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巨大なアリーナが唸っていた。
スタンドは何層にもわたって天井までそびえ立ち、薄暗がりの中では古いコンクリートの床板と錆びた鉄骨がかすんでいた。そこには何十万人もの人々がいた。彼らは叫び、口笛を吹き、足を踏み鳴らし、その騒音は、岩場に砕ける嵐のような寄せ波のように、うねりを立てて押し寄せていた。壁に埋め込まれたスピーカーから吐き出される重低音の音楽で空気は震えていた。ポップコーン、安いビール、そして他人の汗の匂いが混ざり合い、濃く重いカクテルとなっていた。
九月だった。
夏は終わった。
時は西暦2024年。
スタンドの最上段、手すりのすぐそばに、五人が立っていた。パルドン（失礼、彼は黒いシャツの胸元を開けていた）は手に水のボトルを持っていたが、飲まずにただ下を見つめていた。その隣のタカムラは、濃い色のブレザーを着て、髪を低い位置で結い上げ、眼鏡がスポットライトの光を反射させている。スアは鶴のように長い首を伸ばし、その大きな目はアリーナ中をくまなく見つめ、何一つ見逃さなかった。ミユキは腕を組み、唇を固く結び、額には緊張の微かな皺が寄っていた。ミカは皆より少し後ろに立ち、アリーナ内は暑いというのに、自分の体を両腕で抱きしめていた。
「見てろよ」とスアが指を差した。「見てろ、見てろ。彼が出る」
ゲンゾが右のコーナーから現れた。
アリーナは爆発した。ただの叫び声ではない、耳が詰まるような、まさに轟きだった。何千もの喉が彼の名を叫び、他の言葉——粗野で聞き取れず、怒りと熱狂に満ちた——をそれに織り交ぜていた。
ゲンゾはゆっくりと歩いた。足元で床が振動するのを感じていた。靴底越しでも冷たいコンクリート。スポットライトの光が顔を照らし、彼は目を細めたが、決して頭を下げなかった。この二か月の準備期間、軽いファイトパンツと、古い傷跡や痣——治りきった、彼の身体の戦いの地図のような——がのぞく伸びきったTシャツという格好で、彼は歩いてきた。
彼の掴む力は6トンに達していた。
6トン。それを指先に、手のひらに、あらゆる動作に込めるのだ。彼はそれをトレーニングマシンで試したのではなかった。骨の上で試してきた。暗い地下室や廃墟となった倉庫で、自分に向かってくる連中を相手にして。6トンというのは、相手の腕を乾いた小枝のようにへし折れるという意味だ。コンクリートの壁から一片をもぎ取れるという意味だ。ある瞬間に、人間をひと掴みで殺すこともできる。
彼はマウスピースをはめた。
白いプラスチック、安物で、千円でスポーツ店で買ったものだ。ちゃんとフィットするか、何度か噛みしめてみた。噛む力も強くなっていた、トレーニングのもう一つの賜物だった。
左のコーナーから、アントン・カボフが現れた。
200
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#ラブコメ
奏多
857
187
彼はゲンゾより頭半分、いや、まるまる一つ分は背が高かった。肩はコンクリートの塊のようだ。短く太い首は、僧帽筋とほとんど一体化していた。顔は粗野で、頬骨が突き出し、眉の上には深い傷跡があった。彼は笑わない。全く。まるで樵が倒すべき木に向かって歩いていくように、ただ歩いていた。
彼の身につけているものは、パンツと拳に巻かれた包帯だけだった。Tシャツもジャージもない。胴体は入れ墨で覆われていた。何かの教会のもの——ドーム、十字架——そしてその間に、髑髏。信仰と死の象徴が、一つの絡まり合った塊となっていた。
彼は一人で現れたわけではなかった。彼の後ろには、あと三人。同じくロシア人だが、小柄な連中で、左右に控えていた。用心棒か、単に仲間か。アントンは彼らに気づいていなかった。気づかないふりをしているだけかもしれない。
彼がリング——いや、ケージ、巨大な金属製の網で囲まれた八角形のケージ——へ向かって歩いていくとき、彼の行く手に一人の少女が立っていた。彼女は端の方に立ち、群衆の中の誰かに目を向けていて、何が起きているかに気づいていなかった。アントンは速度を緩めなかった。避けもしなかった。
