水鞠の騎士

屯所へ帰宅した頃には、もう空は紺色で塗りつぶされていた。

風も少し冷たい。

三人はぽつぽつと会話を交わしながら、やがてそれぞれ別の場所へと足を進めていった。

晩食時、隊員達がゾロゾロと食堂へ移動していく。

そんな中、山崎は向かう途中で一人の女性を発見した。

今日入隊した子じゃないか！

そう気付き、山崎はパァァと顔を輝かせた。

今日はどこの隊もあの女性の話でいっぱいだった。可愛いだの、美人だのと隊員達は盛り上がっていた。

まあそれもそのはず、真選組には今までむさ苦しい男共しかいなかったもので、”女”というのはもはや女神の領域に達する。

隊員達が湧き上がるのも当然なのである。

しかし、と山崎は小さくため息をついた。

あのような女性と我らが釣り合うわけがない。

ましてや、ジミーの俺に…

「すみません」

「うわあああああ！！」

突然声をかけられたもので、山崎はとんでもない悲鳴を上げてしまった。

いや、まてよ、この声には聞き覚えが…

声がした方へと視線を向ける。

「あっ、すみません。急に」

彼女の髪がとぅるん、となびいた。

紛れもなくあの女性である。

山崎はまた悲鳴を上げそうになった。一生関わる事なんて無いと思ってたのに！！

コホン、と気持ちを立て直し、笑顔で彼女に聞いた。

「いいよいいよ、それよりどうしたの？」

「あの、ぼっちは嫌なので、一緒に食べませんか？」

「ああ、なるほど……って えぇ！？」

思わず耳を疑った。彼女と？一緒に？ご飯を…？

自分は前世でどんな偉業を果たしたんだ、と無意味に心の中で問いかける。

「迷惑でしたら一人で…」

「いやいや全然いいよ！じゃあ行こうか！」

これをきっかけに仲が深まるかもしれない。

山崎は今にも天へと舞い上がりそうだった。周りの隊員が、いいなあ、と羨ましそうに此方を見る。優越感に浸らずにはいられなかった。

「よォ雌豚、どうせぼっちだろうと思ってきてやったぜィ」

この声が耳に入るまでは。

「お、沖田さん……！？」

「あぁ？なんでザキがここにいるんでィ」

沖田が面倒くさそうに山崎へと目を向けた。

山崎が困惑していると、彼女が口を開いた。

「すみませんがぼっちじゃありません」

そう言って山崎の手を握る。

「この人と一緒に食べるので」

山崎は爆発しそうになった。

手が！手が思いっきり触られてる！！

バクバクバクと心臓が思いっきり鼓動し始める。顔が熱くなっていくのが分かった。

「はァ？」

沖田の低い声で山崎は我に返った。

「じゃあ俺もついていく。いいよなァ？ザキ」

沖田の言葉に底知れない圧を感じた山崎は、yes以外の返答ができなかった。