からふるシーカーズ

「アリエッタおいで、朝ごはんよ」

そう言われて、意味は分かっていないが名前に反応し、少しだけ歩きにくい足で近寄ると、少女はひょいっと持ち上げられた。

『アリエッタ』

ミューゼが少女に与えた名である。

寝る前にどうしてもと、お風呂から上がってから考えていた名前をつけてあげたのだ。

パフィはそれで良いと了承し、クリムからも悪くないという評価を得ている。

（抱っこされるのにも慣れてきたなぁ。それにしても『アリエッタ』か。可愛い名前を貰っちゃったかも）

名前を付けてもらったアリエッタは、ミューゼの腕の中でニマニマと笑っている。眠たい状態でその名前を教えてもらったものの、起きて冷静になって再認識したら、勝手に笑顔になってしまう。どうやら顔に出る程嬉しいようだ。

リビングにやってくると、何故か朝食の準備をしているクリムが出迎えた。

「おはよーだし。すぐに出すから座って待ってほしいし」

「あ、うん、おはよ」

普段ならパフィがいる筈が、クリムになっている事に驚くミューゼ。

とりあえず言われたままテーブルにつくと、すぐに朝食が運ばれて来た。

（わぁ、これってパンとベーコンとスープかな？　前と同じような食べ物があるなんて嬉しいかも）

前世でも見たブレックファーストに、思わず嬉しさが顔にでるアリエッタ。

さっそくパンにかじりつく。

「おや、もう食べ物だって分かってるみたいだし。なんとなく分かるし？」

「どうかなぁ……それよりもなんでクリムがいるの？　パフィは？」

ミューゼはとりあえず、先程から疑問に思っている事を聴いてみた。

「実は森での事とアリエッタの事を話してたら、すっかり遅くなっちゃったし。だから一旦泊めてもらって、代わりに朝ごはんを用意したんだし。特に予定が無いならパフィはゆっくり寝かせてあげるといいし」

