🩷💛

放課後の教室は、昼間のざわめきが嘘みたいに静かだった。

「……で、なんで俺が残らなきゃいけないわけ？」

机に頬杖をついた佐野が、不満げにぼやく。

「お前が掃除当番サボったからだろ」

黒板を雑に消しながら、吉田が淡々と返す。

「サボってないし。忘れてただけだし」

「それをサボりって言うんだよ」

「厳しくない？仁人、最近冷たくない？」

「元からこんなもんだろ」

「いや絶対違う。前はもっと優しかった」

「記憶美化すんな」

佐野は「はぁ〜」と大げさにため息をついて、椅子の背にもたれかかる。

「でもさ、こうやって二人で残るの久しぶりじゃない？」

「……そうかもな」

「ほらやっぱり。ちょっと嬉しくない？」

「別に」

「即答かよ！」

吉田は笑いをこらえながら、ほうきを手に取る。

「ほら、口動かす前に手動かせ」

「はいはい」

渋々立ち上がる佐野。

ほうきを受け取りながら、ちらりと吉田を見る。

「なあ仁人」

「なに」

「俺さ、ちょっと聞きたいことあるんだけど」

「どうせろくでもないだろ」

「ひどいな。今回はちゃんと真面目」

「……じゃあ一応聞くだけ聞く」

「好きな人とか、いんの？」

ピタッ、と吉田の手が止まる。

教室の空気が、ほんの少しだけ変わった。

「……急に何」

「いや、なんとなく。最近スマホよく見てるし」

「それだけで判断すんな」

「図星？」

「違う」

「じゃあ誰にも興味ない感じ？」

「……あるよ」

佐野の動きが止まる。

「え、マジで？」

「マジで」

「誰？同じクラス？」

「言うわけないだろ」

「ケチ〜」

「うるさい」

少しだけ沈黙が落ちる。

窓の外では、部活の掛け声が遠く響いていた。

「じゃあさ」

佐野が、少しだけ声を落として言う。

「俺のことは？」

「……は？」

「いや、ほら。俺ってどういうポジション？」

「意味わかんない」

「友達？親友？それとも——」

「うるさいな」

「なにその雑な遮り方」

「……掃除しろって言ってるだろ」

「逃げたな」

吉田は何も言わず、再び黒板に向き直る。

佐野はしばらくその背中を見ていたが、ふっと笑った。

「なあ仁人」

「……なに」

「俺さ」

少しだけ間を置いて。

「お前のこと、結構好きなんだけど」

チョークの粉が、ぱらりと落ちた。

「……は？」

振り返る吉田の顔は、いつもより少しだけ動揺している。

「だから、好きだって」

「それ、どういう意味で言ってる？」

「どういう意味に聞こえた？」

「……質問に質問で返すな」

「いいじゃん。たまには」

「よくない」

「じゃあ答え合わせしよっか」

佐野は一歩、吉田に近づく。

「友達として、じゃなくて」

さらに一歩。

「もっと特別な意味で、って言ったら？」

吉田は何も言わない。

ただ、逃げない。

「……冗談だと思う？」

「思いたい」

「ひど」

「だってお前、そういうこと平気で言うだろ」

「今回は平気じゃない」

「……」

「めちゃくちゃ緊張してる」

「顔に見えない」

「内心バクバク」

「嘘くさい」

「本当だって」

また少し沈黙。

けれど今度は、さっきとは違う重さだった。

吉田が、小さく息を吐く。

「……ずるいな」

「なにが？」

「そうやって先に言うの」

「だって、言わないと伝わんないじゃん」

「……」

「仁人は？」

「……何が」

「同じ質問、返していい？」

吉田は目をそらす。

窓の外に視線を向けて、しばらく黙る。

「……俺も」

小さく、でもはっきりと。

「好きだよ」

佐野の目が、少しだけ見開かれる。

「え」

「そんな驚くな」

「いや、驚くだろ普通」

「言わせたのお前だろ」

「そっか」

ふっと笑う佐野。

「なんかさ」

「なに」

「変な感じ」

「どんな」

「今までと同じなのに、ちょっと違う」

「……そうだな」

「でも嫌じゃない」

「俺も」

二人は少しだけ距離を保ったまま、向き合う。

「これからどうする？」

佐野が聞く。

「どうするって？」

「なんかこう、付き合うとかそういうの」

「……段階踏め」

「真面目かよ」

「当たり前だろ」

「じゃあまず何から？」

「……とりあえず」

吉田が、少しだけ照れくさそうに言う。

「名前で呼べ」

「え？」

「吉田じゃなくて」

「……仁人」

「……うん」

「なんか恥ずいなこれ」

「お前が言い出したんだろ」

「そうだけどさ」

「ほら、お前も」

「ん？」

「佐野じゃなくて」

「……勇斗」

一瞬だけ、目が合う。

そして、同時に笑った。

「なんだこれ」

「知らん」

「でも悪くないな」

「だな」

夕焼けが教室に差し込む。

長く伸びた影が、少しずつ重なっていく。

「掃除、終わってなくね？」

「……ほんとだ」

「どうする？」

「あとでやる」

「サボりじゃん」

「今日はいいだろ」

「先生に怒られるぞ」

「その時は一緒に謝れ」

「巻き込むなよ」

「もう巻き込んでる」

「確かに」

また笑い合う。

「なあ勇斗」

「なに仁人」

「これからもさ」

「うん」

「こうやって、くだらないこと言い合える関係でいような」

「……それ、告白の続き？」

「違う」

「でもいいね、それ」

「だろ」

「約束な」

「約束」

二人の声が、静かな教室に溶けていく。

その日から、何かが劇的に変わったわけじゃない。

だけど確かに、少しだけ特別になった。

そんな放課後の、たった一日の話。

𝑒𝑛𝑑