夏サクラ

「 ニャンコ先生 。 こんな時期にまだ桜が咲いているよ 」

「 ただ 、もう枯れてしまいそうだ 」

『 … 』

─────────────────

サクラ

《夏サクラ》

──────────────────

「 オイ夏目 。 草陰からずっと妖がこちらを見ているぞ 」

「 え あ 、ほんとだ 」

草陰から美しい桜色の髪が見える 。

容姿は人間に近いが 、人間と呼べないほど

その妖の体は透き通っていた 。

『 桜 。 私のお家なの 』

そう声を出す妖は 、今にも消えてしまいそうだった 。

「 名前は ？ 」

『 サクラ 』

「 そのまんまのつまらん名前だな 」

ニャンコ先生がそう口にした 。

俺は咄嗟に先生の口を抑えて謝った 。

サクラはニコリと笑っていた 。

『 この桜は 、私の 寿命を表しているの 。』

桜を見ながら説明を始めた 。

『 本当は ずっと前から咲いていたんだよ 。1度も枯れることなく 』

その真実に驚かされた 。桜が春夏秋冬 咲いているのは見たことがないから 。

この道は新しく出来た綺麗な道 。

今まで森に隠れていて 気が付かなかったのだろう 。

『 でも 、道を人が作り始めて 、木がドンドン切られて 。 栄養が無くなったこの桜の木は 、もう1枝しか桜が咲いていないの 。』

切ない表情をしながら俺を見つめてくる 。

『 夏目レイコ 。 レイコにあなたはとても似てる 』

祖母のことを知っていたのであろう 。

「 サクラは 名前が友人帳に載っているのか？ 」

こくりと頷き 口を開く 。

『 レイコが 私を素敵な場所まで連れていってくれたの 。 私はもう この世にはいれないから 。』

『 お願い 。 私を その場所まで連れて行って 。』

涙ぐんでお願いされては流石に断れなかった 。先生は大反対していたけれど 。

桜の木下を1台の車が通って行った 。

道に落ちた桜はヒラリと舞い上がりサクラの頭へと静かに乗った 。

サクラは嬉しそうな哀しそうな目をしていた 。

どんな場所か聞いたところ 、差程遠い場所ではなかった 。

そこまで歩いて向かい 、数十分後に到着した 。

『 ……!!  綺麗 。』

そう呟きながら雫を垂らす 。

『 レイコに似た人物 。 ありがとう 』

「 俺は 夏目 、夏目貴志 。」

サクラは何度も名前を唱えていた 。

『 ねぇ 。 私はもう長くない 。 だから』

『 名前を返して貰えないかな 』

祖母レイコはサクラからも名前を取っていた 。

勝負をした訳では無いらしい 。

サクラが見たかった景色を祖母がみせたお礼だったそうだ 。

「 サクラ 君に名を返そう 。」

そう言い俺はサクラの名前が書かれた紙を 口に加えた 。

目を瞑り手を叩く 。 サクラの体に名が入り込むのが分かる 。

『 レイコ ！ 今日も来てくれたんだね ！』

「 この前見た景色は綺麗だったでしょ 」

『 うん ！ 凄い綺麗だった ！ 』

「 また 、いつか 見せてあげるからね 」

『 レイコ 。 何で来ないの 。』

『 あぁ。そうか 人間の寿命はほんの少しなのか 。』

『夏目 ありがとう 』

サクラの記憶が頭に流れる 。

いつだって彼女は 、この景色を忘れなかったのだろう 。

ゆっくりと 、瞳を開けると  

彼女姿は消えて無くなっていた 。

最後のありがとうは記憶ではなく 、今のサクラが放っていた言葉だと 数秒後に理解した 。

桜の木が咲いていた 、サクラの家に向かった 。

残りの1枝は子供たちにより折られていた 。サクラが消えたのは 、これが原因だろう 。

拳を握り俺は唇を噛み締めた 。

もう少し早くこの場に戻っていたら ､｡

「 あいつはもう寿命だった 、時期にこの桜も散るはずだ 。」

先生の言葉は耳を通り抜けていく 。たった一言を除いて 。

「 しかし 、また桜が咲けば 、戻ってくるのかもしれないな 。」

その言葉を胸に留め 、来年の春を待つことにした 。

風がなびき道端の桜は一斉に舞う 。

枝の桜も散りながら宙を舞う 。

桜は空高くまで上り落ちては来なかった 。

サクラの後を追ったようだった 。

𝑒𝑛𝑑