ー体育館に響く足音ー

Aチーム莉音、寧々、天音の3人は大会を目の前に控えて形の練習をしていた。

最後の動作で、寧々の手刀と莉音の拳がわずかにズレた。

｢今の、ズレてたよね｣

寧々の冷静な声が落ちる。

｢ズレたのはそっちでしょ｣

莉音は即座に言い返した。胸の奥がざわつく。

天音が慌てて笑う。

｢まあまあ、次いこ…？｣

しかし空気はもう重かった。

ー放課後ー

コーチが寧々に声をかけた。

｢今日の動き良かった。次は寧々がセンターになってもらうかもな｣

その言葉が莉音の胸を深く刺した。

（センター…私じゃない？）

追い打ちのように、天音が優しく肩に触れる。

「莉音、最近ちょっと焦ってるよ。無理しないでね」

その優しさが侮辱に聞こえた。

(焦ってる？私が？そんなふうに見えてるんだ)

胸の奥がじくじくと痛む。

反対側ではBチームが仕上がってきている。

莉乃愛が挑発的に笑う。

「Aチーム大丈夫？その調子で勝てるの？」

その言葉に莉音の拳が震える。

ー翌朝の練習ー

莉音の動きは遅れ、そして荒れていた。

「莉音、合わせて」

寧々が言う。

「合わせてる。寧々が遅いんだよ」

「違うよ、莉音がーー」

「うるさい！！」

体育館に莉音の怒声が響き、天音が怯える。

「勝ちたいだけだよ…何が悪いの？」

その瞬間、3人の心は完全にズレた。

ー試合当日ー

体育館はざわめきに包まれていた。

Aチームの3人は並んで立っているのに、心はバラバラだった。

寧々が静かに言う。

「最初の入りだけ確認しよ。昨日ズレてたから」

「…まだ言うの？」

莉音は冷たかった。

天音は震えた声で言う。

「3人で…勝ちたいよ…」

その言葉だけが、3人の間にかすかな温度を戻した。

ー本番開始の号令が落ちるー

3人の動きが走る。最初の一瞬─またズレた。

だが、寧々がすぐに合わせ、天音が呼吸を整え、莉音も2人の動きを必死に追った。

（合わせるんだ。勝ちたいのは私だけじゃない…）

動きが重なり、音が揃い、最後の一撃は3人の心がひとつになった瞬間だった。

ー結果発表ー

「第2位…〇〇中学校Bチーム！」

莉乃愛たちが呼ばれ、会場がざわめく。

莉音の心臓が跳ねた。

(じゃあ、私たちは…？)

「第1位…〇〇中学校Aチーム！！」

歓声が一気に押し寄せた。

天音が泣きながら言う。

「最後…合わせてくれてありがとう」

莉音は驚いた。そして、初めて素直に笑えた。

「…私こそ、2人がいたから勝てた」

天音が2人の手をぎゅっと握る。

「3人で勝ったんだよ。誰が欠けても、無理だったよ…」

表彰台の上で3人の心はようやく揃った。

ー大会後ー

莉乃愛たちBチームが近づいてくる。

莉乃愛は悔しそうにしながら言う。

「おめでと…今回は負けたわ」

優衣は涙目で拍手し、瑠奈は笑顔で「次は負けないよ」と言う。

莉音は素直に返す。

「うん。次も全力できて」

ー帰り道ー

3人は並んで歩く。天音が笑いながら言う。

「ねえ、次の大会も3人で出ようね」

寧々が頷く。

「今度はもっと揃えよう」

莉音は空を見上げて静かに答える。

「うん。3人なら、もっと強くなれる」