悪逆 義信

そして、虎昌は義信の元へと向かった。

義信の振る舞いについて、直接問いただすためである。

真田殿の言った「きっと若は……」という言葉が、どうしても引っかかっていたからだ。

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甲斐国・躑躅ヶ崎館　義信の部屋

「若、虎昌にございます。入ってもよろしいでしょうか」

飯富虎昌が声をかけると、部屋の中から義信の気軽な返事が聞こえてきた。

「おー、虎昌か！　入りな、入りな！」

「はっ、失礼いたします」

虎昌が一礼して部屋に入ると、義信はいつもの調子で声をかけた。

「で、何しに来たの？　酒でも飲む？」

「いえ、それは……。若、どうか某の話をお聞きください」

虎昌は居住まいを正し、真剣な面持ちで続けた。

「……ここのところ、若の振る舞いがあまりに酷すぎまする」

「前にも言ったが、俺は進んで地獄に落ちる覚悟だ……」

義信は静かに答えた。

「それでございます。なにゆえ、そこまでご自身を追い込まれるのですか」

虎昌の問いに、義信はしばし黙り込んだ。

やがて、ふと思い出したように口を開く。

「虎昌……酒を持ってきてよ」

「酒、にございますか？」

「ああ。腹を割って話すと約束する。男と男の約束だ。それに、お前が信用できる家臣だってことも、よくわかっているからな。だが、酒を飲んで酔わんと、つい隠してしまいそうだわ」

義信は苦笑しながら、虎昌を見つめた。

「……わかりました。すぐに持ってまいりましょう」

虎昌は一礼し、部屋を後にした。

「悪いねえ、虎昌」

背後から聞こえる義信の声を受けながら、虎昌は酒を取りに向かった。

そして、廊下を歩きながら思いを巡らせる。

（若……いったい、何をお考えなのですか……）

かつての若とは、あまりにも違う。

だが、その胸の内には、自分たちには知り得ぬ何かがあるのかもしれない。

虎昌は酒を手に取ると、再び義信の部屋へと戻っていった。

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「おっ、持ってきたね～！　漬物もあるじゃんか。気が利くねえ～♪」

