運命と価値

水の神と護人が住んでいた国が滅んでしまいました。

人々は神の仕業だと考えました。

神と護人は捕らえられ、処刑されました。

おとぎ話『ある国の悲劇』より

意識が朦朧としている。

眠いからではなく、苦しいからだ。

辺りは炎と煙に包まれ、僕に何もさせない。

僕も何もするつもりはない。

僕は、ヒロ。

孤立した村の、民家に住んでる居候。

燃えているのは、僕が住まわせてもらっている家。

二階建ての民家。

近くで咳き込みながら泣く声が聞こえた。

義弟で、まだ赤子のリドだろう。

歩くことすらできない彼は、一人で逃げることもできない。

「ごめん……リド……」

僕はこのまま死のうと思っている。

とっくに体も動かなくなったし。

だからリドを助けることはもうできない。

一緒に死ぬしかない。

苦しみから、早く、解き放たれたい。

「ヒロ」

声が聞こえた。女性の声。

リドでも、もちろん僕でもない。

この声は、お母さんの声だ。

お母さんが、目の前にいる。

顔や腕を怪我している。

ここは、暗くて、気味の悪い建物の中。

物陰に息を潜めて隠れている。

思い出した。

これは、お母さんと追っ手から逃げている時の。

「ヒロ、あなたには役目があるの」

役目？　役目って何？

お母さんは、真剣な顔で役目を伝えようとしてくれた。

でも、その前に追っ手の声が響いた。

「オラァー！　ドコ行きやがった!!」

お母さんは一度物陰から顔を出した。

すぐに顔を引いて、苦しげな表情をする。

「近くまで……」

少し声が震えている気がする。

とても焦っているのが分かる。

お母さんは僕の肩に手を置いて、真剣に何かを伝えてくれた。

なのに、何も聞こえなかった。

役目、結局何だったのだろう。

約束も、した気がする。

逃げて、逃げて、生き延びて。

辿り着いたのはこの村で。

この村は、他者を受け入れられない村で。

周りから、蔑まれて。

僕がいる価値はないと感じて。

傍にいてくれる存在は……。

居場所なんて、どこにもないと痛感した。

そして、忘れてしまった。

僕の役目も。お母さんとの約束も。

もう、考えるのはやめて、寝ちゃおう。

僕は目を閉じようとした。

その時だった。

目の前で、窓ガラスが割れた。

そこから、少年が入ってきた。

水色の髪と瞳が、透き通っていて。

「綺麗……」

口から出ていた。本当に綺麗だから。

この世の者ではないと思うほど。

「……ッ」

少年が息を呑んだのが分かった。

焦りと、困惑が見えた。

「とにかく、外に！」

少年は、僕とリドを抱えた。

こんな細い体の、どこにこんな力があるのだろう。

抱えたまま、少年は窓から外に飛び出した。

少年の名前は、マティ。

僕を友達だと呼ぶ者。

リドは、義父母に渡された。

「無事で良かった」

「本当に良かった」

その安心した眼差しと言葉が、僕に向けられることはない。

それは、本当の家族の特権だもの。

僕の方を見てくれることはない。

僕は、家族じゃないから。

僕は、他人だから。

「チッ……」

隣から舌打ちが聞こえた。

マティの拳が震えていた。

表情は見えない、なのに感じた。

並々ならぬ怒り。

何で、怒っているんだろう。

マティに手を引かれ、火災現場から離れた。

無言のまま、手を引かれ続けて。

たどり着いたのは、公園だった。

一緒に遊ぶ場所。

初めて会ったのは、僕がこの村に来てしばらく経った時だったっけ。

僕の朝は、怒鳴り声から始まる。

「いつまで寝てんだ!!　起きろ!!」

義父の声。

起こしてくれるのは、優しさではなく。

ただただ、目障りだからだそうだ。

僕は起き上がり、着替えて、一階に行く。

リビングには、戻っていた義父。

そして、義母とリドがいた。

「おはようございます……」

「リド、もうすぐご飯だからね」

挨拶すら、無視される。

いつも通り。

食事はもう並んでいた。

僕の分もある。

それは優しさではなくて。

住まわせてあげている優しい家族、という周りからの評判が欲しいからだそうだ。

