スズラン

第3話：秘密を知る者

月曜日の朝。週のはじまりの教室には、少し重たい空気が漂っていた。

桐山真理亜は、自分の机にノートをそっと忍ばせたまま、ぼんやりと廊下の先を見つめていた。――来るだろうか。あの人は、今日も“ごっこ”を続ける気でいてくれるのだろうか。

そんな思いを胸に抱えていたときだった。

「よっ、桐山」

声のする方へ顔を向けると、そこには今日も変わらず、校内一の王子様――櫻井透真が立っていた。

教室の扉を挟んだ、たった数秒のやり取り。けれど、それは真理亜にとって心がふわりと浮かぶほどの“イベント”だった。

「きょ、今日も……ごっこ、するんですか？」

「当たり前だろ」

笑わず、真顔で言う透真。その無駄のないやり取りに、真理亜は内心で顔を真っ赤に染めていた。

「じゃ、また昼休みに」

それだけ言い残して、透真は自分の席へ向かっていった。

その様子を、誰かが見ていた。

手塚律――。物静かで、クラスの中ではやや影の薄い存在。けれど、観察力だけは誰よりも鋭い。

彼の目には、真理亜と透真の“距離感”が異様に映っていた。

まるで、ふたりにしかわからない“ルール”があるかのように。

（やっぱり、おかしい。あんな距離で、あんな目線――普通じゃない）

手塚は考え込むように頬杖をついた。

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「えっ、なにこれ？」

その日の昼休み、真理亜が机に戻ると、椅子の上に一枚のメモが置かれていた。

【図書室の奥、誰もいないとこで待ってる】

見覚えのある字。透真のものだった。

（図書室？ ……なんで？）

そわそわしながら真理亜は教室を出て、静かな図書室の一角へと足を運んだ。

「よっ」

本棚の陰に立っていた透真は、真理亜を見ると、ちょっと照れくさそうに頭をかいた。

「なんか……今日、やたら視線感じるんだよな。手塚ってやつ、こっち見てた」

「えっ、私も……感じました。手塚くん、目がすごく鋭いし……」

「だからさ。これから“片想いごっこ”するとき、もうちょっと自然に見えるように、ちょっと練習してみないか？」

「れ、練習……！？」

「そう。“好きな人を見る目”ってやつ」

「え、ええええ……っ！？」

顔が爆発しそうになるのを抑えながら、真理亜はぎこちなくうなずいた。

「じゃあ、俺が教える。“今、俺のこと、好きな目で見てみて”」

「む、無理ですってばそんなの！」

「ほら、練習なんだから。本気で好きじゃないし、ごっこなんだから。……な？」

そう言って、彼は少しだけ優しく笑った。

その笑顔に、真理亜の胸がふわりと跳ねる。

（だめ……これは、“ごっこ”……）

それでも――

目が、彼から離せなかった。

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その夜、真理亜はまたノートを開いた。

【片想いごっこノート】

・6月17日（月）

見かけた回数：4回

目が合った回数：5回

好きな人を見る“練習”をした

図書室で、ちょっとだけ手が触れた

そのページの隅に、また小さな一言を書き添えた。

「今日、好きになりそうになった」

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一方、手塚律は放課後の教室で、静かにその“ノート”がしまわれるのを目にしていた。

「やっぱり……何かあるな」

そして彼は、誰にも聞こえないように小さくつぶやいた。

「……桐山さん、まさか本当に、あいつのこと……？」