ただ、突き飛ばした。
素早く、荒々しく、肩で。
少女は横に飛ばされ、両腕を振り回し、バランスを崩して倒れた。スタンドのへりにあるコンクリートの床に溜まった埃の中へ、真っすぐに。膝は擦りむいて血が出ていた。誰かが彼女を立ち上がらせたが、誰も叫ばなかった。誰も抗議しなかった。なぜなら、全員がそれをやったのが誰かを見ていたからだ。そして、誰もが黙っていた。
「どけ、女」とアントンは肩越しに投げ捨てるように言い、見向きもしなかった。
彼の声は低く、喉から搾り出すような、まるで喋ることを覚えた熊のようだった。
上の方で、パルドンが鼻で笑った。首を振った。タカムラの方を向いた。
「見たか？」
「見たわ」とタカムラが答えた。声は平坦だが、そこには冷たいものを帯び始めていた。
「ああいう奴は儀式なんかしない」とパルドンが言った。「スポーツのために来たんじゃない」
「どっちもよ」とタカムラは答えた。
二人は顔を見合わせた。タカムラが微かにうなずいた。同意した。言葉はなく、ただ頭のわずかな動きだけで十分だった。
下のケージの中、ゲンゾは自分の手を見つめていた。指を広げ、握った。また広げた。関節が白くなった。6トン。この6トンが、彼が自分の足で家に帰れるか、それとも担ぎ出されるかを決めるのだった。
アントンがケージの中に入った。金属のドアがガチャンと鈍く重い音を立て、棺の蓋のように閉まった。彼はゲンゾの前に立ち止まった。見下ろした。そして、にやりと笑った。
「お前か」と彼は言った。
なめらかな、濃厚なシロップのような訛りがあった。言葉は油のようにまとわりついた。
「何の目的で来た？」
ゲンゾは顔を上げた。彼の目を見た——ほとんど黒く、輝きのない、暗い目を。
「戦うためだ」と短く答えた。
「戦うだと？」アントンは牙をむき出しにした。歯は大きく、黄色く、一つは折れていた。「お前に戦い方はわからねえ。お前にわかってるのは、倒れないことだけだ。それは別物だ」
「わかるさ」
「そうかよ」とアントンは同意した。「だが後で泣くなよ。お母ちゃんは来ねえからな」
ゲンゾは何も答えなかった。ただ、マウスピースを少しだけ強く噛みしめた。
レフェリーが手を上げた。騒音で聞き取れない何かを叫んだ。しかし、ゲンゾとアントンに言葉はいらなかった。彼らは交差点で衝突する直前の二台の機械のように、互いを見つめ合っていた。
レフェリーは二人を見た。彼女は中央に立っていたが、彼らは本当に巨大だった。
「ファイト！」とレフェリーが叫んだ。
そして、白い光が目を襲った。
最初の数秒は、水中での最初の息のようなものだ。肺は焼けるように熱く、血がこめかみを打ち、自分が浮かび上がれるかどうかはわからない。
アントンは即座に前に出た。牽制でもジャブでもない、いきなりのパワーだ。右フック、まるで大鎚のように、弧を描いて頭へ。ゲンゾはかわした、大きくはなく、ほんの数センチだが、かわした。空気がこめかみをかすめ、髪の毛が揺れた。
最初の一撃。
二発目、左。
三発目、また右、今度はボディへ。
ゲンゾは肩で受けた。肩は痺れたが、壊れてはいなかった。6トン。彼は耐えられる。しかしアントンは6トンで殴っていたわけではない。彼はもっと強く打っていた。もっと強く。筋肉から来る力ではなく、凍てついた都市の、バーの喧嘩の、ルールのない刑務所のジムの中で何年もかけて溜め込んできた憤怒から来る、その力で。
レフェリーはもっと近づこうとしたが、すぐに跳びのいた。アントンが肘を振り抜き、審判は顔面を喰らわぬよう身をかがめざるを得なかった。審判は理解した。彼はもうそれ以上近づこうとはしなかった。彼は隅に残り、ただ見ているだけだった。
試合は何か別のものへと変質していた。スポーツではない。競技ではない。ただ、互いに相手を破壊し合いたいと願う二つの肉体だ。
ゲンゾは防御に徹した。アントンは斧のように打ち込んだ。しかし斧は軌道を変えられない。ゲンゾはかわし、潜り、滑った。彼はアントンが見たことのない技を使った——股関節投げ、足払い、組み付き——それらはレスリングから、柔道から、路上の戦いから来ていた。
