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「……え！？」
座っていた椅子から立ち上がり、シルヴェーヌは狼狽する。
その選択肢は、一度も頭に浮かばなかった。
だが通常、男性から女性に指輪を贈る場面は、限られている。
「で、でも……ガブは皇女殿下と婚約をしていて……」
「そうか、そこから行き違っていたんだね」
ふう、とガブリエルが息をつく。
そして立ったままのシルヴェーヌに、どうぞ座って、と目線で椅子を指し示す。
「僕はね、ブリジットとの婚約を、願っていなかったんだ。むしろ、なんとか解消しようとしてたんだよ」
「どうして？ 皇女殿下は、本物のお姫さまなのに」
「シル、それは違うよ。王子さまにとってお姫さまっていうのは、愛しい人のことなんだから」
「愛しい、人」
そこでシルヴェーヌにも、やっとガブリエルの想いが伝わった。
じわじわと、足元から温かい感情が這い上がってくる。
「ガブのお姫さまは、私？」
「そうだよ。シルだけが、僕のお姫さまなんだ」
思いがけない告白に、シルヴェーヌの顔は紅潮する。
自分が誰かの特別な存在になるなんて、ありえないと思っていた。
体質のせいで生まれてすぐ両親に見放され、心無い者からはドクダミ令嬢と揶揄され、ブリジットには嫁ぎ先が見つからないだろうと言われた。
「どうして私を？ ガブの体を治したから？ 長く一緒にいたから？」
だから情が湧いたのか。
「シルが素敵だからだよ。シルの見ている世界も、シルの物の捉え方も、僕は大好きだ。シルの全てに惹かれて止まない」
グルグル巻かれた包帯のせいで、ガブの表情はあまり分からない。
だが、赤い瞳だけは雄弁に、愛を語っていた。
「わ、私も……ガブを好きだけど……そんなふうに考えたこと、なくって」
シルヴェーヌは一生、憧れのお姫さまにはなれないと思っていた。
だからこそ、真似事ができたパーティの夜は、天にも昇る心地だった。
王子さまのガブリエルと手を繋ぎ、お姫さまのドレスを翻して、きらびやかなホールでダンスを踊る。
身の程をわきまえたシルヴェーヌが、夢を見たのはそこまでだ。
「これから考えてくれる？ 僕とのこと。――とは言え、今は火傷だらけで、とても恰好がつかないけれど」
こほん、とガブリエルが渇いた咳をした。
しゃべりすぎて、喉に負担がかかったのだろう。
慌ててシルヴェーヌは水差しに手を伸ばす。
「少し水を飲んだ方がいいわ」
グラスに注いで一口、水を含むと、シルヴェーヌはガブリエルへ両手をついて覆いかぶさる。
「え？ シル？ 何を……」
今度はガブリエルが狼狽える番だった。
だが口の中に水が入っているシルヴェーヌは、物理的に説明ができない。
硬直しているガブリエルの唇に、顔を傾けてゆっくり唇を重ねると、少しずつ水を分け与えた。
ごく、ごく……
シルヴェーヌの口の中から、ぬるい水が滑り落ち、ガブリエルの喉を潤す。
含んでいた水をガブリエルが飲み干し、口の中が空になったシルヴェーヌは身を起こした。
意識のあるときに口移しをしたのは初めてで、シルヴェーヌの頬は真っ赤だ。
「……もっと欲しい？」
可愛いシルヴェーヌに尋ねられ、くわっとガブリエルの目が見開かれた。
「欲しい。だけど……シルは他の人に、この行為をしては駄目だからね」
「ガブにだけよ……こんなことするのは」
恥ずかしがるシルヴェーヌを、ガブリエルは惚れ惚れと眺める。
そして口を開いて、次の水を待った。
それから三回、ガブリエルは水を求めた。
◇◆◇◆
ガブリエルが元の生活を送れるようになるまでに、一年はかかるだろうと医師には言われた。
その間、ガーゼを張り替えたり包帯を巻いたり、シルヴェーヌは甲斐甲斐しく世話を焼く。
「ねえ、シル。今日も駄目？」
「鏡を見たからって、早く治るものでもないでしょ？」
「でも僕の顔がどうなったか、気になるよ」
ガブリエルは包帯を外すたび、火傷でただれた顔や頭を見たがる。
ブリジットが悲鳴をあげたように、ガブリエルの容貌は変わってしまった。