「ふーん、そういう事なら分かったよ。起きてから報告に行こうかな。クリムはこの後帰るの？」

「そうだし。お店あるし」

「そっか、とりあえず朝ごはんありがと。アリエッタも喜んで……ん？　アリエッタどうしたの？」

アリエッタは一度食べるのを中断し、服をチョイチョイっと引っ張ってミューゼをじーっと見た。

ミューゼが反応すると、クリムを指差す。

「うん？…………あっ！」

「この子の言いたい事分かったし？」

「たぶん名前知りたいんじゃない？　クリムの紹介してなかったから」

「忘れてたし……」

昨日の話が衝撃だった為、自己紹介をすっかり忘れていたクリム。

改めて自分の名前を教えようとする。

「ボクの名前はクリム。よろしくだし」

そんなクリムの自己紹介に、アリエッタはいきなり難しい顔になった。

（名前長っ！　えっと……）「ボクノナマ…エハ──」

「待って待って！　アリエッタ！」

名前を復唱しようとしたアリエッタだったが、ミューゼによって止められた。

「ちょっとクリム、名前以外の言葉を言っちゃだめよ。このままだと『ボクノナマエハクリム・ヨロシクダシ』っていう長い名前になっちゃうよ」

「えぇっ！？　言葉が分からないって難しいし……」

狼狽えるクリムだったが、ミューゼに教えてもらって、改めて名前を教える事にした。

「ク・リ・ム」

自分を指差して、名前だけを言う。すると……

「くーりー…む……くりむ」

「よかったし……」

長い名前になるのは阻止出来た。

それに安心したクリムは、洗った弁当箱を持って、外へと向かう。

「さて、それじゃあボクは帰ってお店の準備するし。また来るし」

「うん、ごはんありがとね」

クリムが去ると、入れ替わる様にパフィがリビングにやってきた。

「おはよーなのよ～。もしかしてさっきの音はクリムが帰ったのよ？」

「うんおはよう、朝ごはん作ってもらったから食べちゃって」

パフィが食べている間、ミューゼは出かける準備を始めた。

子供用の服が無い為、アリエッタには外用の大きなシャツを着せ、紐で縛ってワンピースのように仕上げておく。

自身の服は、町から出る予定が無い為、外行き用の普通の服にした。

「用事を済ませたら、怪我をしっかり治してあげるからね。もうちょっとだけ待っててね」

やがて朝食を食べ終えたパフィも準備を終え、荷物とアリエッタを抱えて外に出た。

昨日は凹んでいて周囲をよく見ていなかったアリエッタだったが、改めて町を見て軽く興奮し始めた。

（うわー！　人がいっぱいいる！　やっと人の住む場所に来れたんだ！）

パフィの腕の中で、嬉しそうにキョロキョロと辺りを見渡している。

「沢山の人を見て怯えないかと心配だったけど、杞憂だったのよ」

「喜んでるみたいね。良かった～」

和みながらしばらく歩くと、大きな建物にたどり着いた。

中に入ると、カウンターの向こうから声がかかる。

「あ、ミューゼさん、パフィさん。おかえりなさい。って、その子は？」

黒髪の女性が挨拶してから、アリエッタについて聞いてくる。

しかし２人が大勢が行き来するこんな場所で、今回の仕事について話す気にはなれなかった。

「全部含めて報告したいのよ。組合長の所にいくのよ」

「あ、はい。私も行きますね」

「いやリリさんは受付の仕事があるんでしょ？」

カウンターから出てきた黒髪の女性はリリ。『リージョンシーカー』という組合の、ニーニル支部の受付嬢である。

この組合は、町の外でのトラブルや探し物などを請け負う、いわゆる何でも屋である。

そしてミューゼとパフィは、ここで働く組合員。アリエッタと出会った森に行ったのも、ここでの仕事の一環であった。

「受付なら大丈夫です、代理のマンドレイクちゃんがいます」

「あの巨大ニンジン、仕事出来るの！？」

リリが指差した先の受付では、巨大な顔つきのニンジンが、来客に対応している姿があった。

どういう訳か、女性に人気があるらしい。

「近々マスコットとして売り出す計画もあるんですよ」

「どうしてそうなるのよ！？」

（なんだあれ！？　野菜に顔がついて動いてる！）

森に出ている間に何かが進行していたという事実に、２人は呆れるしかなかった。

アリエッタは初めて見る巨大マンドレイクに、口を開けて驚いている。

「それでは組合長室に行きましょう」

受付嬢らしく笑顔でパフィ達を案内し、奥の少し大きな扉にやってきた。ノックをしてから、中に向かって声をかける。

「バルドル組合長。パフィさんとミューゼさんが報告したい事があるそうです」

「んあ？　分かった、入ってくれ」

「では、私は飲み物を入れてきますね。希望はありますか？」

「ジュースでお願いするのよ、この子に合わせるのよ」

「分かりました、中へどうぞ」

リリに促され、扉を開けると、突然鬼のような顔が迫ってきた。

これには３人とも驚き、パフィがアリエッタの前に出る。

「ちょっと！　今は駄目なのよ！」

「ハッ！　書類仕事ばかりで体がナマってんだ。ちょっとくらい付き合えよ」

そう言いながら、嬉しそうに木剣を振り下ろす。

しかしパフィはその場から動かずに、剣を腕でガードした。

「あぐっ！？」

斬れる事は無いが、かなり痛い。

それでもパフィは、一瞬後ろのアリエッタの無事を確認して、笑みを浮かべた。

「あん？　今のを避けねぇとは、たるんでんじゃねえか？　いつもの速さはどうしたんだよっ！」

「……このアホ組合長っ」

この後も、剣が降られてくる方向に移動して、その身で受けるパフィ。

「自分から当たりに来るとかお前バカなのか？」

「バカは……お前なのよーっ！」

気合一発、叫び声と共に、思いっきり蹴（・）り（・）上（・）げ（・）た（・）！

「ほづっ！？　おがああああぁぁぁ！？」

悲痛な叫びをあげて、体を折り曲げる組合長。

さらに──

「アリエッタが泣いちゃったじゃないの！　このチンピラ！」

ドッパァァァァ！！

後ろのミューゼが杖から水を撃ち出して、組合長をぶっとばした。

「相変わらず面倒くさい組合長なのよ……」

「ぶえぇぇ……えぐっ…えぐっ……」

「アリエッタ大丈夫？　怖かったよねー。もうやっつけたからねー」

突然大人でも怖がる形相で襲い掛かってくれば、子供の幼い本能はそんな恐怖に耐えられるわけがない。アリエッタは勝手に泣いてしまう小さな体をミューゼに押し付けて我慢しようとするが、涙も震えも止まらなかった。

ミューゼはそんな小さな背中をポンポンと叩き、なんとか落ち着かせようとしている。

そうこうしていると、リリがジュースを持って戻ってきた。

「あれ？　何してるんですか？　部屋に入ってなかったんですか」

キョトンとした顔で聞いてくるリリに、パフィが簡単に説明した。

「チンピラに襲われたから、ぶっ飛ばしたのよ。お陰でこの子が泣いてしまったのよ」

「あー、組合長やっちゃったんですか。って、部屋の中がビチャビチャですね。組合長！　何丸まってるんですか！　この部屋は使えないので、隣に行きますよ！」

「お゛お゛お゛お゛ぉぉぉ……」

部屋の中を確認したリリは、下半身を抑えて転がっている組合長に雑に言い放つと、隣の接客用の部屋へとパフィ達を案内した。

「なんだかすみません。一応事情を説明してもらえますか？」

パフィが詳細を説明すると、リリはため息をついた。

説明している間に、アリエッタはジュースを飲んで少し落ち着いている。

「本当にすみません。パフィさんの手当ては組合長持ちにしておきますね。あと部屋を見た感じ、書類も水浸しになっていましたけど、あれは組合長の自業自得ですから、心配しないで良いですよ」

「ありがたいのよ。まぁ子守りがあるから、あまり手伝えなかったりするのよ」

「それについても早く詳しく聴きたいところですね」

そこまで話したところで、丁度ドアが開いて、組合長が入って来た。

まだ少し顔色が悪く、ずぶ濡れである。

「ちくしょう、いきなり何てことしやがんだ……部屋滅茶苦茶じゃねーか」

「いきなり襲い掛かるからですよ、クソムシ組合長」

「お前もひでーな！？　いつもやってる事だろーが！」

組合長は、実力のある組合員を見ると、いつも木剣を持って襲い掛かっていた。

パフィにとっても慣れていた事だった……が、

「今回はいつもと違ったんですよ。組合長はこの小さな女の子に斬りかかって、パフィさんは守っていただけなんです。パフィさんの治療費と部屋の片づけは、全部組合長１人でお願いします」

「は？　聞いてねえぞ？　なんでガキがいる事を言わなかった？」

「言いに来たら襲ってきたのよっ！　もう一回蹴るのよっ！」

チンピラなバルドル組合長は、勢いだけの脳筋だった。

この後リリとパフィとミューゼによってボロクソに言われ、一旦大きな体を縮こませてから、報告を受ける事になったのだった。