彼はアントンの左腕を掴んだ。アントンが振りかぶった瞬間だ。指が前腕に食い込んだ。アントンはもがいたが、振り解けなかった。ゲンゾは彼を回転させ、力任せに引いた——アントン自身の体重と慣性を利用して。アントンは体勢を崩し、肩を金網に打ち付けた。金網は弦のように唸った。
アントンは激怒した。
彼は金網を蹴って反動をつけ、無茶苦茶に突進した。打撃が雹のように降り注いだ——左、右、左、右——息つく間もなく、ためらいもなく。ゲンゾはガードを固めたが、打撃の一つ一つが防御を突き破った。腕は痺れ、肘は焼けるように熱かった。一撃がボディをとらえ、ゲンゾの体は折れ曲がり、マウスピースを吐き出したが、宙でキャッチして再びはめ込んだ。
口の中は血の味がした。
彼は報復の一撃を放った。
まっすぐな左を顎へ。アントンは頭を振ったが、倒れなかった。ただにやついただけだ。ゲンゾは右を追加で、肝臓へ。アントンは身を折ったが、声はあげなかった。彼は年老いた松の木のようだった——枝は折れても、幹は立っている。
ゲンゾは片腕で逆立ちをした。
指が地面に食い込んだ。もう一方の腕は背中に、脚は揃え、体はまるで弓の弦のようだ。彼は一秒間、静止した。そして、地面を蹴った。
衝撃波が埃を四方に巻き上げ、ビールのジョッキが割れ、金属フレームが軋み始めた。アリーナの土が少し揺れた。その瞬間、彼の両脚は後方へと素早く、鋭く、正確に振り抜かれた。二つの足裏がアントンのみぞおちにめり込んだ。
アントンは息を吸うことも、よける間もなかった。空気が鈍い音と共に肺から絞り出された。アントンは数歩後ろへ吹き飛ばされ、体を折り曲げ、口を開けて虚無を求めた。
ゲンゾは両足で着地した。背筋を伸ばした。
「終わりだ」とゲンゾは言った。
アントンは息を吐き出した。苦しげに。歯の隙間から。
「……いいだろう」と彼は絞り出した。「わかった」
パルドンが背後で静かに口笛を吹いた。
彼らは打撃を交わした、まるでトランプのカードを交換するかのように——素早く、貪欲に、躊躇いなく。ゲンゾは膝を使った、二発をアントンの太腿に、一発を腹に。アントンは肘で後頭部を返した。ゲンゾは潜ってかわしたが、それでも後頭部は痺れた。
三分。
五分。
七分。
レフェリーはもはや時計を見ていなかった。観客はもはや座っておらず、立ち上がり、叫び、席を叩いていた。
ゲンゾは痛みも疲れも感じていなかった。彼の打撃の一つ一つは、高所から落とされたセメントの袋のようだった。ゲンゾは技術に頼っていた。彼はアントンの軌道を読み、彼をグラウンドに組み敷き、腕を捕らえ、絞め上げようとしたが、アントンはただ立ち上がり、うっとうしい蝿を払うかのようにゲンゾを振り払った。
彼らは互いに離れ、再び衝突し、ケージの中を旋回し、床に汗と血の染みを残した。ゲンゾがアントンの鼻に打撃を入れると、グキッという音がし、血が唇を伝って流れたが、アントンはまばたきさえしなかった。彼はゲンゾの目に向かって指を突き刺した——汚く、禁じられた技だが、レフェリーはもはや試合をコントロールできていなかった。
ゲンゾは一瞬盲目になり、右フックを被弾した。
打撃はこめかみをとらえた。
地面が揺れた。
ゲンゾは片膝をついたが、立ち上がった。ここで、今、倒れるわけにはいかなかったからだ。
アントンは彼を見た。血が彼のTシャツを濡らしていた、ゲンゾが肘で眉を切り裂いていたのだ。アントンは初めて、疲れたように見えた。
「まだ立ってるのか」と彼は言った。
「立ってる」とゲンゾは息を吐いた。
「なぜだ？」
「犬が吠えても、隊商は進む」
審判団の協議は長く続いた。三分、あるいは四分。ゲンゾは自分のコーナーで金網にもたれて立っていた。アントンも自分のコーナーで、タオルを肩にかけていた。
引き分けが宣告されたとき、スタンドは爆発した。
しかし拍手ではない。
彼らは叫んだ。
何千もの喉が勝者を要求した。血を要求した。誰かが空き瓶をケージに投げつけた。誰かがライターを。一瞬後には、椅子、プラスチックカップ、食べ物の包み紙が飛んだ。
トラックジャケットを着た男が金網に飛びつき、拳で叩きながらゲンゾを見つめた。
「てめえは戦ってねえ、このクソが」