艶のある金髪どころか、凛々しかった眉毛も、頬に影を落としたまつ毛も、毛という毛はすべて焼け落ちた。
そして透明感のあった肌は赤黒くひきつれ、大きな水膨れがあちこちに残る。
「化け物のような顔になるのが目的だったから、成功したのか知りたいんだ」
ガブリエルの言葉に、シルヴェーヌは耳を疑う。
そして今度こそ、国王やロニーの会話の真相に近づいたと分かる。
「ガブは……不慮の打ち上げ花火の事故で、火傷を負ったんだよね？」
「あれが偶然じゃないって、もうシルは気づいたんでしょう？」
質問に質問で返される。
顔や頭に比べて、軽傷の身体と四肢。
服で護られていたと言っても、手袋まで防火仕様だったなんて、あり得るのだろうか。
「ガブは望んでこうなったの？」
「……そうだよ」
「どうして！？」
シルヴェーヌに合わせていた視線を外し、ガブリエルは窓の外を見る。
「王妃の祖国やカッター帝国に、これ以上、ゲラン王国を蹂躙させるわけにはいかなかった。大国に媚びへつらっていれば貴族たちは安泰だろうが、大国とのやりとりが生活に直結している民には死活問題だ」
「ガブ、こっちを向いて」
「そのためにも、王妃に仕組まれたブリジットとの婚約を解消し、カッター帝国に非があるかたちで交渉を――」
「ガブ！ こっちを向いて！」
強くシルヴェーヌに言い切られ、渋々ガブリエルは目線を戻す。
そこにあったのは、力強い若葉色の瞳。
木漏れ日のようにキラキラと輝き、ガブリエルには眩しくて仕方がない。
こんなに美しいものを前にして、いつまでも偽りを宣べることは出来なかった。
「……ごめん。嘘をついた」
「私の目を見て、もう一度話して」
何度か瞬きを繰り返し、ようやく決心をしたのか、ガブリエルは口を開く。
「僕が倒れたら、シルが離宮に戻ってきてくれると思って――」
「馬鹿！！」
シルヴェーヌの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。
「ガブは健康を何だと思っているの！ 多くの人がそれを望んで、得られずに苦しんでいるのよ！ それを自ら手放す行為が、どれほど愚かなのか――」
烈火のごとく怒るシルヴェーヌに、圧倒される。
ガブリエルはひたすら謝り続けた。
しかしシルヴェーヌの大喝は止まない。
「ガブだけの問題じゃないわ！ 健康になったガブを見て、喜んでくれた人たちをも傷つけたのよ！」
「その調子です。もっと叱ってやってください」
いつの間にか、隣にロニーがいた。
腕を組んで、うんうんと頷きながらシルヴェーヌの叱責を聞いていたロニーも、ガブリエルに釘を刺す。
「必要な計画だから加担しましたが、もう二度と、こんなことはなさらないでください」
ガブリエルにもようやく、ロニーが悲しんでいるのが分かったようだ。
「もうしないよ。……これからは自分を大事にする」
「お願いしますね、殿下」
わだかまりがなくなった主従の姿に、シルヴェーヌも矛を収める。
「呼んでくれたら、いつだって離宮に来たわ。だって話し相手じゃなくなっても、私たちは友だちのままでしょう？」
少し拗ねた言い方をしたシルヴェーヌに、ロニーが微笑み返す。
「もうお二人は、友だち以上の関係ですよね」
「ど、どういう意味？」
「だって、何度も口づけを交わしたのですから――」
「それはっ、水を飲むためと、治療を促進させるためで……！」
慌てふためくシルヴェーヌを余所に、ガブリエルが真剣に悩みだす。
「僕は最初の口づけを覚えていないんだ。もったいないことをした」
「だから、口づけじゃなくて……！」
ガブリエルの想いを知ったシルヴェーヌは、このところ心臓がおかしい。
妙に動悸や息切れがして、胸が苦しいのだ。
体質的にシルヴェーヌが病気になることはない。
だからこれが、それ以外の何かだと分かっている。
（いつも、ガブに関するときだけ起きる。――親友で、唯一で、特別だから）
これが親愛ではない愛なのだと、シルヴェーヌが自覚するまでもう少し。
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