突っついて。それがあるのとないのじゃ、印象が変わるなぁって思ったんだ。もちろん俺の中では、良い方の印象だぞ」

「そんな感じなんだ、ふぅん」

ホクロ以外、あまり見た目を気にしたことがなかったから、こういうふうに感想を告げられ、なんと答えていいのやら。どこか、くすぐったいような感じの妙な印象を受けた。

「あとさ……」

「なんだよ？」

桃瀬はどこか言いにくそうな表情を浮かべつつ、窺うようにこちらを見る。

「周防って、グレてるのか？」

告げられた言葉の意味がわからず、ぽかんと口が開けっ放しになってしまった。

「そういうふうに見える理由を、逆に教えてくれ」

苦笑いしながら訊ねてみると、桃瀬は慌てふためき、ますます顔を赤くさせ、うわぁと叫んで頭を抱える。

委員長をしているのに、しっかりしているようで、全然ダメなヤツじゃないか。

「ごっ、ゴメンな！　おまえのその髪色が結構茶色だしさ、態度もつっけんどんに感じたから、そうなのかなって勝手に思ってしまった」

椅子から腰をあげて、ペコペコ頭を下げる姿に、自然と笑みが溢れてしまう。

「髪が茶色なのは、小さい頃に水泳教室に通っていたせいかな。塩素のせいで茶色になったんだと思う。つっけんどんな態度なのは転校初日から、馴れなれしいヤツなんていないだろ普通」

「そうか？　自分の印象をよくするのに、愛想笑いのひとつくらいはするもんじゃねぇの？」

言いながら桃瀬は頬をポリポリと掻き、視線をあちこちに彷徨わせる。

「無駄に深く考え込むなって。俺はただの人見知りなだけだから」

変な委員長だなぁと、自分よりも少しだけ背の低い、桃瀬を眺めていたとき。

「あっ、桃瀬くーん！」

廊下の向こう側から、長い髪を背中までなびかせた女子が手を振って、こっちに向かってくる。

「なに？」

「現国のノート、貸してほしいんだけど」

「ああ、さっきクラスの女子に貸した。戻ってきてからでいい？」

俺が桃瀬の席に行く前に、女子が集団で桃瀬を取り囲んでノートを寄こせと、せがんだのを目にしていた。

「わかった、あとでね！」

そう言って髪の長い女子は、あっという間に消えていった。ふたりでそれを見送り、教室を出て廊下を歩きはじめたら。

「おーい、桃瀬ぇ！」

直ぐ傍にある理科室の扉から、ひょっこり顔を出した女子が、いきなり声をかけた。

「ぁあ？　なに？」

「英語のノート、ちょっと貸してよ」

「無理、次の授業で使うから」

桃瀬は冷たくあしらうように言って、面倒くさそうな表情を浮かべると、その場から逃げるように歩き出す。

（さっきからいったい、なんなんだ？　桃瀬のノートに、すごい秘密が潜んでいるとか？）

「桃瀬のノートって、見やすいから人気があるのか？」

足早に歩く桃瀬になんとか追いついき、眉を寄せながら小首を傾げると、軽い溜息と一緒に呆れた声が返ってくる。

「そんなんじゃないって。なんか女子の間でワケのわからない、まじないが流行っているらしい。そんなモン、効くわけないのにな」

「まじないって、ああ――」

男子の俺から見ても、イケメンだなぁと思わせる桃瀬の容姿。風になびくサラサラで真っ直ぐな黒髪と、男らしさを強調するような太い眉毛の下には、きりりっとした瞳が印象的に映る。

そんな瞳を細めながら、形のいい唇に笑みを浮かべれば、そこら辺にいる女子はみんな、ノックダウンするだろう。だからこそ桃瀬に、食いつかないハズがない。

「誰かと付き合えば、まじないがおさまるのでは？」

おさまるであろう解決策を俺が言ったのに、隣でなぜだか浮かない顔をした。

「そうなんだよな。誰かと付き合えば、面倒なことが起こらなくて済むんだよなぁ」

はーっと大きなため息をつきながら切なげな表情を浮かべ、視線を窓の外に向ける。窓から見える景色は、グラウンドが広がる校庭のみ。

「桃瀬、おまえ……」

誰かほかに、好きなヤツがいるんじゃ。そう口にしようとした矢先――。

「おーい、桃瀬！」

今度は、男子からお呼びがかかった。どんだけ人気者なんだ、コイツ。

「昼休み、クラス対抗でサッカーしようぜ」

「悪い、先約がある。今日はＡ組とバスケ対抗試合なんだ。明日にしちゃダメか？」

「そっかー、わかった」

悪いなと言いながら、桃瀬はやって来た生徒の肩を親しげにポンポン叩く。

「そうそう、今日学院から編入してきた周防。ヨロシクしてやって」

さりげなく紹介してくれて嬉しかったのだが、心の準備がいかんせん追いつかない。

「周防です、ヨロシク」

（もしかして、俺が人見知りだと言ったから、わざわざ紹介してくれたとか？）

「おぅ、隣でクラス委員をやってる林。周防も明日のサッカー、参加してくれよな」

林は気さくに俺の肩をバシバシ叩き、笑顔を振りまいて去っていった。

なんの気なしに小さくなっていく同級生を見送っていたら、桃瀬がどこか楽しげに口を開いた。

「強制ってワケじゃないんだけど、クラス間の横の繋がりを深められたらいいなって、昼休み遊ぼうぜ企画を立てたんだ」

「おもしろいことを考えたんだな」

こんな企画、毎日が勉強漬けの学院では、到底考えられない。やる気のないヤツは昼寝しているし、残っているヤツのほとんどが勉強に勤しんでいたから。そもそもクラス間の横の繋がりを、どうこうしようなんて考えるヤツは、学院を探しても誰ひとりとしていない。遊ぶなんて言葉、久しぶりに聞いたかも。

「だってさ、高校生活は今だけなんだ。いろんなヤツとくだらないこと喋り合って、笑っていたいなと思った」

頭をポリポリ掻き、テレながら告げる桃瀬を羨ましく思う。こんな考え方をするヤツに早く出逢っていれば、俺のひねくれた性格が、少しはマシになっていたかもしれない。

「桃瀬のおかげで、早く学園に馴染めそうだよ」

ほほ笑んで言った瞬間、桃瀬ははにかんだような笑顔をしながら、

「そうか、それは良かった」

呟くように言い、照れる顔を見られたくないのか、ふいっとそっぽを向いた。

（コイツ、いじりまくるとおもしろいかも――）

そんな悪魔の囁きをした、もうひとりの自分が現れて、コッソリとほくそ笑んだのだった。