ゲンゾは黙っていた。
別のファン、アントンの方に近い者が、ロシア語で叫び、罵り、手を振り回していた。彼の背後で誰かが瓶を誰かの座席に叩きつけた。ガラスが破片となって飛び散り、誰かが悲鳴をあげた。
暴動は、ある瞬間に始まったわけではなかった。それは嵐のように空気の中で熟成し、そしてついに炸裂した。人々はスタンドから降り、柵を飛び越え、ケージへと走った。小さな集まりができ、それが群衆へと変わった。
ゲンゾを支持する者もいれば、反対する者もいた。しかし、もはやその違いは問題ではなかった。ただ戦わねばならないということだけが重要だった。
最初の男が下のバーをくぐってケージに侵入しようとしたとき、ゲンゾは金網から身を離した。ゲンゾは考えなかった。彼はただその男の襟を掴み、自分に引き寄せて、頭で——額と額をぶつけた。男はまるで人形のように後ろへ飛ばされ、床に伸びた。
二人目は、既に上から、猿のように乗り越えようとしていた。ゲンゾはその足を掴み、引っ張った。男は倒れ、後頭部を金属の敷居に打ち付けた。動かなかった。
三人目を、ゲンゾは膝蹴りで迎え撃った。男はくの字に折れ曲がり、ゲンゾは彼をゴミ袋のように脇へ蹴飛ばした。
四人目、大きな男で、後頭部を丸刈りにしており、椅子を振りかざした。ゲンゾは低く潜り込み、椅子は空を切り、金網に激突した。ゲンゾは背筋を伸ばし、男のベルトを掴み、股関節を支点に回転させると、男は群衆の中へ飛ばされ、さらに二人を巻き添えにした。
その間、アントンは三人の男と格闘していた。彼は肘で戦っていた。攻撃者の一人が眉を切って倒れ、二人目は腕を押さえ、アントンはその肘を逆にねじった。三人目は自ら退いた。
しかし群衆は収まらなかった。まるで海のように、止められない潮流のように、何重もの波となって押し寄せた。
ゲンゾは、その向こうに通路のあるフェンスの方へ後退した。背中は高い金属格子——戦闘員エリアと事務エリアを隔てる——にぶつかった。群衆の中の誰かが鎖を取り出した。おもちゃではない、本物の、重い鎖だ。空気を切って唸った。ゲンゾはかわすのに成功し、鎖は格子を打ち、火花を散らした。
彼は鎖を持った手を掴み取った。引っ張った。鎖を持っていた男は前に倒れ込み、ゲンゾはその頭頂部を掴んだ。回転、そしてその男の頭は力強くコンクリートの床にめり込んだ。鈍い音、まるでスイカが割れたかのように。男は静かになった。
ゲンゾはアントンを見た。
アントンはゲンゾを見ていた。
彼らの視線が、ケージの中を、逃げ惑う人々を通り抜け、叫び声、罵声、戦闘を通り抜けて、交差した。
アントンがうなずいた。
ゲンゾもうなずき返した。
それから彼は向きを変え、走り出した。恐怖からではない、戦術からだ。彼は事務通路へと飛び込み、既に引きちぎられていたテープの下をくぐり抜け、暗い廊下の闇の中へ消えた。
アントンは残った。
しかし戦うためではない。彼はTシャツの裾で顔を拭い、血を吐き出し、ゆっくりと反対側の出口へ歩き出した。彼を止めようとした者たちは、ただ道を空けるだけだった。
廊下の中、静けさの中で、ゲンゾは立ち止まった。手が震えていた。血液中で沸騰していたアドレナリンのせいで。彼は冷たい壁に背中を預け、一瞬目を閉じた。
「あらら」
彼は目を開けた。
アントンが二歩先に立っていた。彼の顔は血にまみれていた、自分の血だけでなく、他人の血も。息遣いは荒かったが、目は落ち着いて見えた。
「大丈夫か？」とアントンが言った。
「まあな」とゲンゾは答えた。
アントンは一歩前に出た。ゲンゾは身構えたが、アントンは殴らなかった。ただ、彼の背中をポンと叩いた。重く。父親のように。
「悪くなかった。お前を認める」
ゲンゾは答えなかった。
「三分目でお前は倒れると思ってた」とアントンは続けた。「倒れなかった。それは良いことだ。たとえ負けても、そういう奴は尊敬する」
「今日は俺たちの日じゃなかった」とゲンゾは言った。
「人生に引き分けはねえよ」とアントンは鼻で笑った。「誰かはいつも負ける。今日負けたのは観客だ。俺たち二人は勝った。金でか？ 違う。尊敬だ。それこそがもっと価値がある」
