魔王への階段

七、魔玉の力

「なに？　どうなってしまうの？」

「貴様……人を捨てて魔族側に就くと誓え。そうすれば、命までは失わずに済むやもしれん。それは、着けた者の精気を吸い続ける。その代わりに配下の魔力量と、魔力そのものを底上げしてくれるのだ。着けただけでそうだと言うのに……」

「それで……融合してしまったら、どうなるの」

「吸われる量が尋常ではなくなるだろうな。貴様、取り込んでから何日経った」

「数日くらい」

「体調はどうだ。もう走ることも出来んだろう」

「え？　どう……かしら」

イザは思えば、ずっとムメイに抱えられてここまで来た。

この逃避の間ずっと、自分で動く事などほとんどなかったのだ。

言われてイザは、その場で走ろうとしてみたが動けなかった。

まるで高熱で動けないような、違和感のある体力の損耗を感じた。

「どうりで、動きが鈍いと思っていた」

ムメイは、抱えていた理由のひとつだと付け加えた。

「私は緊張から、疲れているのだと思っていたわ」

それだけではなく、魔玉を体内に入れたせいだったらしい。

「あと二週間もせぬうちに、死に至るだろう。死んだら融合が外れて元の玉に戻る。それから取り出すが、良いな？」

初老の魔族はそう告げた。

おそらくは、このイザが死んだ後に、自分達で通常通りに用いれば良いと考えたのだ。

「待って！　さっき、魔族側に就けと言ったわよね？　それで助かるんじゃないの？　私は……やっぱり、人間に恨みを晴らしたいわ」

その言葉は、イザのものとは思えないなと、ムメイはそう感じた。

恋人を殺され失って、死にたいと言っていたやつが急にそんな考えに変わるだろうかと。

仇である勇者は、自らの手で殺したと聞いた。

だからこそ、イザは失意の中で死を求めていたのではないか。

その彼女を生かして、その力を利用したいと考えていたのは……。

ムメイだけだったのだから。

助かりたいなどと、思い直せる程度の絶望ではなかったはずだった。

「……頭に残っておったか。そうだ。魔族達の精を注ぎ続ければ、お前は死なずに済む。そしてその魔玉の力も、通常の比ではないほどの恩恵を与えてくれる。まさに諸刃の力。お前は女で良かったな。男では、体内に精を補充する術なく死ぬしかないのだから」

そこまでを聞いて、イザは嫌な予感がした。

それは、この身に他の男の、精を注がれなければ生きていられないという事ではないかと。

「どう……いうこと？　私が生きるために、何をさせるって？」

「察したのであろう？　魔玉を取り込んだ場所に、精を注ぐのだ。つまり、我ら魔族と交われという事だ」

「……もしも、飲み込んでいたら？」

「そんな大きさのものを、口から飲み込める人間が居るわけなかろう。絶妙に飲み込める大きさではないが、女であればしかり。だが、魔力の強い女がほとんど居なくてな。我らは魔王と言えば男だ。が、お前は恵まれている」

――とんでもない話だ。

イザは迷った。

本来なら、それで死んでも構わないと考えていた。

なのに今は、イザの心を揺らすのは……復讐の念だった。

――人が憎い。

勇者も、勇者をその力だけで選んだ人間も、同じ罰を受けるべきだと。

あんな人間のクズを、勇者にさえ選ばなければ。

魔力が強いからと、イザを魔道の道に勧めた人間も同じだ。

そんな風に、イザは考えるようになっていた。

「……やるわ。私はもう、この身を清く保つ必要など……ないんだもの」

ムメイは、イザの豹変ぶりに驚きを隠せなかった。

だが、利用できるならば彼女の力は是非とも欲しい。

その想いが天秤に乗っている限り、戦友であるイザの様子の変化など、無視するほか無かった。

それほどに、ムメイの心もまた、復讐に囚われている。

結局は、もう誰か特定の人間に向けた復讐ではなくなったのだ。

浅はかな欲望に対して、どこまでも貪欲な愚かな人間。

復讐の対象は、すでに人間全てに向かっている。

良い人間も居るが、場合によってはそいつも悪人となるのだ。

そうなった者をたくさん見て来た。

それらを暗殺してきた。

それがムメイの見て来た世界で、イザもまた、こちら側に来たに過ぎない。

人間は一度、駆逐されなければその愚かさに、永遠に気付かないだろうから。

イザの思考も、それと等しく考えるようになっていた。

人間を駆逐するためなら、どんな目に遭おうとも受け入れる。

それが禊ぎとなる。

それが、力となるのだ。

――魔玉の力。

それがイザを狂わせていようとも、イザはそう思わない。

彼女の奥底にこびりついてしまった理不尽に対する悲しみが、その力を欲したに過ぎない。

「覚悟は固いようだな」

初老の魔族は、イザの目を見てそう感じた。

先程までとは違って、本能から人を憎む目をしている。

それならば、魔族の仲間として受け入れる価値がある。

あとはこの娘が、魔族を仲間と思うかどうかだ。

それは精を注げばすぐに分かる。

枯渇した魔玉に、その力が宿った時――。

皆に魔力が行き渡るなら、それが証となる。