住まわせてもらって、ご飯があって、寝床もある。

それだけで十分、幸せなんだ。

それなのに、辛いって感じる。

こんなの違うって心が訴える。

僕は、贅沢だ。

食事を早く済ませた。

食事に、僕が入れる会話はないし。

ここは居心地が悪い。

家族の邪魔をしてもいけない。

外に出て、村を歩いた。

向かうのは公園。この村で一番過ごしやすい場所。

周りの目が怖い。蔑むような目が。

こちらを見て、ひそひそ話されるのも怖い。

早歩きをした。

早く公園に行こう。

公園に着いた。

村で一番大きい大木の頑丈な枝に取り付けられたブランコと、ベンチがある公園。

ブランコに、子供たちが乗っていた。

僕に気付いて、嘲るように声を出す。

「ヤーイ、ヤーイ、将来ニート～」

ゲラゲラと笑う声が響く。

将来ニート。

この村には仕来りがある。

『子供は親の仕事を継ぐ』というもの。

小さな村で、学校もない。

この村で生きるには、仕事を継ぐしかない。

でも僕は継げない。

前に養子が継いだらしい、という話は聞いたことがある。

でも、僕の義家族は、認めなかった。

他人は他人、外から来た人は論外だそうだ。

仕事を継げない僕は、将来働けない。

だから、将来ニート。

僕は、急いでブランコを通り過ぎた。

僕が行きたいのは、ベンチの方だから。

ベンチの周りには何もない。

だから、そこには誰も来ない。

手入れの行き届かぬ草木の中に、ベンチがあることを知っている人がいないのもある。

でも、村の人の声は聞こえる。

全部、罵倒に聞こえる。

俯いて、目を閉じ、耳を塞ぐ。

これで、何も見えない聞こえない。

「ねぇねぇ、ねぇってば！　おーーい!!」

誰かが話しかけてくる。

嫌、聞こえない、誰もいない。

「聞こえてる！　絶対聞こえてるって！　無視すんなー!!」

しつこい。

少しだけ、目を開けて見た。

目の前には、少年がいた。

肩に届かない少しボサボサな水色の髪、左側の後れ毛を三つ編みにしている。

無視しているからか、頬を膨らませて怒っているようだった。

……少し見ただけなのに、気付かれてしまったようだ。

「やっっと反応してくれた」

そう言って、少年は笑顔になった。

「ボク、マティ」

少年、マティは左手を胸の前に置き、背筋を伸ばした。

僕が黙っていると、一方的に話し始める。

「君、ヒロでしょ？　ずーっと探してたんだ！　会えるなんて運命だね」

マティは、僕の手を取った。

「ボクの友達になってよ!!」

驚いてしまった。

友達？　僕が？　彼の？

驚きすぎて、思考を停止してしまった。

でも、僕は頷いた。

驚いたけど、断る理由もないし。

マティは喜んでいた。

しばらく、彼の遊びに付き合おう。

それから、僕らは毎日、公園のベンチで会って遊んだ。

マティも村の外から来たらしく、周りに色々言われていたけど、ケロッとしていた。

外から来たという以外は、僕と違いすぎる彼が、本当に仲良くしてくれている訳がない。

演技だ。そうに決まっている。

意識がぼんやりしている。

まだ、炎の中にいるみたいだ。

でも、実際は外にいて、ベンチに座っている。

マティに助けられて、連れてこられたから。

「何で助けたの」

疑問が口から出る。

マティは、驚いていた。

何、何なの、その顔。

「あのまま……死のうと思ってたのに!!」

僕は、マティを睨みつけた。

「仲良しのふりしてるだけの……」

パチン、と音が鳴った。

頬に、ヒリヒリした痛みが走る。

マティが、平手打ちしてきた？

「何言ってんの?!」

肩を掴まれ、揺さぶられる。

「どれだけ心配したと思ってんの!!　ヒロが住んでる家が燃えてて、両親しかいない、取り残されてるって……お前様子おかしかったし……」

抱き着いて、きた。

「本気で……ボク……心配して……」

マティの声は、震えていた。

肩が濡れた。

マティが泣いている。

それを知って、僕の目からも涙が流れた。

本当だったの？　本当に彼は。

「……ちょっと話聞いて」

マティは、僕から離れた。