酒と肴を見た義信は、嬉しそうに声を弾ませた。

「はは……」

虎昌は曖昧に笑いながら、酒と肴を並べた。

義信はさっそく盃を手に取り、勢いよく酒をあおる。

「ごくごく……ぷはぁー！　虎昌が持ってきてくれた酒は美味い！！」

「ははは……」

虎昌も笑みを浮かべたものの、その表情にはどこか陰りがあった。

ひとしきり酒を味わった義信は、盃を置いて虎昌に向き直った。

「で、どうしてあんな振る舞いをしてるか、だったな？　虎昌」

「はっ……騙し討ち、暗殺……。以前の若は、決してそのようなことはなさらなかったでしょう。

嶺殿の件もそうです。離縁した挙句、あのような最期に……」

虎昌は苦しげに言葉を続けた。

義信は盃を見つめながら、静かに口を開いた。

「それは、俺もわかっているさ。人として、もう戻れぬことはな……。

だが、俺は闇を背負うと決めたのだ。

鬼畜や畜生を演じ、武田の深い闇を終わらせる。

そうせねば、叔父上や敢助……今まで武田のために死んできた者たちに、申し訳が立たぬ！！！」

そう言い放つと、義信は再び盃に手を伸ばし、ぐびぐびと酒をあおった。

虎昌は、何も言えなかった。

義信は盃を置くと、今度は諭すような口調で続けた。

「だが、皆が言っていることは正しい。お前たちは、それを貫いてくれ。それが俺の望みだ」

そして、少しだけ表情を緩める。

「…納得のいく回答なら良いのだが」

「若……」

虎昌は震える声で呼びかけた。

「なぜ、今まで話してくださらなかったのです……。某は守役ですぞ。

……先程まで、腹を切ってでも、畜生のような振る舞いを止めようと思っておりました……。

ですが、そのようなことを言われたら……止められぬではありませぬか」

虎昌の目には、抑えきれない感情が滲んでいた。

義信は酒をぐびぐびと飲みながら、ぽつりと答えた。

「……そうか」

そして、ふと虎昌の手元に目をやる。

「てか虎昌、全然飲んでねえじゃん。ほら、飲め飲め！！　ははは！」

義信は笑いながら、虎昌に酒を勧めた。

「わ、若……」

虎昌は戸惑いながらも盃を手に取る。

そして、静かに酒を口に運んだ。

ぐびぐび……。

「それと、もうひとつ……。秋山殿の後任として真田殿の息子殿が選ばれた件にございます」

虎昌は盃を置き、改めて義信に問いかけた。

「ああ、あれか。あれは御館様が直接決められたことだ。俺は御館様の判断を信じている。だからこそ、韓信の話を使って納得させたのだ」

義信は酒を口に運びながら、そう答えた。

「若……そうだったのですな」

虎昌はようやく合点がいったように、静かに頷いた。

義信は虎昌に視線を向けると、少しばかり真剣な表情になった。

「そなたには、これからも俺を守る役目を担ってほしい。だからこそ、本音を話したのだ。頼むぞ」

そう言うと、義信は再び盃を傾けた。

「ぐびぐび……」

「…………」

虎昌は何も言わず、ただ義信を見つめていた。

すると、義信がふと思い出したように口を開いた。

「それと、虎昌の弟は……」

「はっ、昌景のことでございますな。今川攻めでは、大きな武功を上げましたが……」

虎昌が答えると、義信は申し訳なさそうに眉を下げた。

「ああ、あの時はすまなかったな。攻める役目は弟に譲ってやれと言ったこと……。本当は、そなたが先陣を切りたかったはずだろうに」

義信は盃を置き、虎昌の顔をまっすぐに見つめた。

「だが、それでは駄目なのだ。若手が育たぬからな」

そして、少し間を置いてから、静かに続けた。

「だが……近くで俺を守ってほしいと言った、あの時の言葉は本心なのだ」

「若…………」

虎昌は思わず言葉を失った。

義信が自分のことを、そこまで考えてくれていたとは思わなかったのだ。

しばらく沈黙が流れた後、虎昌は意を決したように口を開いた。

「……若。赤備えの件でございますが」

「ぬ……？」

義信は盃を持つ手を止め、不思議そうに虎昌を見た。

「昌景のやつに、任せてみようかと考えておりまする。某から御館様に、直接少しばかり相談してみようかと」

虎昌は酒を一口飲み、さらに言葉を続けた。

「赤備えの大将を務めていては、若のおそばでお守りすることも叶いませぬからな」

そう言って、虎昌は再び盃を傾けた。

「ぐびぐび……」

「虎昌……！！」

義信は驚きに目を見開いた。

「すまん……。そなたが、そこまで自分を追い込む必要はないのだぞ。それは俺の役目だ」

義信の声には、申し訳なさと苦しさが滲んでいた。

しかし、虎昌は穏やかな笑みを浮かべ、首を横に振った。

「いえ。これは、以前から少し考えていたことにございます」

そして、義信を安心させるように続けた。

「某の後は、誰が赤備えを率いるべきなのか……。いつかは考えねばならぬことです。どうか、気になさらないでくだされ、若」

「虎昌……」

義信はそれ以上、何も言えなかった。

ただ盃を手に取り、静かに酒をあおった。

「……ぐびぐび」

その胸中に、どのような思いが去来していたのか。

虎昌には、わからなかった。

だが、ひとつだけ確かなことがあった。

この男は、自分が思っていた以上に、多くのものを背負っている。

そして、その重荷を誰にも分け与えまいとしているのだ。

虎昌は黙って盃を傾けた。

今はただ、若のそばにいよう。

そう、心に決めながら。