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霍震庭はこのところ、南方の事業で忙殺されていた。
数十、百にも及ぶ取引先との連携を緻密に計画し、経営の舵取りを任されている。
毎日、霍利明や霍氏の幹部たちと顔を突き合わせては対策を練る日々が続いていた。
一方、喬葵は平穏な日常を送り、学校でいつものように授業を受けていた。
──そんなある晩。
夕食を終え、風呂上がりの喬葵が髪をタオルで拭きながら居間に戻ると、タイミングよく電話のベルが鳴った。
張嫂が受話器を取ると、にこにこしながら何度も頷き、こちらを振り返って言った。
「小葵、霍先生からよ。早く電話に出て。」
その一言に、喬葵の大きな瞳がぱっと輝いた。
彼女は小さく息を呑み、足早に電話口へ向かった。
──労働節に霍家で二日過ごして以来、彼とは一度も顔を合わせていない。
寂しさを感じながらも、彼が多忙であることを思えば、自分から連絡するのはためらわれた。
そんな彼からの突然の電話に、胸が高鳴らないわけがない。
「……もしもし？」
小さな声で受話器に呼びかけると──
『外だ、出てこい。』
電話口から聞こえたのは、低く落ち着いた、けれど確かに優しさの滲む彼の声だった。
喬葵は電話を切るなり、ぱっと部屋へ戻り、慌ただしく外出着を羽織る。
「ちょっと出てきますね」と張嫂に伝え、蝶のように軽やかに外へ駆け出した。
──外はもう、とっぷりと日が暮れていた。
彼女は辺りを見渡し、音を立てるクラクションに反応して視線を向けた。
大きな梧桐の木の下、黒い車が一台、静かに停まっていた。
走り寄ると、運転席から霍英が降りてきて、後部座席のドアを開けてくれた。
車内に顔を覗かせた喬葵は、驚きと喜びの入り混じった声で言った。
「どうして来たの？」
言い終えるか否か、体はすでに車内へと滑り込んでいた。
座る間もなく、彼の腕が伸びてきて、彼女の細い身体を優しく抱き上げた。
車はすぐに音もなく動き出す。
窓の外で夜景がゆっくりと後ろに流れていく。
「どこへ行くの？ おうち？」
喬葵はふと、自分の装いが寝間着のままであることに気づく。
（もし霍家に戻るなら、もっとちゃんと着替えてくればよかった……）
「帰らないよ。」
彼は短く答えると、腕の中の彼女の身体を抱き直し、深く息を吐いた。
「動くな。こうして、少し……抱かせてくれ。」
喬葵は、白い西洋風のネグリジェ姿で、彼の膝の上にまたがるように座っていた。
その薄く柔らかな布地は、腰掛けることでめくれ上がり、白く滑らかな足が露わになる。
霍震庭は今日、新調した濃藍のシルクのマオカラーを身に纏っていた。
立ち襟から覗く白い首筋、くっきりとした喉仏、輪郭のはっきりした顔立ち。
その凛々しい表情と清潔感に、喬葵は息をのんだ。
視線が合ったその瞬間、彼の顔が近づき、柔らかく唇を重ねられた。
熱を帯びた息が彼女の頬をなで、口元に、そして舌が優しく歯列を押し開け、
絡み合うように深く、長く、甘やかに──
車がいつの間にか止まっていた。
場所は人気のない木陰。外は真っ暗で、霍英の姿もなかった。
長いキスが終わり、霍震庭は彼女の口元を親指でそっと拭い、囁いた。
「葵兒、いい匂いがするな。風呂、入ったばかり？」
「うん。シャワー浴びてたら、電話かかってきて……。震庭兄ちゃんも、いい匂い。」
そう言って、喬葵は彼の胸元に顔を寄せ、クンクンと小犬のように香りを嗅いだ。
彼の身体には、冷ややかで清潔な香気が漂っている。
彼女の無邪気な仕草に、霍震庭は苦笑し、ぎゅっと彼女の身体を強く抱きしめた。
「葵兒の方が、もっといい匂いがする。」
少し沈黙があって、霍震庭は静かに言った。
「俺、南に行く。」
「……いつ？」
「今夜、すぐに。」
「そんな……いつ帰ってくるの？」
「順調にいけば、一週間ほどで戻る。」
それを聞いた喬葵は、そっと彼の服を握り締め、寂しそうに目を伏せた。
「……気をつけてね。」
霍震庭は両手で喬葵の頬を包み、彼女の瞳を覗き込む。
「……俺がいなくて、寂しくなるか？」
喬葵は大きく頷き、小さく答えた。
「……なる。」
「……いい子だ。」
彼は、愛おしげに彼女の小さな唇に口づけを落とす。
そのキスはだんだんと激しさを増し、喬葵はそっと目を閉じて、細い腕で彼の首にしがみついた。
その夜、静かに、甘やかに──別れの時が、満ちていく。