その表情は、真剣だった。

あの時の、お母さんみたいな。

一度深呼吸をして、話し始めた。

「ボクは、神なんだ」

神？　神様？

理解が追い付かないが、まずは聞こう。

「前は、母さんと、護ってくれる護人って存在がいて、国で安全に暮らしてたんだ」

神と護人。

どこかで聞いたことがある。

「でも、急に、国が滅んで。原因も何も分からなくてさ。母さんのせいにされた」

神の仕業になったってこと？

やっぱり知っている。

「母さんも、護人も捕まって……助かったのはボクだけだった」

そうだ、おとぎ話。

『国の悲劇』だ。

「母さんが処刑された後、なのかな。護人に、息子がいたことを知った。逃げて、生き延びたことも」

おとぎ話、なはずなのに。

「その息子が、ヒロだよ」

僕が、護人の息子？

「待って……それって、『国の悲劇』っていうおとぎ話、作り話だよね」

「えっ本当にあった話だけど？」

マティは、当然と言いたげな顔をしている。

じゃあ、本当の話？

あのおとぎ話も、マティが神なことも。

僕が、護人の息子なことも。

そんなはずはない。あり得ない。

だって僕は、役目も分からない、価値のない存在だから。

「信じられない？　……せっかくの運命を」

「運命？」

マティは、僕の額を左手の人差し指で突いた。

「そう……これは、運命だよ!!」

その瞬間、突いているマティの指が光った。

眩しくて、目を閉じる。

すると、頭の中に、たくさんの記憶が見えた。

お母さんが、肩に手を置いている。

ここは、あの建物。

追っ手から逃げている時の。

「ヒロ、私たちの役目は、神を護ること。でも、私たちは人間、神を護る力はない」

お母さんはポンと肩を叩いた。

「でも、傍にいて、支えることはできるの。仲間になって、できる限り願いを叶えることだって」

お母さんは笑顔になった。

「忘れないで、あなたが必要だと思っている人はいる。価値がない人なんていないから」

お母さんっ。

「どれだけ辛くても、いつか幸せになれる」

追っ手が……。

「だから生きてね、ヒロ」

僕は走って逃げる。

一瞬振り返ると、護るように立つ、お母さんの背中が見えた。

そうだ。そうだった。

お母さん、僕、分かった。

思い出したよ、全部。

涙が自然と溢れてくる。

悲しくない。逆なんだ。

「思い出した？」

「うんっ」

力強く頷き、マティを見た。

僕の顔を見たマティから、涙が流れた。

マティはハッとして、涙を拭いて。

ニッと笑った後、抱きしめてくれた。

しばらく経ち。

火事の騒ぎも落ち着き、今僕は義家族と隣家に住まわせてもらっている。

そして、今日も公園のベンチに来ている。

マティと二人でベンチに座っていた時。

マティが僕を見ながら声を掛けてきた。

「あのさ……前までの……」

「え？」

「価値がない……ってやつ」

僕は首を傾げた。

何を言いたいんだろう。

確かに前まで、僕はそう思っていたけど。

「価値がない存在……なんていないと思う！」

マティが顔を近づけてきた。

「だって、ヒロにも役目があって、ボクもいるし！　他の人もきっと、知らないだけで、何かあるんだよ……」

語尾が小さくなり、ごにょごにょと話している。

恥ずかしくなったらしい。

『価値がない人なんていない』

お母さんと、同じことを言っている。

少し照れ臭そうに。でも、真剣に。

僕は、マティに抱き着いた。

びっくりしたのか、マティの肩が跳ねた。

「ありがとう！」

僕は、心からのお礼を彼に送った。

マティが抱きしめ返してくれた。

「どういたしまして」

僕らは顔を見合わせ、笑いあった。

僕らはまだ幼い。

子供だけでは、この世界は暮らせない。

これからも村に住み、お世話になる。

村での扱いが、変わることもないけれど。

それでも、前より辛くない。

だって、僕にはマティがいるから。

友達のマティがいるから。

いつか、大きくなったらここを出よう。

運命を信じて進んでいって。

二人で、幸せになる場所を探すんだ。

そんな未来を夢見ながら。

僕らは今日も、生きていく。