彼は背を向け、一歩を踏み出し、それから立ち止まった。
「本当の勝負がしたいなら、こっちに来い。審判もいなけりゃ、金網もない。雪と、粗雑に溶接した檻があるだけだ」
「考えとく」とゲンゾは言った。
「早く考えろ。時はお前の味方じゃない」
アントンは去っていった。足音が廊下に消えた。
ゲンゾは息を吐き出した。血を吐き出した。まだ止まっていなかった、鉄の味がした。
上から、スタンドからは、まだ叫び声が聞こえていた。暴動は収まっていなかった。しかしゲンゾはもうそれらを聞いていなかった。彼は自分の鼓動だけを聞いていた。ようやくその速さを緩め始めていた心臓の音を。
上、手すりのそばで、パルドンがタカムラの腕を掴んだ。
「行くぞ」と彼は言った。
タカムラは反論しなかった。
彼らは走り出した。
スアが皆の先頭で、その長い脚は車輪のスポークのように素早く動いた。ミユキがその後ろで、歯を食いしばり、遅れまいとしていた。ミカはパルドンのほぼ隣で、その顔は青ざめていたが、叫び声はあげなかった。
彼らの背後で、スタンドはパンデミックと化していた。人々は殴り合い、椅子を壊し、プラカードを引き裂いていた。上へ抜け出そうとする者もいれば、下へ飛び降りる者もいた。アリーナは、朝まで決して静まらない、撹乱された蜂の巣のように唸っていた。
彼らは外へ走り出た。
夜は涼しかった、九月の夜だった。星々は青白く、都市の明かりでほとんど見えなかった。パルドンは立ち止まり、膝に手をついて前かがみになり、激しく息を切らしていた。
「くそっ」と彼は吐き出した。「くそ、くそ、くそ」
タカムラは、彼らが出てきたドアを見つめていた。中ではまだ誰かが叫び続けていた。
「彼は出てくるわ」と彼女は言った。「ゲンゾが出てくる」
「確かか？」とスアが尋ね、その声は震えていた。
「ええ」とタカムラは答えた。「なぜなら、あのバカは、じっとしていられない性分だからよ」
ミカは黙っていた。しかし彼女の目は、恐怖とは言えない何かで満たされていた。むしろ、待ち望むような感情だ。
ドアが軋んだ。
陰からゲンゾが出てきた。破れたTシャツをまとい、汚れ、唇と頬には乾いた血がこびりついていた。しかし、自分の足で歩いていた。
「生きてる」と彼はしわがれた声で言った。
パルドンは背筋を伸ばし、彼の肩を叩いた——壊してしまわないか心配するかのように、慎重に。
「中で何が起こってたか見えたか？ 俺たち、やっと逃げ出せたんだぞ」
「見えた」とゲンゾは歪んだ笑みを浮かべた。「俺が何人か運び出したんだ」
スアはほっと息をつき、ゲンゾの手を掴み、痛いくらいに強く握った。
「二度とこんなことするな」と彼は言った。「絶対にだ。お前のことが心配なんだ」
ゲンゾは彼を見た。パルドンを見た。ミカとミユキを見た。タカムラを見た。彼女はもうタバコに火をつけていた。彼女は決して彼の前では吸わないというのに。
「引き分けだ」とゲンゾは言った。「負けなかった」
「負けなかったわね」とタカムラは同意した。「でも勝ってもいない。そしてそれは時に、負けよりもたちが悪い」
彼らはアリーナから離れていった。
彼らの背後では、決して眠らない街が叫び続けていた。朝が来た、曇った、灰色の朝が。
ゲンゾはその病院から出た。
ドアが彼の背後で閉まった。彼は自分の靴を見た。かつては黒かったが、今は暗い染みで黒ずんでいた。血。誰の血か、覚えている。まあ、もうどうでもいいけど。
彼は足を上げ、手のひらで靴底を拭いた。
春の空気を吸い込んだ。
コメント
1件
わあああ第54話、読み終わったよ…！！😭💥 もうね、アリーナの描写がすごすぎて最初から引き込まれた！ゲンゾの6トンの握力とか戦いの地図みたいな古傷とか、細かいディテールにエモさが詰まってたよ…。アントンとの一戦も暴動もすごかったけど、何より最後の廊下で二人がうなずき合って認め合うシーンが胸熱すぎた…敵からリスペクトに変わる瞬間、最高か？？✨ 引き分けだけど負けなかったゲンゾ、かっこよすぎて泣きそうになったよ…次の展開が待ちきれないっ！📚💕
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